Capítulo 10: 제10장 청련 참사
청련은 정진려를 보는 순간, 구세주라도 본 듯이 정진려를 향해 시끄러운 소리를 냈다.
하지만 곧, 그녀는 정진려가 이전의 온화한 표정과 달리 눈에 천재일우의 증오를 담고 있는 것을 발견했다.
청련은 순간 깨달았다, 아니, 정진려는 그녀를 구하러 온 게 아니었다!
"네가 왜 목소리를 낼 수 없는지 궁금하지 않니!" 정진려가 가볍게 웃었다.
청련은 벽 모퉁이로 조금 움직였고, 그녀는 공포에 질려 정진려를 바라보았다.
그녀는 이해할 수 없었다. 정진려도 순결을 잃지 않았고, 자신도 진심으로 뉘우쳤다.
왜 정진려는 이렇게 공격적인 것일까, 그녀가 정진려를 오랫동안 알아온 바로는 상대방은 이런 사람이 아니었다!
정진려의 눈빛이 칼날 같이 청련의 뺨을 스쳤고, 차가운 목소리로 말했다. "그 독약이라는 건 그저 온몸을 가렵게 하는 약일 뿐이고, 그 해독제는 벙어리 약이야. 청련아, 내가 말했지, 자기 입 단속 잘하라고!"
다시 한번 사는 인생에서, 정진려는 극도로 냉정하게 살았다.
그녀는 잘 알고 있었다: 절대로 너를 상처 준 사람을 용서하지 마라, 설령 그가 지금 아무리 잘 보이려고 해도, 용서하지 마라.
왜냐하면 당시 너를 상처 준 모습이야말로 그의 진짜 모습이기 때문이다.
청련 같은 사람처럼!
정진려가 자신을 대적하려 한다는 것을 깨닫자, 청련은 벙어리 소리를 내며 일어나 밖으로 도망치려 했지만, 정진려는 손을 뻗어 그녀를 붙잡고 헝겊을 꺼내 그녀의 입에 밀어넣었다.
"청련아, 내가 너를 그렇게 믿었는데, 네가 독약을 들고 나에게 마시게 하려 했다니, 정말 악독하구나."
독약?
청련은 이해할 수 없었다. 이번에 독약은 그녀가 정진려에게 준 것이 아니었다.
정진려는 청련을 벽에 밀어붙이고, 소매에서 단검을 꺼냈다. 차가운 단검이 청련의 뺨을 스치자 그녀는 소름이 돋았다.
"청련아, 네 입, 귀, 눈은 주인을 배신하기 위한 것이 아니야! 쓸모없다면, 가지고 있을 필요가 없지!"
정진려는 손에 든 단검을 들어올려 날렵하게 내리쳤고, 청련은 눈앞의 빛이 순식간에 사라지는 것을 느꼈다.
강렬한 통증과 어둠이 밀려왔고, 따뜻한 피가 그녀의 눈에서 흘러내렸으며, 피 냄새가 코끝에 퍼졌다.
공포가 퍼져나가면서 청련의 얼굴에서 핏기가 사라졌지만, 그녀는 소리조차 지를 수 없었다.
정진려는 지옥에서 돌아온 악마였다!
그녀는 악마였다!
......
해가 저물 무렵, 이씨 부인의 방에서 비명 소리가 들려왔다.
"아악!"
이씨 부인이 밖에서 몰래 돌아왔는데, 이 비명 소리를 듣고 갑자기 다리에 힘이 빠지는 것을 느끼며 급히 문을 밀어 열었다.
그녀는 한눈에 대들보에 흰비단으로 목을 매달아 죽은 시녀 청련을 보았다.
청련의 두 눈은 이미 멀었고, 양쪽 귀가 잘려나가 있었으며, 뺨을 타고 핏방울이 뚝뚝 흘러내리고 있었다.
정연청은 핏기 하나 없는 얼굴로, 마치 귀신이라도 본 듯이 침대 모퉁이에 웅크리고 있었고, 그녀는 공포에 질려 눈을 가리고 미친 듯이 소리쳤다.
이씨 부인은 공포를 참으며 빠른 걸음으로 정연청을 안았다.
