Capítulo 4: 4장 종이 정말 걱정했어요
한당에서 나와 엽근은 옆에 있던 마른 목욕 수건을 집어들었다. 그때 "퍽" 소리와 함께 남자가 피를 토하며 갑자기 눈을 떴다.
두 사람의 눈이 마주쳤다!
그 우아하고 날카로운 긴 봉목 속에는 마치 만길의 풍화가 있는 듯했고, 우주의 별들이 그의 깊고 영롱한 검은 동공에 반영되어 세상 모든 사람을 빠져들게 했다.
그 사람을 압도하는 빛을 거둬들이자 봉목이 미세하게 좁아지며 오직 잔인한 한기와 냉기만 남았고, 마치 연못의 물을 모두 얼려버릴 것 같았다.
온갖 풍파를 겪어본 엽근도 놀라 몸을 떨었다. 정신을 차리고 막 소리를 지르려다가 밖의 상황이 불분명함을 깨닫고 양손으로 입을 꼭 막았다.
목욕 수건이 미끄러지자 엽근은 놀라 눈을 크게 뜨고 급히 수건을 잡으려 했다.
막 몸에 둘러보려던 찰나, 갑자기 생각을 바꿔 수건을 던졌다. 수건이 남자의 머리 위로 날아가 그 날카로운 검처럼 그녀를 꿰뚫을 듯한 시선을 가렸다.
어찌된 일인지 남자는 움직이지 않았다.
이 기회를 놓치지 않고 엽근은 옷을 집어들어 몸에 둘러싸고 재빨리 담장 위로 뛰어올랐다. 다행히 밤이었고 바깥에 등불도 행인도 없어서 아무도 볼 수 없었다.
남자는 강제로 내공을 운행했고, 다시 한 번 피를 토하더니 마침내 움직일 수 있게 됐다. 머리 위의 수건을 확 당겨 내리자 여인은 이미 사라진 후였다.
내공 수련 중에 누군가 갑자기 침입할 줄은 생각지 못했고, 그로 인해 공력이 무너져 버렸다.
남자의 눈에는 피에 굶주린 냉혹함이 서렸다...
방금 그 여인의 머리카락은 헝클어져 있어 얼굴 절반을 가리고 있어 모습을 분명히 볼 수 없었다. 하지만 영롱하고 커다란 눈동자는 마치 작은 사슴처럼 맑아, 그에게 깊은 인상을 남겼다.
그의 호흡은 점점 더 혼란스러워지며 다시 한 번 피를 토했다.
남자는 약간 의아했다. 그는 분명 평소에 여자를 싫어했는데...
연못은 이제 더 이상 차갑지 않았고, 맑던 물이 탁해지기 시작했다. 남자는 긴 도포를 여미고 약간 허약해진 키 큰 몸을 지탱하며 나왔다.
얼음처럼 차갑고 무정한 목소리가 마치 지옥에서 온 듯했다. "누구 없나!"
아치형 문 밖으로 두 명의 흑의인이 달려 들어왔다. "주인님!"
그들도 이전에 바스락거리는 소리를 들었지만, 주인의 명령 없이는 감히 들어가지 못했다.
하지만 들어가 보니 항상 세상일에 초연했던 주인이 입술과 옷깃에 피가 묻은 채 약간 초라한 모습이었다.
"괜찮다!" 듣기만 해도 사람을 멈춰 세우는 아름다운 목소리가 울렸고, 남자는 허리를 곧게 폈다.
심각한 내상을 입지 않았다면, 그는 직접 그 천하의 두께도 모르는 여도둑을 잡으러 갔을 것이다.
"여자가 침입했다. 추격하라."
"네." 흑의인은 놀라며 경공을 밟고 담장 위로 뛰어올라 골목을 따라 밖으로 쫓아갔다.
절세미남은 이상하게 탁해진 연못을 바라보았다. "여기 남겨진 단서가 있는지 확인해라."
"네."
남자는 내상이 꽤 심했지만 최대한 자세를 안정시키며 아치형 문을 향해 걸어갔다.
*
엽근은 이곳을 탈출한 후 바로 맞은편 집 담을 넘어 구석에 웅크리고 앉아 자신의 맥을 자세히 살폈다.
춘독은 해독됐지만 체내에는 여전히 일종의 장기적인 만성 독이 남아 있었다. 이 독은 생명을 위협하지는 않지만 사람을 쉽게 화나게 만들었다.
옷을 제대로 입고 막 일어서려는데 갑자기 눈앞이 아찔해지고 두통이 심해지며 흐트러진 기억들이 머릿속에 떠올랐다.
