Capítulo 5: 제5장：누가 사냥감인지, 아직 알 수 없다!
"털 없는 원숭이가 수련의 흔적도 없이 이 정도까지 할 수 있다니."
"인류의 조성에 이런 천재가 있을 줄이야, 기혈이 혼연일체를 이루고, 심신에 틈이나 결함이 없어, 그야말로 살아있는 대약이로군!
그를 먹으면, 내 기혈이 최소한 50% 회복될 뿐만 아니라, 혈맥까지도 한 번 탈변할 가능성이 있어. 이건 100명이 아니라 1만 명의 털 없는 원숭이를 먹는 것보다 더 유용해!
아쉽게도, 남성 외곽의 성공장성을 피하느라 기혈을 너무 많이 소모했어. 일격에 성공하지 못하면 쉽게 노출될 수 있어. 그렇지 않았다면 정말로 그들을 모두 먹고 싶었는데... 하지만... 너의 맛은... 기억해 두겠다."
그것의 아가미가 계속 움직였다, 마치 그 맛을 완전히 뇌해에 기억하려는 것처럼.
"반드시 유적이 발견되기 전에 그를 먹어야 해, 그래야만 내가 한몫 챙길 기회가 있을 테니!"
그것의 눈에서 스며 나오는 진흙이 탐욕과 함께 점점 늘어났고, 희미하게 그 진흙 속에는 고통스럽게 일그러진 인간의 얼굴들이 서로 밀착되어 있었다. 그들은 말할 수 없는 고통을 견디며 소리 없이 울고 있었고, 그 중 한 얼굴은 분명히 그 화장품 가방의 주인이었다...
쟝몽의 운전 실력은 꽤 좋았고, 얼마 지나지 않아 두 사람은 아파트 단지 입구에 도착했다.
"그런데, 아까부터 물어보고 싶었는데, 네 손에 있는 화장품 가방은 대체 뭐야?"
"설마..." 쟝몽이 갑자기 무언가를 떠올린 듯 표정이 약간 장난스러워졌다.
"소도, 너 설마... 으~"
"이렇게 잘생겼는데도 여자친구가 없는 이유가 바로..."
쟝몽의 터무니없는 말이 나오기도 전에, 소도는 한 손으로 그녀의 입을 막았다.
"오해하지 마, 이건 내가 아까 길가에서 주워서 공안국에 맡기려고 한 거야..."
소도의 말이 채 끝나기도 전에, 원래 쟝몽의 입을 막고 있던 손이 마치 용수철처럼 빠르게 물러났다.
"쟝 누나!"
쟝몽은 장난스러운 미소를 지으며 소도를 흘긋 쳐다보았다.
이 여자가 방금 소도를 한 번 물어볼 생각을 했던 것이다.
하지만 소도는 이제 육신에 대한 감각이 매우 예민해서, 상대가 행동하기 시작하자마자 알아챘다.
"아쉽네, 네가 만약 우리 자매 사이였다면, 내가 좀 '교정'해 줄 생각이었는데~" 쟝몽이 애매한 어조로 말했다.
그러나 소도는 아무 대꾸도 하지 않았다. 이런 수준의 장난은 이미 익숙해졌다. 이번 생에 소도의 외모를 어떻게 설명해야 할까.
깔끔하면서도 남성미가 넘치는데, 고대 그리스의 꽃뱀을 관장하는 신이라 불러도 과언이 아니었다.
소도는 차 문을 열고 손을 흔들며 아파트 단지 옆에 있는 치안서를 향해 걸어갔다.
"먼저 가볼게요, 쟝 누나. 가방을 치안서에 가져다 줄게요. 당신도 가서 좀 쉬세요. 밤샘은 건강에 좋지 않아요."
쟝몽은 살짝 미소 지으며 뭔가 더 말하려고 했다.
하지만 그녀의 휴대폰에서 진동이 울렸고, 그녀는 휴대폰을 꺼내 보더니 미간을 약간 찌푸렸다.
방금까지의 요염한 표정이 순식간에 차가워졌고, 그녀는 전화를 받았다. "사장님, 저도 정말 당신과 함께 그 인물을 뵙고 싶었지만, 오늘 몸이 좋지 않아서 유감이에요.
