Capítulo 12: 제12장 속았나?
열보루를 떠난 임경은 밖에서 오래 머무르지 않고 곧바로 집으로 향했다.
"녕 도우, 저희 형제 둘이 최근에 좀 형편이 어려워서요. 며칠만 더 기다려주시면 며칠 후에 갚겠습니다."
골목을 막 돌아서자 임경은 누군가 말하는 소리를 들었다.
임경이 고개를 들어보니 징삼과 징림 형제가 자신의 이웃인 젊은 여성과 대화를 나누고 있었다.
그리고 이웃집의 귀여운 어린 소녀는 그때 수줍게 어머니 뒤에 숨어 있었다.
그 젊은 여성은 미간을 찌푸리며 두 사람을 냉랭하게 바라보고 있었다.
이때 징삼이 임경이 오는 것을 보고 급히 인사했다.
"임형."
징삼은 대단히 반가운 듯 웃으며 임경에게 다가왔다.
"징림."
상대방이 이미 다가왔으니 임경도 피할 수 없었다.
"임형은 아마 녕 도우를 아직 모르시겠죠? 앞으로 같은 이웃으로 서로 도움이 많이 필요할 텐데, 제가 소개해 드리겠습니다."
그렇게 말하며 임경을 데리고 그 젊은 여성 곁으로 갔다.
"이분은 녕월, 녕 도우입니다."
말을 마친 뒤 다시 녕월을 향해 소개했다.
"녕 도우, 이분은 임경, 임 도우입니다."
"당신 바로 옆집에 사시는 분인데, 두 달여 전에 이사 오신 분입니다. 밖에 잘 안 나오셔서 아마 아직 만나보지 못했을 거예요."
징삼이 임경을 소개할 때, 뒤에 있던 어린 소녀가 고개를 내밀어 임경을 쳐다봤다.
임경이 뭔가 느낀 듯 그쪽을 바라보자 어린 소녀는 놀란 토끼처럼 재빨리 어머니 뒤로 물러났다.
"임형." 징삼은 얼굴 가득 웃음을 띠며 말했다. "급한 도움이 필요합니다."
"전에 녕 도우에게 영석을 조금 빌렸는데, 이번에 녕 도우가 갑자기 급한 일이 생겨서 영석이 필요하시다고 합니다. 저는 최근 며칠간 여유가 없어서 모을 수가 없네요."
"임형께서 저에게 우선 영석을 좀 빌려주시면, 제가 녕 도우에게 갚을 수 있을 것 같습니다."
"많지 않아요, 영석 다섯 개면 됩니다."
"임형께선 안심하세요. 며칠 뒤에 제 상황이 나아지면 반드시 임형께 돌려드리겠습니다."
임경은 눈썹을 찌푸렸다.
"임형, 부탁드립니다." 징삼이 다시 입을 열었다.
"임형께서는 안심하셔도 됩니다. 며칠 후에 제가 영석을 벌면 바로 첫 번째로 임형께 돌려드리겠습니다."
징삼이 그렇게 진심으로 말하는 것 같아 임경은 일단 한 번 믿어보기로 했다.
"알겠소."
말하며 임경은 품에서 영석 다섯 개를 꺼내 건넸다.
보통 밖에 있을 때는 임경이 저장주머니를 숨기고 약간의 영석만 몸에 지니고 다녔다.
그의 연기 2층 수위로는 저장주머니를 가지고 있는 것이 오히려 비정상적이었기에, 누군가 보면 나쁜 생각을 품을지도 모르니 조심했다.
결국...
하나의 저장주머니는 최소한 몇백 개의 영석이 필요했고, 이는 연기 2층의 작은 수행자가 갖출 수 있는 것이 아니었다.
어쨌든 지금은 실력이 낮으니 모든 것에 조심하는 것이 좋았다.
"감사합니다, 임형." 징삼의 얼굴에서 기쁨이 가려지지 않았다.
영석을 받은 징삼은 곧바로 그것을 녕월에게 건넸다.
"녕 도우, 우리의 빚은 청산되었습니다."
"음."
녕월은 영석을 받으며 가볍게 고개를 끄덕였다.
"녕 도우, 임형, 저희 형제는 다른 일이 있어서 먼저 가보겠습니다."
일이 끝나자 징삼과 징림은 떠날 준비를 했다.
"임형은 안심하세요. 며칠 후에 영석을 꼭 돌려드리겠습니다."
징삼은 계속해서 말했다.
"그리고 아까 말씀드리는 것을 잊었는데, 녕 도우는 연단사입니다. 임형이 나중에 단약을 제조해야 한다면 그녀를 찾으시면 됩니다."
"녕 도우, 임형, 작별인사 드립니다."
말을 마치고 두 사람은 돌아서서 떠났다.
"연단사."
임경은 녕월을 바라보았다. 그녀는 몸매가 날씬했지만 그리 예쁘지는 않았다. 얼굴이 누렇게 뜨며 마치 오랫동안 영양 부족에 시달린 듯했고, 뺨 옆에는 갈색 반점이 있었다.
"아저씨, 속았어요."