"연청아, 무서워하지 마, 어머니가 돌아왔어!"
"안돼요, 귀신이에요, 방 안에 귀신이 가득해요!" 정연청은 방금 눈을 떠서 옆을 보자마자 청련이 자신의 방에 목을 매달아 죽어 있는 것을 보았다.
비록 그녀가 평소에 시녀들을 때리고 욕했지만, 사람을 죽일 정도로 때린 적은 없었다. 이 광경은 그녀에게 너무나 끔찍했다.
"연청아, 그만 소리쳐, 할아버지와 할머니가 네 지금 모습을 보길 원하니?" 이씨 부인은 공포에 질린 얼굴로 거의 발작 상태인 정연청의 입을 막았다.
정연청은 그제서야 정신을 차렸다. 그녀 몸의 통증은 아직 사라지지 않았고, 그녀는 순결을 잃었다!
어젯밤, 라투원은 그녀를 밤새 괴롭히며 온갖 방법으로 모욕했다!
그 남자가 온통 악취를 풍기던 것을 생각하니 정연청은 구역질이 나왔다.
"어머니, 다 정진려와 그 천한 청련 때문이에요. 만약 사람들이 알게 된다면, 제가 어떻게 살아가겠어요!" 정연청이 억울하게 흐느꼈다.
"연청아 두려워하지 마, 어머니가 있잖아, 어머니가 방법을 찾을게." 모녀가 서로 부둥켜안고 울고 있을 때, 갑자기 밖에서 점점 가까워지는 발소리가 들려왔다.
모녀는 놀란 가슴을 진정시키지 못한 채, 갑자기 대들보에 아직 매달려 있는 시체를 깨달았다!
만약 누군가 발견한다면, 아무리 해명해도 통하지 않을 것이다. 비록 청련이 신분이 낮았지만, 그래도 한 사람의 목숨이었다!
그녀가 방금 저택에 돌아왔는데, 어쩌면 이렇게 빨리 누군가 온 것일까!
이씨 부인은 불안감이 점점 강해지면서 확신했다: 분명 누군가가 청련을 죽이고 그녀를 함정에 빠뜨리려는 것이다!
하지만 그녀는 떳떳했다!
이씨 부인이 일어서자 진은상 대부인이 문을 열고 들어왔다. 대부인을 본 순간, 이씨 부인의 마음은 놓였다.
대부인은 원래 인자하고 약하니, 연청의 일을 다른 사람에게 말하지 않을 것이다.
게다가 이 일이 알려진다면, 체면을 잃는 것은 장군부일 것이다!
"언니, 빨리 동생을 도와주세요. 누군가 청련을 죽였어요..." 이씨 부인이 몇 걸음 앞으로 나아갔다.
진은상은 공포에 질려 대들보에 매달린 청련을 바라보았다.
"이게 어떻게 된 일이냐!" 날카로운 여인의 목소리가 이씨 부인의 귀에 들려왔다.
이씨 부인은 이 목소리를 듣고 큰일이라고 생각했다!
이때서야 그녀는 대부인 뒤에 또 한 사람이 서 있는 것을 알아차렸다. 바로 장군부의 가장 어르신 왕씨였다.
왕씨는 얼굴이 근엄하고 당당했으며, 나이가 50에 가까웠으나 주름도 거의 없이 혈색이 매우 좋았다.
그녀는 대추색 비단옷을 입고, 머리에는 백옥 머리띠를 두르고, 머리카락 사이에는 여의 옥 비녀를, 손에는 호랑이머리 지팡이를 짚고 있었다.
그녀가 청련의 시체를 본 순간, 눈에 당혹감이 스쳤지만, 잠시 후 노부인은 차분해졌다.
그녀는 젊었을 때 군의관이었으며, 당시 일찍 아내를 잃은 정씨 어르신과 함께 전쟁터를 누비며, 두 사람은 오랜 시간 정이 들어 서로의 동반자가 되었다.
정씨 가문의 가장은 정신장 노장군이었다. 그는 첫 번째 아내와 적자 정북창을, 왕씨와는 두 번째 아들 정신성을 낳았다.
정신성이 서자가 된 이유는 정신장이 죽은 아내에게 약속했기 때문이다: 정씨 가문에는 정북창이라는 적자만 있을 수 있다고.
