Kabanata 9: アーニャは家がほしい
May-akda: Pactera-novel
「どういう事であれ彼は私の所有物だ⋯⋯」奴隷商人が荒々しい顔に笑みを浮かべ、目の前の少女に対する見方が変わった。
「後で私の口座に記録しておいて」
「痛快だ！」
道中、奴隷商人は佐藤柚子に滔々と説明し続け、まるで「媚び諂う」という文字が顔に書かれているかのようだった。
「これはどうですか、クルールの眼球、これは怪異生物です！伝説によると、空に満月しかない国で⋯⋯」
「キッ！」
檻の中では、一つの眼球が飛び回り、長い血肉の神経を引きずり、その表面は恐ろしい血管で覆われていた。奇妙なことに、密集した鋭い歯が瞳孔があるべき位置を埋め尽くしていた。
その小さな眼球の前に立つと、佐藤柚子は「見られている」という感覚に襲われた。まるで深淵を覗き込むかのようだった。
「やはりやめておきます。」
「では、こちらの面壁人はどうでしょう、これも怪異生物です」奴隷商人は檻の隅を指差した。そこには全身が鉄筋コンクリートで構成されているように見える人型生物がいた。
柚子がまばたきをした瞬間、その生物はあっという間に隅から鉄格子の前に移動していた。コンクリートで構成された顔には、無数の眼球が彼女を凝視していた。
「これを捕まえるのにかなり苦労しました。誰も見ていないと、極めて速い速度で行動し、近くの人間を攻撃するのです」
「つまり、私がその主人になっても、背を向けると⋯⋯」
「首を折られることになります」奴隷商人は真剣に答えた。
「良さそうですが、結構です」柚子は手を振った。
通路を進むにつれ、少女は檻の中の奴隷たちに全く興味を示さず、奴隷商人は少し面目を失ったようだった。最後に、彼は意を決して少女をある場所へ連れて行った。
檻の中には紫がかった肌を持つ二つの姿があり、彼らの両手は壁に取り付けられた鎖で拘束され、とても屈辱的な姿勢で半蹲踞していた。
男性は筋骨隆々とし、褐色の髪に赤い瞳を持ち、ぼろぼろの衣服が胸の筋肉の輪郭を際立たせていた。女性は豊満な体つきで、金髪に碧眼、数枚の布切れが長くて丸みのある、艶やかな太ももに掛かっていた。
少女の視線を感じたのか、二人はそれぞれ反応した。男性は背筋を伸ばし、女性は歯を食いしばり、顔を赤らめて激しく顔を背けた。
「ん？」
「昼間は彼らを暗夜エルフと呼びます」アンゲルは言った。
「夜は何て呼ぶんですか？」佐藤柚子は好奇心をそそられた。
「夜は暗夜エルフが叫びます。」
柚子は突然、奴隷商人の顔に集まった肉の塊が猥褻に見えてきた。
「これにも興味がないの？暗夜エルフは引く手あまたなんだよ！彼らの種族は優れた血統で、体つきが良く、理解力が速く、高慢な性格をしている。護衛や練習相手としての役割は言うまでもなく、彼らはこの世界で最高の伴侶なんだ！テクニックが非常に豊富で⋯⋯」
「詳しい説明は結構です。興味ありません、ありがとう」
「はぁ〜好みが高いね。もうこれで終わりだ、私の奴隷はこれだけだ」アンゲルは無力に手を広げた。
その時、通路の端の角から物音がした。最初聞いたとき、それは狼のような生き物が脅威に直面した時の低い唸り声のようだった。
柚子は自分がここに来た目的を見つけたと悟り、目が少し輝いたが、それをうまく隠した。彼女は無関心を装って鉄格子の前に歩み寄り、中をちらりと見た。
鉄格子の中には全身傷だらけの少女がいた。今はまるで怒った小動物のように地面に這いつくばり、獣の耳を立て、全身を緊張させ、壊れた赤い瞳で鉄格子の外の金髪少女を心に深く刻み込もうとしているかのようだった。
「これ？これは売りものじゃない」奴隷商人が口を開こうとしたところで柚子に遮られた。
「アンゲル。」
少女が冷淡な表情で自分の名前を呼んだのを見て、奴隷商人は背筋に冷や汗を感じ、思わず姿勢を低くした。
「申し訳ありません、つまり、彼女は⋯⋯売りにくいんです」
「どういうことですか？」
「彼女はね⋯⋯はぁ、以前何を経験したのかは知らないが、外界に対する警戒心が尋常じゃない」アンゲルはため息をつき、狡猾な目に複雑な感情が浮かんだ。「前にも何人かお客さんがいたけど、皆怖がって逃げちゃったんだ。売れないし、食べ物をあげないとうるさくて、どんなに引っ張っても出てこない。とにかく彼女は損失だ。本当に欲しいなら無料で差し上げるよ」
「ただし、あなたが彼女を連れ出せるなら」
「鉄格子を開けてください。彼女がどれほど連れ出しにくいか、見てみましょう」佐藤柚子は檻の中の獣を見下ろし、口角を少し上げた。
鉄格子がゆっくりと開くと、少女が中に足を踏み入れた瞬間、檻の中の少女は自分の縄張りを侵された野獣のように怒り狂い、体を弓なりに曲げ、鋭い爪を伸ばし、後退しながら警告の唸り声を強めた。
少女は全身が汚れていて、黄ばんだぼろぼろの服はススキまみれで、白い髪は栄養不足で暗く乾燥していた。腕と足はススキに切られた多くの小さな傷跡があり、幼い足の裏は既に血まみれになっていた。
柚子は少女を見下ろし、彼女の全身に青紫の痣があることに気づき、振り返ってアンゲルを一瞥した。
「私は彼女を虐待していない！私は関係ない、そんな趣味はないよ、おそらく彼女の前の女主人だろうういう話だ⋯⋯」アンゲルは何故か、彼女にこう見られると少し気味が悪くなり、慌てて手を振って説明した。
「ウゥ⋯⋯ウゥ⋯⋯」
近づいてくる柚子を見つめ、檻中の少女が腕を緊張させ、飛びかかろうとした瞬間、彼女は金髪少女の口から発せられる優しい呼びかけを聞いた。
「アーニャ」
柚子はそれ以上前進しなかった。後ろのちらつく蝋燭の光が彼女の影を長く伸ばし、少しずつ檻の中の傷だらけの少女へと伸びていった。
「このまま檻の中にいるか、それとも私と一緒に出て、温かさと食べ物があり、もう危険を心配する必要のない⋯⋯」
「家という場所へ行くか」
「いえ⋯⋯？」
アーニャはその場に立ち尽くし、光を浴びる金髪の少女と記憶の中の暗闇から現れた、顔の見えない女性が重なり合った。
かつて同じように彼女に尋ねた人がいた。
しかしその女性は彼女に温かさも、食べ物も、家という場所も与えてくれなかった。
過去の苦痛の記憶にアーニャの壊れた赤い瞳が微かに震え、涙が少しずつ流れ出した。彼女は軽く頭を振り、本能的に後退しようとした。
しかし目の前の少女はあの時の女性と同様に、明らかに嘘をついているようでありながら、一つ一つの何気ない動作が嘘を飾るためのものだった。しかし言葉の端々には彼女が拒絶できない誘惑が含まれ、拒絶することも許されなかった。
彼女は本当に家が欲しかった⋯⋯
アーニャはもう目に溢れる涙を抑えきれず、号泣しながら前に飛び込んだ。
柚子は微笑みながら手を広げ、相手を抱きしめる準備をした。
アーニャは彼女の頭に思い切り噛み付いた。
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