이때 수줍은 목소리가 들려왔다.
바로 그 어린 소녀였다. 녕월의 치맛자락을 붙잡고 머리만 내민 채 수줍게 말했다.
"엄마가 그러는데, 그 두 사람은 나쁜 사람들이래요. 돈을 빌려가고 안 갚는대요. 아저씨가 속았어요."
"락, 함부로 말하지 마."
녕월이 꾸짖자 소녀는 즉시 머리를 다시 숨겼다.
"임 도우, 안녕히 계세요."
말을 마치자마자 임경이 반응하기도 전에 그녀는 아이를 데리고 자신의 집 마당으로 돌아갔다.
이어서 "쾅" 소리와 함께 대문이 닫히고, 그 자리에는 임경만 홀로 남았다.
임경은 이해했다. 분명히 그녀는 아직 자신을 신뢰하지 않고 경계하며, 자신과 교류하기를 원치 않는 듯했다.
그 후 그는 담담해졌다. 자신도 마찬가지였으니, 귀찮은 일은 좋아하지 않았다.
이해하고 나서 그는 자신의 집 마당으로 향했다.
집 안으로 돌아온 임경은 저장주머니에서 단로를 꺼내 연단을 시작할 준비를 했다.
우선 단방을 연구하여 제조 과정에 익숙해진 후에야 임경은 재료를 꺼냈다.
"가장 간단한 벽곡단부터 시작하자."
벽곡단 제조에 필요한 영재를 처리한 후, 차례로 로 안에 넣고 불을 지피기 시작했다.
불꽃이 솟아오르고 잠시 후, 단로 내부에서 반응이 일어나기 시작했다.
"어화술."
임경은 조심스럽게 어화술을 사용해 불꽃을 조절하고 온도를 제어하여 너무 맹렬해지지 않도록 했다.
동시에 신식을 로 안으로 침투시켜 내부의 단약 상황을 관찰했다.
하지만 임경의 현재 신식 강도로는 오래 버틸 수 없어 얼마 지나지 않아 견디지 못하고 물러났다.
한 향이 타는 시간 후.
"펑"
단로 내부에서 둔탁한 소리가 들렸다.
"폭발한 건가?"
임경은 미간을 찌푸리며 앞으로 나가 확인했다.
로 뚜껑을 열고 안을 들여다보니, 로 안은 온통 검은 파편들로 가득했고 단약의 모습은 전혀 보이지 않았다.
로 몸체를 살펴보니 손상되지는 않았다.
"다행이군." 임경은 안도했다.
임경은 방금 연단 과정을 회상하고 잠시 생각한 후, 다시 재료를 준비하여 연단을 계속했다.
그는 연단이 그렇게 순조롭게 될 리 없다는 것을 알았다. 처음에는 분명 몇 번 실패할 것이기에 임경은 조금도 낙담하지 않았다.
두 번째 연단에서는 이전의 교훈을 바탕으로 더욱 조심스럽게 불꽃을 제어했다.
예상대로 "펑" 소리와 함께 두 번째 단약도 실패로 끝났다.
"다시."
이번에 임경은 지체 없이 바로 시작했다.
"펑."
이번에는 앞의 두 번보다 시간이 더 오래 걸렸다.
임경은 약간의 깨달음을 얻었지만, 여전히 뭔가를 잡지 못하는 느낌이었다.
"펑"
"펑"
…………
임경은 계속해서 제조했지만, 결과는 만족스럽지 못했고 계속 폭발했다.
그러나 임경은 낙담하지 않고 계속 연단을 이어갔다.
마침내 여덟 번째 시도에서는 "펑" 소리가 들리지 않았다.
"이제 성공한 건가?"
임경의 얼굴에 기쁨이 스치려는 순간, 로 안에서 악취가 풍겨 나왔다.
"이 냄새는..."
그는 미간을 찌푸리며 앞으로 나가 로 뚜껑을 열었고, 악취가 얼굴로 쏟아졌다.
"우웩..."
강렬한 악취 때문에 그는 어젯밤 먹은 음식을 토할 뻔했다.
이어서 임경은 집 밖으로 뛰쳐나가 신선한 공기를 크게 들이마셨다.
한참이 지나 집 안의 냄새가 거의 다 사라진 후에야 임경은 집 안으로 들어갈 용기를 냈다.
집에 돌아온 임경은 먼저 단로 안의 악취 원인인 끈적한 액체를 깨끗이 청소한 후, 이전에 폭발한 단약 잔해와 함께 모두 치웠다.
이때서야 임경은 생각에 잠겼다.
박 관사에게서 얻은 연단의 술에는 확실히 문제가 있었다.
직접 연단을 시작하면서야 임경은 그 연단술에 많은 오류가 있고, 심지어 일부 부분은 모호하게 넘어간 점을 알아차렸다.
그로 인해 그는 시행착오를 거듭할 수밖에 없었다.
"보아하니 한경도 잘 모르는 것 같군. 이 연단의 술은 1계 단약부터 다른 연단술보다 실패율이 훨씬 높아."
"설마, 박 관사에게 속은 건가?"
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