Capítulo 3: 第1章 転生_3
「間違ったの？何言ってるの？栄光の剣がサービス開始してまだ15日？今日は5周年記念日じゃないの？」
浅野燼は人工知能を白痴を見るような目で見つめながら、苦笑いして言った。
言葉が終わるか終わらないかのうちに、栄光エルフが返事する暇もなく——
「ドンドンドン！」
目の前のリアルな映像が突然テレビのようにちらついた。燼の頭が思わず揺れ、背骨の付け根から頭蓋骨へと冷気が一気に駆け上がり、鳥肌が立った。
誰が自分の兜を叩いているんだ？
どうやって入ってきた？
強盗？
兜さえ奪われなければ、他は何を持っていかれてもいい！
燼は恐怖の念が頭をよぎり、すぐに兜を外した。
兜を外すと、目に飛び込んできた光景に燼はその場に立ち尽くした。
それは約50平方メートルのデザイナーズアパートで、家具は多くないものの非常に清潔で整然としていた。床から天井までの窓からは大量の陽光が差し込み、窓辺の植物は枝葉を揺らし、きらめく露が滴り落ちて、思わず気分が良くなるような光景だった。
「ここは、百合園アパートじゃないか？」
燼は少し戸惑った。
百合園アパートは北京市南三環に位置し、家賃は非常に高いが、かつて松岡文彦のスタジオに加入した際の福利厚生の一つだった。文彦にスタジオを追い出されてからは、燼はさまざまな粗末なアパートを転々としていた。
なぜ自分がここにいるんだ？
これは栄光の剣会社の新技術？現実空間を変えるとか？
燼は頭を振った。そんなはずがない！
「おい、燼、頭おかしくなったのか？！」
燼が考え込んでいる時、太った手が彼の胸を押した。顔を上げると、10人ほどの人々が威圧的に彼を見ていた。全員の顔に不満の表情が浮かび、先頭に立つ者は特に高慢で軽蔑的な視線を向けていた。
「松岡文彦？松岡誠？葉山墨...？」
次々と見覚えのある顔が目に入り、燼はほとんど即座にそこで呆然となった。彼は目を見開き、呆然と十数人を見つめ、周りを見回し続けた。
この15人は、全員松岡文彦のスタジオのメンバーじゃないか？彼のスタジオはとっくに解散したはずなのに、なぜまた集まっているんだ？そして彼らはなぜこんなに若く見えるんだ？
考えながら燼は不思議そうに周囲を見回していると、突然壁際の鏡に目が止まり、その場で固まってしまった。
爽やかなカジュアルウェア、きちんと整えられた短髪、清潔で白い清秀な顔—これは5年前の自分じゃないか？
先ほど栄光エルフはサービス開始して15日と言った？
もしかして...
閃きが突然燼を襲い、彼は飛び上がるように立ち上がり、興奮して太った青年の肩に両手を置き、震える声で尋ねた。「誠、教えてくれ、今日は何年何月何日だ？早く教えてくれ、何年何月何日だ？」
「燼！お前狂ったのか？狂人のふりをしたって逃げられないぞ。俺は言って...」
「教えてくれ！何日だ！」
太った青年・誠は高圧的に叱責しようとしたが、突然燼の目が鋭く狂気じみていることに気づいた。その目には極度の渇望が込められていて、まるで溺れる者が最後の藁にすがるかのようであり、今彼に答えなければ燼に殺されるかのようだった。
「...2024年4月4日だ！」
誠は燼の迫力に怯え、反射的に答えた後、すぐに気を取り直して燼の手を払いのけた。横にいる無表情の文彦をそっと見て、彼が動じていないのを見て安堵のため息をついた。
「2024年4月4日、2024年4月4日...」
燼は繰り返し呟き、顔に奇妙な表情を浮かべていた。喜びに満ちながらも不安げな様子だったが、すぐに顔に明るい笑顔が広がった。
元々威圧的にやってきたスタジオのメンバーたちは、燼のこの奇妙な反応を見て互いに顔を見合わせ、議論し始めた。
「この燼、狂ったんじゃないか？」
「そうは見えないな、おそらく狂人のふりをして誤魔化そうとしているんだろう！」
そう言いながらも、誰も燼に干渉しなかった。先ほどの燼の人間とは思えない狂気の眼差しに、彼らはみな怯えていた。燼の状態が非常に不安定なのは明らかで、彼が過激な行動に出るかもしれないと誰にもわからなかった。
しばらくして、燼はようやく冷静になった。元々暗く生気のなかった瞳は今や輝き出し、彼は姿勢を正して、高圧的で軽蔑の表情を浮かべる文彦に対し、卑屈でも傲慢でもない態度で言った。「何の用だ？」
燼はすでに心を落ち着かせていた。彼は自分が何に直面しているのかをはっきりと理解していた。挫折した時期の混沌とした日々で、燼は未来に起こりうることすべてに驚かなくなっていた。今、自分が5年前に戻ったことに気づき、最初の喜びの後で迅速に冷静さを取り戻した。
「何の用だって？よく言うな！お前のせいで、俺たち全員がタイタンフォールギルドにボコボコにされたんだぞ！レベルが下がっただけじゃなく、装備も半分失った！全部お前のせいだ！」
「そうだ、全部お前が悪い！」
「今お前をスタジオから追い出すことでしか、タイタンフォールギルドの怒りを鎮められないんだ！」誠は無言の文彦をちらりと見て、ある言葉は自分の口から言わなければならないことを知ると、前に出て大声で言った。
誠と文彦の後ろには、一目見ただけで目を引き、思わず振り返ってもう一度見たくなるような上品な美女、葉山墨がいた。彼女の目には嫌悪や不満はなく、ただかすかに失望の色が浮かんでいた。
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