Capítulo 14: 제14장 공포스러운 고아원 소문, 아이들 모두 홍의라고?
왕수문은 아직 기억하고 있다.
5년 전, 그가 막 연구부장으로 승진했을 때였다.
그때는 괴이 매칭이 아직 등장하지 않았다.
연구부가 연구하는 대상도 괴이세계의 여러 던전뿐이었다.
그때 플레이어들의 사망률은 매우 높았다.
100명이 들어가서 한 명이라도 살아 돌아온다면 그건 운이 좋은 사람이었다.
하지만 돌아온다 해도, 대부분 온몸에 상처를 입거나 정신이 혼미해져 각종 정신질환을 앓게 되었다.
바로 이런 배경 속에서였다.
부하 연구원이 보고했다. 괴이세계에서 막 돌아온 어린 소녀를 발견했다고.
당시 섭몽혜라는 소녀는 겨우 여덟 살이었는데, 돌아왔을 때 머리카락 한 올 다치지 않았고, 정신 상태도 매우 양호했다.
이 소식은 왕수문을 충격에 빠뜨렸다.
무슨 비결이 있는지, 또는 숨겨진 던전 정보가 있는지 알고 싶었다. 그걸로 용국의 플레이어들에게 도움을 주기 위해서였다.
그러나 그가 섭몽혜의 자료를 보고서야 그녀가 고아였으며, 강성 고아원에 살고 있다는 것을 알게 되었다.
그날은 날씨가 흐렸고, 그는 홀로 강성 고아원을 방문했다.
원장의 안내로, 텅 빈 방에서 낡은 인형을 손에 든 채 조용히 의자에 앉아 있는 소녀를 발견했다.
낯선 사람이 왔다는 것을 알아차리자 소녀의 표정은 경계심으로 가득 찼다. 원장의 설득 끝에야 조금씩 마음을 열고 자신의 이야기를 들려주었다.
그녀가 들어간 괴이 던전은 【첨소 놀이공원】이라는 S급 던전이었다.
놀이공원의 관리자는 고급 홍의였는데, 얼굴에 붉은 분장을 한 괴이 광대였다.
그녀와 함께였던 사람들은.
3명의 용국 플레이어와 10명의 다른 국가 플레이어들이었다.
나이가 어려서, 세 명의 용국 플레이어들은 모두 섭몽혜를 극도로 아꼈고, 대부분의 시간 그녀를 보호했다.
그러나 어느 날, 누가 괴이 광대의 분노를 샀는지 모르지만, 그가 놀이공원에서 대학살을 벌였다.
그날에 대해 이야기할 때, 섭몽혜의 눈은 공포로 가득 찼다. 그녀는 그날의 놀이공원을 회상했다.
회전목마가 귀청이 찢어질 듯한 폭발음과 함께 죽은 물체의 구속을 뚫고 플레이어들의 살점을 마구 물어뜯고 먹어치우는 걸 보았고, 관람차가 쓰러져 내려와 맷돌처럼 수많은 사지를 으스러뜨렸다.
그날 놀이공원은 절망적인 비명 소리로 가득 찼고, 뜨거운 피가 하늘과 땅 가득 퍼져 마치 세상 전체가 붉게 물든 것 같았다.
그녀를 계속 보호해 주던 오빠들과 언니도 모두 죽었다.
하루 동안의 학살 이후, 놀이공원은 극도로 적막해졌다.
다른 플레이어들은 모두 사망했다!
그녀는 구석에 숨어 공포에 떨고 있었다.
그러나 결국 섭몽혜는 발견되고 말았다.
그녀는 당황한 나머지 놀이공원의 구멍으로 빠져나왔다.
어디로 도망칠지도 모른 채, 그저 살고 싶다는 생각뿐이었다.
그리고 뒤에서는 먹잇감을 가지고 노는 포식자처럼 괴이 광대가 그녀를 바짝 추격해왔다.
더 이상 도망칠 곳이 없다고 생각했을 때, 그녀는 한 고아원을 발견했다.
다른 생각할 여유 없이 그냥 뛰어들었다.
예쁜 언니가 이야기를 듣고 그녀를 데리고 안으로 들어갔다.
고아원의 나무에는 새빨간 열매가 가득 맺혀 있었고, 나뭇잎은 모두 심장 모양이었다.
그곳의 아이들은 빨간 선명한 옷을 입고, 근심 걱정 없이 게임을 하며 놀고 있었다.
고아원의 어른들은 모두 인자한 모습이었다.
어떤 이는 핏빛 뼈로 만든 피리를 들고 그녀가 이해할 수 없는 음악을 연주했고, 어떤 이는 몸에 수십 개의 손이 달려 있고 각 손마다 무수한 실을 가지고 아이들을 위해 과일을 까주고 있었다.
분위기는 부드럽고 평온했다.
섭몽혜의 이야기를 들은 후, 고아원의 아이들은 모두 화가 났다.
그녀의 만류에도 불구하고, 한 어른의 인솔 하에 그들은 다시 놀이공원으로 돌아갔다.
이때 괴이 광대는 몇몇 사람을 보자 표정이 크게 변했고, 그의 표정은 아첨하는 듯했다.
그 어른이 무슨 말을 했는지 모르지만, 괴이 광대의 얼굴은 공포로 가득 찼다. 그런 두려움에 떠는 표정은 섭몽혜가 이전에 살해당한 플레이어들의 얼굴에서 본 적이 있었다.
