Kabanata 7: 叔父が彼女の味方をする
May-akda: Pactera-novel
杜若と山田は中華料理店で料理を注文し、病院に戻った。
病室に入ろうとしたとき、桜庭が万江亭の専用食品袋を持って通り過ぎるのが見えた。
杜若は怒りで頭に血が上った。あの忌々しい小娘は屈辱を受けるどころか、万江亭の料理まで味わっているとは、本当に腹が立った。
桜庭が去った後、杜若は雅奈の病室のドアを開けた。
雅奈はその女性の横柄な態度を見て心中うんざりし、箸を置いて冷たく言った。「何か用？」
杜若は歯ぎしりしながら言った。「あなたが万江亭の料理を食べる資格があると？」
病室のドアが再び開き、男性の声が響いた。「彼女に資格がないなら、君にあるとでも？」
時宴の眉間には冷たさが凝縮され、薄い唇は引き締まっていた。明らかに彼は怒っていた。
桜庭は彼の後ろに控えていたが、時宴がここまで来るとは思っていなかった。
確かに来ないと言っていたのに。
杜若はすぐに態度を変え、媚び笑いを浮かべて言った。「藤村社長、どうしてここに？」
「来なければ、君のその二面性を見逃すところだった」
男の言葉に杜若の顔は赤くなったり青ざめたりした。彼女の唇は怒りで震えていたが、反論する勇気はなかった。
彼女は唇を歪ませ、両手を握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。
彼女は深く息を吸い、厚かましくも笑いながら言った。「藤村社長、せっかく雅奈のお見舞い中にお邪魔して申し訳ありません。私はこれで失礼します」そう言うと、慌てて逃げ出した。
雅奈は立ち上がり、「ありがとう、叔父さん」と言った。
時宴は本来上がってくるつもりはなかったが、杜若と山田の雅奈に対する態度を考えると、雅奈が八つ当たりされるだろうと案じ、様子を見に来たのだった。
案の定、的中していた。
彼は思わず、この少女がこのような環境で生きていくのはどれほど大変だろうかと考えた。
少女の赤い目を見て、時宴は彼女がいじめられやすい子ウサギのように思え、心が柔らかくなり、声のトーンも自然と優しくなった。「気にしないで。料理は口に合ったか？」
雅奈はうなずいた。「全部私の好きな料理です」
時宴は軽く笑った。「ゆっくり食べて。午後はまだ会議があるから」
雅奈はすぐに前に出て、とても素直に「では、お見送りを」と言った。
時宴は軽くうなずいた。
雅奈は男の凛とした背中を見つめ、口元をわずかに上げた。男が角を曲がるまで見送ってから、病室に戻った。
誰かに守られている感じは本当に心地よいものだ。杜若が辱められる様はなおさら痛快だった。
そう思うと、口の中の料理が一層美味しく感じられた。
午後3時。
桜庭は社長室のドアをノックし、恭しく言った。「社長、技術チームの調査によると、午前3時に江市障害者施設に2億2千万円の送金がありました。ただし、送金口座は仮想のもので、その後すぐに閉鎖されました」
書類に目を通していた時宴のペン先が一瞬止まった。この犯行手口は昨夜彼に動画を送り金銭を要求した誘拐犯の手口とそっくりだった。
彼は突然低く笑った。「まさか誘拐犯が良心の呵責を感じて、全額寄付したとでも？」
桜庭は「……」
「ダークウェブにログインして、ハッカーの独り狼を雇い、この誘拐犯を探し出せ」
「はい」桜庭が続けた。「社長、では雅奈さんの退院手続きに参ります」時宴は「うん」と応え、書類を見続けた。
10分後、桜庭は時宴からの電話を受けた。
「戻れ、迎えに来い」
「？」桜庭は困惑した。先ほど行かないと言ったのに、今度はなぜ行くのだろう？社長の心は、海底の針のように、測りようもない！