알아요, 그 분이 '신성'에서 온 도련님이라 손과 눈이 통천하다는 거. 하지만 오늘은 정말 몸이 아파서, 너무 안타깝네요..."
...
소도는 화장품 가방을 치안서에 맡기고 기록을 남긴 뒤 연락처를 남겼다. 경찰은 분실자를 찾으면 그에게 연락하겠다고 했다.
그 후, 그는 집으로 돌아왔다. 이제 그의 머릿속은 온통 시스템에서 튀어나온 알림으로 가득 찼다.
"내 감각이 틀리지 않았어, 분명 뭔가가 그곳에 숨어 있었어."
"하지만 도대체 그게 무엇이었을까? 내가 분명히 그 한 방이 빗나갔고, 맞지 않았는데, 그리고 왜 그 물체는 나를 공격하지 않았을까."
"쟝 누나가 나타났기 때문일까?"
소도는 소파에 앉아 방금 일어났던 모든 일을 생각했다.
그의 몸이 약간 떨렸다. 이것은 공포 때문이 아니라 지금의 소도는... 약간의 흥분을 느끼고 있었기 때문이다.
그것은 미지에 대한 흥분이었다. 소도의 뼛속에는 매우 강한 탐험 욕구가 있었다. 어릴 때 그는 초범, 신비, 미지, 제신열선 같은 이야기에 미친 듯이 빠져있었다. 하지만 시간이 흐르면서 소도가 점점 커가자, 그는 그런 느낌을 잊어버렸다.
그러나 오늘, 그는 전에 접해보지 못했던 너무 많은 신비로운 것들을 접했다. 자신을 신비한 공간으로 이끄는 그림, 육안으로는 볼 수 없는 '적', 성간시대에도 대학입시에 포함될 무도...
이 모든 것들이 소도를 매우 흥분시켰다.
하지만 그는 곧 냉정을 되찾았다.
"그림자 속에 정말로 괴물이 존재했어. 그렇다면 내가 느꼈던 적의와 악의는 진짜였어. 다만 그 악의가 나를 향한 것인지, 아니면 모든 인류를 향한 것인지는 모르겠다."
"만약 쟝 누나가 나타나지 않았다면, 그 녀석은 분명히 나를 공격했을 거야. 내가 그것으로부터 도망칠 수 있었을지조차 불확실한데, 하물며 일반인이 그것을 마주한다면..."
"만약 그것이 이미 공격을 했다면..."
소도는 빠르게 컴퓨터 앞으로 가서 뉴스 사이트를 열고 최근에 실종된 사람들에 관한 소식을 검색하기 시작했다.
검색 결과 정말로 무언가를 발견했다.
북해 전체에서 반 달 동안 이미 13건의 실종 사건이 발생했으며, 실종자들은 처음에는 어린이, 노인, 그리고 마지막에는 혼자 사는 여성들이었다.
실종자들은 어떤 흔적도 남기지 않았고, 마치 공중으로 증발한 것처럼 보였다.
뉴스의 정보를 보면서, 소도는 본능적으로 이 사건들이 모두 그 그림자 속 괴물과 관련이 있다고 느꼈다.
"그것이 진화하고 있어..." 소도는 뉴스에 있는 실종자들의 사진을 보며 눈빛이 차가워졌다.
어린이, 노인, 여성, 그것이 사냥하는 대상은 점점 강해지고 있었다.
어떤 모호한 위기감이 소도의 마음 깊은 곳에서 맴돌았다. 마치 어떤 어둠이 천천히 덮쳐오는 것 같았다.
만약 쟝몽이 갑자기 나타나지 않았다면, 아마도 자신도 이미 이 실종자들 중 한 명이 되었을 것이다.
이런 '요행'의 느낌을 소도는 매우 싫어했다.
미지의 그림자 속 괴물, 끊임없이 사람들을 사냥하는 그것, 그는 마치 공포 영화에서 진실을 아는 유일한 '먹이'가 된 것 같았다.
뻔히 보면서도 그 괴물이 사냥하는 것을 지켜보고, 그리고 무력하게 발버둥치다가 죽음을 기다리는...