잠시 후, 엽근의 눈빛은 이미 맑아져 있었다.
알고 보니 이 몸도 엽근이라 불렸고, 이성왕 엽승풍의 적자였다. 음, 사실은 적녀였다...
오늘 밤, 원주인은 오 측비 딸의 자극적인 말에 화가 나서 청루에서 홍옥이라는 여인을 불러왔다. 하지만 그 홍옥이 그녀에게 독을 먹였다는 것은 생각지도 못했다.
이건 좀 재밌군...
원주인을 계산에 넣은 것도 모자라, 이제 그녀가 이 몸의 주인이 되었으니 다른 사람이 그녀를 우습게 보는 것은 용납할 수 없었다.
이미 일부 기억을 되찾은 엽근은 머리카락을 높이 묶고 밤의 어둠을 틈타 빠르게 떠났다...
*
별원으로 돌아오자 집사가 반가워하며 다가왔다. "세자님, 방금 어디 계셨습니까? 정말 걱정했습니다."
홍옥이 미소를 지으며 다가왔다. "세자님, 생각이 많이 나요." 말하면서 그녀의 표정을 유심히 관찰하고, 집사에게 한 번 흘겨보더니 그녀를 부축하여 객청으로 돌아갔다.
집사는 의미 있는 미소를 지으며 문을 밖에서 닫으려 했다.
"집사, 가지 마, 이리 와서 한 잔 해!" 엽근은 비틀거리며 홍옥을 밀쳐내고 집사에게 다가갔다.
집사는 발걸음을 멈추고 웃으며 말했다. "세자님, 취하셨습니다."
엽근은 취한 듯 눈을 부라리며 말했다. "헛소리! 난 취하지 않았어. 네가 본 세자를 무시하는 거냐?"
"감히 그럴 리가 없습니다."
"이리 와, 앉아."
엽근은 그의 소매 한쪽을 잡아당겨 의자에 앉혔다. 의도적으로 정교한 술병을 흔들며 입가에 미소를 띠었다.
직접 술을 한 잔 따라 집사의 입가에 가져갔다. "자, 본 세자와 한 잔 하자."
홍옥은 급히 집사에게 눈짓을 보냈다. 이 술병에는 약이 들어있었고, 세자가 이전에 마신 양이 부족할까 봐 아직 버리지 않았던 것이다.
집사는 거절했다. "세자님, 취하셨습니다. 제가 침상으로 모시겠습니다."
엽근은 차가운 미소를 지으며 술잔을 들어 그의 입에 부었다.
집사는 갑자기 힘을 쓸 수 없게 되었고, 술 한 잔이 조금 흘렀지만 대부분을 마셨다.
홍옥은 놀라서 이 광경을 지켜보았다.
엽근은 술잔을 호기롭게 탁자에 내려놓고 술병을 직접 들었다. "시원하군, 한 잔 더!" 집사의 턱을 잡고 그의 입으로 술을 부었다.
홍옥은 이해할 수 없었다. 집사는 통통한 체구로 엽근보다 힘이 셀 텐데, 약이 들었다는 것을 알면서도 왜 그렇게 술을 마시도록 놔둘까?
엽근은 반 병 정도를 따르고 나서야 그를 놓아주었다. 집사는 딸꾹질을 했다.
엽근은 마치 솜 위를 걷는 듯 병을 들고 비틀거리며 홍옥에게 다가갔다.
홍옥은 놀라서 재빨리 애교스러운 웃음을 지으며 맞이했다. 집사가 어떻게 되든 상관없었다.
엽근은 연지를 바른 그녀의 얼굴을 꼬집었다. "자, 너도 마셔."
홍옥은 반 거절하며 가볍게 밀었다. "세자님, 정말 못됐네요."
하지만 엽근은 휙 몸을 돌려 피하더니 그녀의 턱을 잡았다. "술 마셔, 술이 맛있어, 잠자는 게 무슨 재미야." 술병을 기울여 그녀의 입에 부었다.
홍옥은 뱉으려 했지만 턱이 단단히 잡혀 어쩔 수 없이 몇 모금을 삼켰다.
엽근은 그녀를 들어 집사 옆에 앉히고는 나가서 문을 닫고 뒤뜰로 가 옷을 갈아입었다.
*
오늘 밤은 틀림없이 무척 시끌벅적할 터였다. 별원의 대문이 다시 열리고, 나타난 사람은 나이 사십에 가까워도 여전히 영웅적이고 위풍당당한 이성왕 엽승풍이었다...
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