Kabanata 12: 第12章小さな幸せ、大きな悩み

雨水が窓ガラスの上に集まり、滑り落ち、蛇行して筋を作っていく。田中彰は指を素早く動かしてタイムラインをスクロールし、心臓が激しく鼓動していた。彼は意識的に心の中の後ろめたさを無視した。

彼は何に緊張しているのか。人間の夢は共有されるものではないし、彼女が彼の夢を知るはずがない。

田中はゆっくりと息を吐き、目を凝らして見ると、次の投稿も吉田くきからのものだった。昨日投稿されたものだ。

小鳥はパクチーを食べない：【以前、事故の続報について多くの友達から質問がありました。ここでお答えします！最新のポッドキャストをぜひ聴いてください。聴いた後に笑ったら、今夜こっそり闇討ちしますよ。】

添付されていた画像はくきのポッドキャストのスクリーンショットだった。

「ビスケットプラネット」という名前で、今回のエピソードのタイトルは非常に目を引くものだったが、当事者の一人として、田中はよく知っていた。彼女が書いたのは事実で、捏造ではなかった。

【ロールスロイスに追突して、車の持ち主が将来の仕事の発注者だと判明した時の対処法？幸せに生き延びる方法】

田中は最後の一文に思わず笑ってしまった。

いつも感情の乏しい彼の顔に、かつてないほど豊かな表情が浮かんだ。

これはなんだろう？

正面から強烈な一撃？

くきは彼という将来の発注者が彼女のWeChatの友達で、彼女の投稿が全て見えることを忘れたのか。それとも、彼をブロックするグループ分けを忘れたのか？

それに、彼から見ればくきはかなり楽観的で、このことだけで幸せに生きられなくなるとは思えなかった。

田中は衝動的にポッドキャストアプリを開き、「ビスケットプラネット」を検索した。表示されたページはくきがタイムラインで共有したスクリーンショットと全く同じだった。

最新エピソードの再生回数はすでに1万回を超え、コメント数は数百に達していた。

田中はイヤホンを装着し、再生ボタンを押した。

冒頭は明るいリズミカルな音楽で、まるでタップダンスのバックミュージックのようだった。思わず気分が高揚し、軽やかで楽しい気持ちになる。数秒後、イヤホンを通して聞き覚えのある声が流れてきた。夏の蜂蜜レモン水のように甘くて清々しい声だ。「ハローハロー、ビスケットプラネットへようこそ。私はみなさんの友達クッキーです。お久しぶり！また私の成長の中での小さな幸せと大きな悩みをシェアしていきますね——」

田中はまた笑ってしまった。以前の自分がこんなに笑い上戸だとは気づかなかった。

続いて、くきの長いため息が聞こえた。「はぁ、人は過ちを犯す前には、自分の行動の意味を理解するのは本当に難しいですね。例えば、私はいまだに理解できないんです。なぜタクシーを使わずに、わざわざ友達の車を借りて自分で運転したのか。みなさんもこのエピソードのタイトルを見て、小説アプリを開いたのかと思ったでしょう？私の親友もそう評価していました。」

くきはユーモアたっぷりで生き生きとした口調で、事の経緯を全て語った。前日にロールスロイスに衝突し、翌日の食事会で車の所有者に会ったら、なんと彼女の仕事の発注者だった。親友にしつこく車の持ち主の姿を見たいと言われ、背中を押されて盗撮を試みたが、フラッシュを切り忘れて相手に現行犯で捕まった。ごまかすためにわざと電話に出るふりをしたのに、誤って携帯を逆さまに持ってしまい、画面上の証拠が相手の目の前に丸見えになった。幸い、車の持ち主は心が広く、彼女を責めることもなく、紳士的に一言も言及しなかった。彼女は危機を脱したと思い、大難が去れば福が来ると信じていたのに、物語は急展開し、彼女は自分の上司から運転手を命じられ、車の持ち主をある場所まで送ることになった。車に乗り込んで座席を調整しようとしたところ、間違ったボタンを押してしまい、シートが倒れて彼女は完全に横になってしまった。

