Capítulo 9: 제09장 순예사
천뇌가 우렁찬다!
거대한 천둥 소리가 천지 간에 울려 퍼지고, 창공의 구름층이 겹겹이 쌓여 무게감이 가득하다.
한 줄기 번개가 장공을 가르며 폭우와 함께 인간 세상으로 쏟아진다.
빗줄기 아래로 온 천지가 어둠에 잠기고 억압감이 가득한 가운데, 광풍과 폭우 속에서 울음소리가 전해져 오는데, 마치 이 혼란한 세상의 잔혹함을 한탄하는 듯하다.
칠성주의 기후는 습하고 연중 비가 내리는데, 창염령의 십삼주 중 하나로, 비록 변방의 작은 주에 불과하지만 영토가 광활하고 물산이 풍부하다.
칠성주에는 총 세 개의 종문이 있다.
각각—
비원궁, 칠성문, 적호종이다.
그중 비원궁은 세 종문 중에서 가장 강한 종문일 뿐만 아니라, 칠성주 전체를 다스리는 세력이기도 하다.
칠성문과 적호종은 모두 비원궁의 부속 종문에 불과하다.
적호종은 칠성주 남부에 위치해 있다.
종문은 거대한 산봉우리 위에 세워져 있으며, 곳곳의 건물들이 산체를 둘러싸고 있어 매우 기품이 넘친다.
산허리를 경계로 하여 하나의 분계선이 형성되어 전체 종문을 상종과 하종으로 나누고 있다.
외문제자들은 모두 산허리 아래의 하종에 위치한다.
내문제자와 핵심친전만이 상종에 들어갈 자격이 있다.
이것이 쇼세가 종문에서 이렇게 오래 있었음에도 내문제자를 본 적이 없는 이유다.
세 종문은 각자의 종문 외에도 동시에 몇몇 성을 관할하고 있다.
금운성은 적호종이 관할하는 주요 성으로, 줄곧 적호종의 관리 하에 번영하고 있다.
칠성주 전체에 성이 그리 많지 않다.
모든 성이 매우 중요하다.
특히 이런 혼란한 세상에서 성안에 살 수 있다는 것은 의심할 여지 없이 많은 사람들의 목표이자 꿈이다.
결국 질서가 거의 없는 황야에 비해, 비록 성안에서도 살육이 있고 죽음이 발생하지만, 밖의 위험과 혼란에 비하면 성안은 의심할 여지 없이 훨씬 안전하다.
그래서 성안에 사는 것이 많은 사람들의 꿈이 되었다.
매일 많은 사람들이 성에 들어오고, 또 많은 사람들이 왔다가 떠나기 싫어한다.
다만…
모든 성에는 그 규칙이 있다.
머물고 싶다고 해서 머물 수 있는 것이 아니다.
쇼세와 다른 외문제자들이 금운성에 도착했을 때는 이미 오후였다.
성에 들어서자마자 쇼세는 북적거리는 소란스러운 소리를 들었다.
비가 오는 날임에도 불구하고.
금운성 전체가 매우 활기찼다.
이번에 이들 외문제자들을 금운성으로 인솔하는 책임자는 키가 작고 둥근 얼굴을 가진 남자로, 상종 출신이었다.
아마도 상종의 한 장로인 듯했다.
금운성에 들어선 후, 그는 일행을 이끌고 웅장한 건물 앞으로 왔다.
이 건물은 금운성의 중심부에 자리 잡고 있어 매우 눈에 띄었다.
건물 전체가 칠흑 같은 색으로, 차가움이 가득했다.
번화가에 있음에도 불구하고 행인들이 가까이 오지 않고 모두 피해가는데, 마치 이곳에 무언가 공포스러운 것이 있어 접근을 두려워하는 것 같았다.
건물 대문 위에는 현판이 하나 있었는데, 현판에는 세 개의 검고 차가운 큰 글자가 쓰여 있었다.
순예사!
이때 순예사 문 앞에는 검은 옷을 입은 청년이 서 있었는데, 쇼세와 일행을 보자마자 즉시 앞으로 나와 둥근 얼굴의 장로에게 무척 공손하게 인사를 했다.
둥근 얼굴의 장로는 고개를 끄덕였다.
뒤에 있는 쇼세 일행을 한 번 보고는 담담하게 말했다.
"여기가 순예사이고, 너희들이 일하게 될 곳이다. 너희는 여기서 3년을 일하게 될 것이고, 3년 후에 내문제자로 승급할 수 있을지는 너희들 각자의 운명에 달렸다."
둥근 얼굴의 장로는 말을 마치고 검은 옷을 입은 청년과 간단한 인수인계를 한 후, 이곳에 더 머물지 않고 바로 떠났다.
"따라오시오."
검은 옷의 청년이 모두에게 손짓하며 그들을 순예사 안으로 인도했다.
순예사 내부는 매우 넓었다.
길에서 쇼세 일행은 몇몇 순예인들도 보았다.
이 순예인들은 모두 통일된 검은 복장을 입고 머리에는 넓은 검은 삿갓을 쓰고 있었으며, 대부분 냉담한 표정에 걸음걸이가 급했다.