왕씨의 마음에는 항상 이 한이 맺혀 있었다. 정신장이 그녀와 결혼했지만, 족보에는 여전히 정신장의 전처 이름이 정실로 기록되어 있었다.
그녀는 후처로서 낳은 아들이 본래대로라면 적자였어야 했지만, 정신장이 전처와의 약속을 지켜 정신성은 서자가 될 수밖에 없었다.
그래서 이것은 정신성의 마음속에 박힌 독침이었다.
현재, 정북창과 정신성은 각자 아들들과 함께 전선에 있었다.
저택 내의 일은 보통 가장 어르신인 왕씨가 결정했다.
정씨 어르신은 서자와 족보 문제 때문에 마음에 부끄러움을 느껴, 왕씨를 매우 잘 대했고, 저택의 사람들도 왕씨를 매우 존경했다.
시체가 널려 있는 피비린내 나는 장면을 본 적 있는 왕씨는 정연청처럼 시체를 보고 혼비백산하지 않았다.
노부인은 지팡이로 시체를 가리키며 말했다. "빨리 시체를 내리거라!"
얼마 지나지 않아 두 명의 하인이 와서 금방 시체를 내렸고, 시체를 면포로 덮어 마당에 두었다.
이씨 부인은 의심을 받을까 봐 즉시 말했다. "청련은 정진려의 시녀입니다. 제 생각에는 그녀가 사람을 죽여 우리에게 누명을 씌우려는 것 같아요!"
노부인은 계씨의 말에 신경 쓰지 않고, 오히려 정연청의 이상한 점을 눈치챘다.
그녀는 걸음을 옮겨 침대 가장자리로 가서, 정연청은 이불 속에 숨어 떨고 있었다.
"둘째 아가씨가 놀란 것 같구나? 할머니가 한번 볼게."
노부인이 말을 마치자마자 이불을 벗기려 했지만, 정연청은 필사적으로 이불을 붙잡았다.
그녀의 몸에는 너무 많은 모욕당한 흔적이 있어서, 할머니가 한눈에 알아볼 것이 분명했다.
이씨 부인이 말리려 했지만, 노부인은 거칠게 이불을 벗겨냈다.
일반 부인들보다 힘이 센 그녀는 정연청을 자신 앞에 노출시켰다.
노부인은 의심스러운 눈으로 정연청을 보았다. 그녀는 동행한 유 어멈에게 등을 들게 하고, 정연청의 목과 팔에 온통 푸른 멍 자국이 있는 것을 발견했다.
일부 곳에는 깊은 이빨 자국과 할퀸 자국이 있었고, 보이지 않는 부분은 더 말할 것도 없었다.
"네가 이게..." 노부인은 즉시 실마리를 알아차렸다.
이씨 부인은 다리에 힘이 빠지며 울었다. "다 정진려 그 천한 계집 때문이에요. 그녀가 청련과 함께 연청을 설계했고, 연청이 라투원에게 망가졌어요!"
할머니가 이 일을 알게 되자 정연청은 더욱 억울해져서 계속 머리를 가리고 울기만 했다.
"죄악이로구나!" 노부인은 눈을 감았다. 그녀는 이 모녀를 너무 잘 알았다.
틀림없이 그들이 정진려에게 시비를 걸었을 것이다. 넷째 아가씨는 그렇게 유약하고 인내심이 강한 성격인데, 결코 이렇게 하지 않을 것이다.
노부인은 한숨을 쉬었다. 다행히 정연청을 망친 것은 그녀의 약혼자였다. 비록 추한 일이지만, 다른 사람이었다면 더 끔찍했을 것이다!
"정진려 그 계집은 어디 있느냐, 데려와라!"
노부인 곁의 유 어멈이 막 가려는데, 진은상이 입을 열었다. "어머님, 진려가 실종되었어요. 며느리가 사람들을 보내 찾고 있습니다."
말이 끝나자마자, 문 밖의 시녀가 머뭇거리며 말했다.
"대부인, 넷째 아가씨를 찾았어요... 하지만, 상황이 좀 안 좋아요. 역시 직접 와서 보시는 게 좋을 것 같아요!"
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