この部分で、くきはこう言っていた。「あのとき本当に怖かったんです。発注者の方から『ここでは寝ることは禁止です』って言われるんじゃないかって。」

田中は一声笑い、頭の中で実際に経験した光景が同時に再生された。

彼はすべてのリスナーの中で最も感情移入できる人物だったに違いない。

くきは続けた。苦労してシートを元に戻し、スタートボタンをなかなか見つけられず、額に汗をかくほど焦り、最終的には発注者の助けを借りることになった。

「先ほど言及した親友がまたしても邪魔をしてきたんです。電話なんて早くかけても遅くかけてもいいのに、わざわざ私が運転しているときにかけてくるんですから。正直言って、私のやらかしの責任の半分は親友にあります。私は電話に出る手が空かなかったので、発注者の方に助けを求めるしかなく、彼がスピーカーフォンをオンにしたとたん、親友の大声が車内中に響き渡りました。彼女は、発注者の盗撮がバレた後どうなったのか追及してきて、爆発する爆笑と期待感を露わにしながら、物語の続きを聞きたがっていました。そのとき、私の発注者はまさに私の隣に座っており、すべてを聞いていました。そのときは車を捨てて逃げ出したい気分でしたが、どうやって目的地まで運転し続けられたのか、おそらく社会人としてのプロ意識のおかげでしょう。」

このポッドキャストが終わりに近づくと、くきは突然声を小さくして、まるで聞き手の耳元でこっそり話すように言った。「最後に一言だけ。発注者の方は確かにめちゃめちゃかっこいいんですけど、本当に二度と会いたくないです。もう会うことはないでしょうね。でないと、恥ずかしさで足の指でお城を掘り出してしまいそう。」

最後は穏やかな英語の歌で、冒頭とは全く異なる雰囲気の中、くきの優しく柔らかな締めの言葉が流れた。「OK、今日はここまでです。星の世界に遊びに来てくれてありがとう。また次回お会いしましょう。バイバイ、おやすみなさい、良い夢を。」

田中は目を閉じた。確かに彼は夢を見た。彼女に関する夢だったが、それが良い夢なのか悪い夢なのか言いようがなかった。

ゆっくりと目を開き、物足りなさを感じながらコメント欄をタップした。彼だけでなく、多くの人が笑っていたようだ。

上位のコメントは「ハハハハハ」で埋め尽くされており、田中があまりにも見すぎて、その文字を認識できなくなりそうだった。

【親友の言う通り、小説のような展開だね】

【本当に作り話じゃないの？一つずつ繋がりすぎ、すべりすぎ、ドラマチックすぎる】

【車の持ち主の顔が気になってきた。お願いしたら写真見せてくれる？】

【何の夢を見てるの？投稿したら誰だかわかっちゃうよ】

【え？みんな本当だと思ってるの？私はストーリーとして聞いてただけ。正直、オーディオブックより面白いし、食事のお供にぴったり！】

【ビスケット、トークショーに興味ない？推薦したいんだけど】

田中はくきのために真実を明かしたくなった。彼女の話はすべて本当で、私が証人になれる、一言も嘘はない、と。しかし、彼はそれをぐっと我慢した。

＊

田中は昼食も抜きで、連続して何本もポッドキャストを聴いていた。現在再生中のエピソードはくきが初めて職場に入った経験について語るもので、これもとても面白かった。

オープニングはいつも通りの陽気な自己紹介で、「小さな幸せと大きな悩み」というフレーズを聞くたびに、田中は思わず口角が上がった。

「リスナーのみなさんも職場での新人時代を経験されたことでしょう？心配しないでください、新入社員のみなさん。焦らなくても大丈夫、誰もが最初の「初心者村」を卒業してから、ベテランになれるんですから！私が初めて上司と一緒にクライアントに会った時のこと、覚えてます。上司は私に優しくて、事前に教えてくれたんです。このクライアントは将棋が大好きで、私が将棋が上手いと聞いたから、後でちゃんと実力を発揮してね、と。私は「お任せください、問題ありません、将棋盤でクライアントをフルボッコにして降参させます」って言ったんです。上司の目尻が痙攣して、「君がいると本当に幸せだよ」って。何か様子がおかしいと思って、少し考えてみたら、ようやく気づきました。上司は私に、さりげなく負けるふりをして、クライアントを喜ばせてほしかったんですよね？でもそれはダメです。私は負けず嫌いなので、自分が負けるなんて絶対に許せません。上司の顔は青ざめていました。とはいえ、最終的には大人しく言うことを聞きました……」

電話が鳴り、田中は中断せざるを得なくなった。彼の顔にはまだ笑みが浮かんでいた。「何事だ？」その声にも浅い笑いが混じっていた。

秘書は自分の耳を疑い、数秒間呆然として考える間もなく、ようやく状況を理解した。「田中社長、柳沢副社長が出張から戻られました。来週の華園グループへの視察はスケジュールを組めるとのことです。」

田中は唇を軽く引き締め、声のトーンはいつもの通り冷静で波のないものに戻った。「私が直接行く。」

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