쇼세 일행 옆을 지나갈 때, 이 순예인들의 몸에서 뿜어져 나오는 강력한 기혈은 그들의 수위가 대부분 입무경 육중과 칠중 사이라는 것을 분명히 보여주었다.
일반적으로 입무경 무자의 구체적인 수위를 판단할 때는 전투 외에도 주로 기혈의 강약을 통해 판단한다.
입무경의 각 층마다 서로 다른 강도의 기혈에 대응한다.
층이 높을수록 자신의 기혈이 강해진다.
이런 판단 방식은 100% 정확하지는 않지만 오차가 크지 않다.
상대방 몸에 기혈을 숨기는 보물이 있거나, 연체를 통해 기혈을 압축하여 진정한 수위의 기혈을 드러내지 않는 경우가 아니라면 말이다.
하지만 이 두 가지 경우는 모두 극히 드물다.
"너무 강하다!"
많은 외문제자가 이 순예인들의 기혈 파동을 느끼고 나서 모두 작은 소리로 감탄했다.
계속 전진하면서 몇 개의 누각과 작은 길들을 지나자, 곧 쇼세 일행은 한 광장으로 안내받았다.
광장 중앙에는 네 명의 인영이 의자에 앉아 조용히 일행의 도착을 기다리고 있었다.
가까워지면서.
모두는 즉시 이 네 사람에게서 매우 놀라운 기혈 파동을 느꼈다!
이전에 본 순예인들을 훨씬 능가했다!
가장 왼쪽에 앉아 있는 사람은 태도가 나른해 보이는 자색 머리의 여자로, 나이는 약 20대 초반으로 보이고, 피부가 하얗고 기질이 고고했다. 높은 포니테일을 묶고 있었으며, 가늘고 곧은 한 쪽 다리를 의자 위에 올려놓고 가볍게 흔들고 있었다. 그녀는 도착한 외문제자들을 대수롭지 않게 한 번 훑어보고는 더 이상 신경쓰지 않는 듯했다.
왼쪽에서 두 번째 자리에 앉은 사람은 회색 머리의 노인이었다.
노인의 눈은 가늘고 길쭉했으며, 얼굴에는 검은 반점이 있었다. 웃음기가 없어 매우 엄격해 보였고, 진지하게 외문제자들을 살펴보고 있었다.
세 번째는 키가 크고 국자 모양의 얼굴을 가진 중년 남자였다.
그의 키는 최소 2미터는 되었다.
그곳에 앉아 있는 모습이 마치 거대한 철탑 같았으며, 그 역시 외문제자들을 매우 진지하게 바라보고 있었다.
가장 오른쪽에 앉은 사람은 미소를 띤 얼굴에 눈을 가늘게 뜨고 있는 청년으로, 흥미롭다는 표정을 지으며 마치 새로 온 외문제자들에게 매우 관심이 있는 것처럼 보였다.
"네 분 대장님, 이들이 이번에 보고하러 온 외문제자들입니다."
쇼세 일행을 안내해 온 검은 옷의 청년이 공손하게 앞에 있는 네 사람에게 말했다.
그의 말을 따라.
모두는 눈앞의 네 사람이 순예사의 네 대장임을 깨달았다.
순예사는 주로 갑, 을, 병, 정 네 개의 대로 나뉜다.
각 대에는 한 명의 대장이 있다.
순예사 내에서 사장 다음으로 높은 지위를 가지고 있다.
"시간 낭비하지 말고 빨리 시작하지."
갑대 대장인 자색 머리 여자가 조금 못마땅해하며 말했다.
"네."
검은 옷의 청년이 고개를 끄덕였다.
그는 앞서 둥근 얼굴 장로에게서 건네받은 옥간을 꺼내 외문제자들을 바라보았다.
"지금부터 내가 이름을 부르는 사람은 앞으로 나오시오."
"딩암."
인파 속에서.
체형이 뚱뚱한 소년이 약간 긴장한 채로 앞으로 걸어나왔다.
모든 사람의 시선이 즉시 이 뚱뚱한 소년에게 집중되었다.
많은 시선이 집중된 가운데, 뚱뚱한 소년은 더욱 긴장하지 않을 수 없었다.
검은 옷의 청년이 옥간을 보며 읊었다.
"딩암, 16세, 임무 수행 횟수 5회! 그중 오급 임무가 세 번, 사급 임무가 한 번, 삼급 임무가 한 번."
앞에 있던 네 명의 대장이 이 말을 듣고, 을대 대장인 회색 머리 노인과 병대 대장인 2미터 장신의 대한이 모두 가볍게 고개를 끄덕였다.
"평범한 수준이군."
"그럭저럭."
병대 대장이 잠시 생각하더니 웅장한 목소리로 말했다.
"내 병대로 오거라."
"…네!"
딩암이라는 뚱뚱한 소년은 얌전히 고개를 끄덕이며 병대 대장의 뒤로 가서 병대에 합류했다.
이것은 매 외문제자가 순예사에 올 때마다의 관례였다.
네 명의 대장이 그들이 이전에 수행한 임무와 그들의 실력과 수위에 따라 선택을 했다.
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