섭몽혜가 뭔가 일이 벌어질 거라고 생각했을 때, 고아원 아이들의 모습이 변했다.
하나같이 얼굴에 잔인함과 살기가 드러났다.
그들은 놀이공원의 모든 시설을 부숴버렸다.
심지어 괴이 광대도 그들에게 살해당했고, 죽을 때까지 공포에 질려 있던 그 머리는 아이들의 공이 되었다.
어른은 아무 말도 하지 않고, 그저 놀이가 끝나면 떠나자고 했다.
당시의 섭몽혜는 아직 고급 홍의인 괴이 광대를 가볍게 살해한 것이 무엇을 의미하는지 알지 못했다.
친절한 아이들은 그녀를 고아원에 머물도록 초대했다.
그러나 섭몽혜는 결국 거절했다. 너무 무서웠기 때문이다.
떠나기 전, 한 작은 남자아이가 그녀에게 인형을 선물했다.
이후 몇몇 던전에서 다른 나라 플레이어들이 이 인형을 빼앗으려 했지만, 그녀가 매번 두려워 눈을 감았다가 다시 뜨면, 그 악한 사람들은 모두 죽어 있었다.
죽음의 모습이 처참했고, 마치 뼛속 깊이 스며드는 공포를 본 것처럼 보였다.
그리고 나서, 그녀는 현실로 돌아왔다.
......
왕수문은 이 일을 떠올렸다.
그는 당시 섭몽혜가 충격을 받아 헛소리를 한다고 생각했다. 어린아이니까 상상력이 풍부할 뿐이라고.
만약 그녀의 말대로라면, 그 고아원의 아이들은 모두 홍의란 말인가?
그리고 그 어른들은 혹시 홍의보다 더 강한 존재들인 건가?
알아야 할 것은.
그때의 첨소 놀이공원은.
전 세계 플레이어들이 가장 무서운 10대 던전으로 꼽은 곳이었다.
왕수문은 나중에 이 일을 오랫동안 연구했다.
만약 섭몽혜의 말대로 이 고아원이 정말 존재한다면.
그 등급은 최소한 SS급일 것이다!
이는 모든 인류에게 악몽과도 같은 일이다!
다행히도 나중에 다른 플레이어들이 확인하러 갔었다.
하지만 괴이 광대는 여전히 존재했고, 다만 더욱 적막해졌으며, 마치 실에 조종되는 귀처럼 보였다.
첨소 놀이공원의 사망률도 많이 낮아졌고, 얌전히 규칙을 따르기만 하면 살해당하지 않았다.
그 무시무시하고 기이한 고아원은 한 번도 발견된 적이 없었다.
인형에 관해서는, 그가 검사해 봤지만 그저 평범한 장난감일 뿐, 특이한 점은 없었다.
모든 것을 아이의 거짓말로 치부했다.
그런데 왕수문은 지금 갑자기 고연의 입에서 이 일에 대해 듣고, 식은땀을 흘렸다.
"만약 이 고아원이 정말 그의 던전이라면—"
그의 심장이 멈출 수 없이 쿵쾅거렸다.
머릿속은 충격과 공포로 가득 찼다.
만약 그렇다면, 고연이 말한 '꽤 강하다'는 말이 이해가 된다.
말도 안 돼!
이건 이미 '꽤 강하다'는 수준이 아니었다!
무슨 S급 황혼고성이 그 고아원에 비하면 개미가 하늘을 보는 것과 같다!
운침월의 관계를 등에 업으면, 앞으로 용국 플레이어들이 천하무적이 되지 않겠는가?
왕수문은 온몸이 떨렸고, 급히 부하에게 섭몽혜를 불러오라 지시했다.
그녀에게 고연을 확인시키고 싶었다.
동시에 그는 서랍에서 혈압약을 꺼내 한 알 먹었다.
주변의 부원들이 모두 영문을 모르는 표정을 짓고 있었다.
왕수문은 마른 입술을 핥았다.
"고연아 고연... 네 정체가 대체 뭐지?"
"만약 이 일이 사실이라면, 네가 단순한 원혼일 리가 없어..."
"혹시 네가—"
살성?
왕수문은 입 안에서 조용히 이 두 글자를 내뱉었다.
이 두 글자는 그조차도 가슴을 떨게 만들었다.
그것은 홍의보다 더 잔혹한 괴이였다.
이른바 살성이 나타나면, 나라가 망하고 도시가 학살당한다고 한다.
그들은 무시무시한 괴계를 지니고 있으며, 작은 나라의 모든 사람들을 쉽게 죽일 수 있다.
곧.
이제는 키가 훨씬 커지고, 용모도 더 단정해진, 인형을 안고 있는 섭몽혜가 급히 왔다.
그녀의 눈동자는 차갑고, 마치 무엇에도 관심이 없는 것 같았다.
그녀가 말한 고아원 이야기를 아무도 믿으려 하지 않았기 때문에.
섭몽혜는 연구부를 좋아하지 않았다.
왕수문에 대해서는 보기만 해도 짜증이 났다.
왕수문이 아부하듯 화면 속의 고연을 가리키며.
"섭씨, 봐봐, 네가 말한 그 고아원에 이 사람이 있었니?"
순간.
섭몽혜가 미간을 찌푸렸다.
고연을 보자.
그녀의 눈이 반짝였다.
왕수문의 충격받은 표정 앞에서.
그녀는 차갑게 말했다. "그 사람이군..."
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