이런 상황에서는 경찰에 신고해도 소용이 없었다. 시스템의 알림이 없었다면, 그는 그림자 속에 뭔가가 있다는 것을 알 수 없었을 것이다. 십여 건의 실종 사건이 있었는데, 소도는 경찰이 이 사건들 사이의 연관성을 의심하지 않았을 리가 없다고 생각했다. 그러므로 소도는 경찰도 그 괴물을 볼 수 없을 것이라고 추측했다.
무작정 경찰서에 신고하면, 자신이 소용돌이에 빠지는 것 외에는 아무런 이득도 없을 것이다.
그에게는 또 다른 선택지가 있었다.
"내일 비양 형을 찾아가서 물어봐야겠어. 그는 평범하지 않아."
소도는 임비양의 모습을 떠올렸다. 그는 분명 평범한 사람이 아니었고, 어쩌면 뭔가 비밀을 알고 있을지도 모른다. 어쩌면 자신을 도울 수 있을지도.
그리고 지금 가장 중요한 것은... 씻고 자는 것이었다.
밤 12시 전에 정확히 잠자리에 드는 것은 소도가 18년 동안 한 번도 어긴 적 없는 습관이었다. 진희는 그가 마치 노인네처럼 양생한다고 말했다.
"그런데 양생도 기능의 일종으로 치는지 모르겠네..."
다음 날 아침, 소도는 교복을 입고 아침 거리를 달리고 있었다.
그는 최단 시간 내에 강해져야 했고, 학교에서 집까지의 이 거리는 '강신'의 숙련도를 올리기에 딱 좋았다.
약 10분 정도의 시간이 지나, 소도는 학교 문 앞에 도착했고 거리를 확인했다.
집에서 학교까지 5킬로미터를 달렸지만, 이 정도의 운동량에도 소도는 땀 한 방울 흘리지 않았다.
【짧은 달리기를 마쳤습니다. 강신 숙련도 +3】
【강신(초계): 233/300】
"얻는 숙련도가 확실히 줄었군. 아마 중계에 도달하면 영혜처럼 1점씩 올라갈 거야."
전에는 집에서 학교까지 달리면 10점의 숙련도를 얻을 수 있었는데, 지금은 3점밖에 얻지 못했다.
소도는 교문 앞에 서 있었다. 1.81미터의 키는 이 나이에 매우 눈에 띄었다. 날카로운 눈썹과 빛나는 눈동자, 높은 코, 햇빛이 그의 몸에 비치며 그를 마치 영화에서 튀어나온 것처럼 보이게 했다.
많은 여학생들의 시선이 소도에게 은근히 쏠렸다.
그는 학교에서 조용히 지내려 했지만, 뛰어난 성적과 외모 때문에 고1에서 고2까지 거의 매일 고백이나 호감 표현을 받았지만, 모두 소도가 완곡하게 거절했다.
가장 극단적인 경우, 그의 자리에 몰래 놓인 간식들은 한 학급의 '돼지'들을 먹여 살릴 수 있을 정도였다.
고3 2학기가 되어서야 모두 공부에 바빠져 잠시 조용해졌다.
교문 앞 잡화점 안에는 두 여학생이 머리를 맞대고 속삭이며 그를 바라보고 있었다.
그 중 한 여학생은 흰색 원피스를 입고 있었고, 물기가 있는 듯한 큰 눈은 마치 말을 하는 것 같았다. 아기 같은 통통한 얼굴이 매우 귀여웠다. 그녀는 글자가 가득 적힌 종이를 부끄럽게 들고 멀리 있는 소도를 바라보며, 눈에서는 작은 별이 반짝이는 것 같았다.
"어서 가봐, 더 열심히 하지 않으면 곧 졸업해버릴 거야. 네 남신의 성적이면 그때 어쩌면 신성으로 대학을 가게 될지도 몰라." 그녀 옆의 친구가 작은 목소리로 그녀를 격려했다.
"하지만, 그가 나를 거절할까 봐 두려워..." 여학생의 목소리는 부드럽고 귀여웠다.
"무슨 망치냐, 얻지 못하면 약을 써서라도, 신부가 될 수 없다면, 그의 아이의 엄마라도 되자!!" 여학생의 친구가 호탕하게 말했다.
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