桜庭は返事をし、車をUターンさせ、社長を迎えに行った。
時宴は手元の書類を閉じ、机に放り出した。
彼は眉間を揉みながら、昨夜の決意を思い出した。雅奈とは距離を置くべきだと。彼女に対して抱く原始的な欲望のためだ。
しかし雅奈の置かれた境遇は苛烈で、見過ごせなかった。
雅奈が退院後は会う機会もほぼないだろう、ゼロに近いだろうと考えた。
彼女の今後の安藤家での生活を考慮して、安藤家の人々に警告を与える必要を感じた。人を人とも思わぬ振る舞い、尊大な態度を改めさせるために。
一方、雅奈は桜庭が昼に届けた白いレースのロングドレスに着替え、くるりと二回転した。とてもよく似合っていたが、彼女はもっとカジュアルなスポーツウェアの方が好きだった。
彼女は病室を出て、少し空気を吸おうとした時、山田が入り口で待ち伏せていた。山田は彼女の鼻先を指さし、昼に受けた屈辱を晴らすように罵った。「何様のつもり？辰御はあんたのせいで殴られ、以柔は熱湯をかけられた。どうしてそんなに残酷なの！」
辰御が殴られた？
もしかして昨夜時宴が「けじめをつける」と言ったのは、彼を殴ることだったの？
これは痛快だ。ただ、彼の傷が引っ張られなかったか心配だった。
雅奈が考え込んでいるのを見て、山田は横柄に言った。「以柔と辰御に謝りに行きなさい！」
雅奈は眉を上げた。「彼らが自分から痛い目に遭ったのに、私のせいじゃない。謝る？絶対に無理！」
「この不届き者！あんたが戻ってきてから、安藤家は平穏を失った！あんたのどこが以柔に勝るというの？」山田がこう言ったとき、実は自信がなかった。雅奈の顔は、あまりにも美しく攻撃的だったが、認めることができなかった。
彼女は攻撃を続けた。「取り柄もないくせに、妹から男を奪おうとするの？」
雅奈は笑い出した。「私が以柔から男を奪う？最初に辰御と婚約したのは私！以柔こそ割り込んだ第三者！」
「今は辰御と以柔が付き合ってるから、これ以上邪魔をするな！さもないと田舎に帰りなさい！」
雅奈は目をやり、彼女に向かって歩いてくる姿を見て、反論しようとした言葉を全て飲み込んだ。山田は冷ややかに鼻を鳴らした。「言っておくけど、来月辰御と以柔は婚約するわ。あんたが邪魔をするなら、絶対に許さないからね！明後日、身支度を整えて、木村家の御曹司との見合いに行きなさい。前みたいな化け物のような姿は許さぬ！分かった？」
彼女は雅奈が無視しているのを見て、手を伸ばして彼女を押した。「この不届き者！話を聞いてるの？」
「やめろ！」男の冷たい声に怒気が込もっていた。
山田は声のする方を見ると、男がスーツ姿で威厳を持って歩いてきた。
彼女は瞬時に変貌を遂げ、笑みが耳元まで裂けた。
「藤村社長、いらっしゃいましたか！」
時宴の漆黒の瞳が相手を一瞥し、非常に軽蔑的だった。その後、彼は雅奈を見た。
少女は白いロングドレスを着て、黒くて滑らかな髪が薄い背中に垂れ、おとなしく愛らしく、目元が赤く、とても可哀想そうだった。彼は手招きして、「こっちに」と言った。
雅奈は唇を噛み、男の方へ歩いていき、柔らかく「叔父さん」と呼んだ。
時宴は低い声で尋ねた。「痛い？」
雅奈は彼が先ほど山田が彼女を押したことについて尋ねていることを知っていた。
彼女は首を振った。「痛くない」
時宴は媚びる山田を見て、冷たい目を細め、「安藤家が実の孫娘を大切にせず、血のつながりのない孫娘をそれほど可愛がるとは。本当に驚いたな！」
山田は笑顔を作り、「雅奈は小さい頃から田舎で育ち、悪い習慣が多いので、厳しくするのも彼女のためなんです」
「厳しくする？調教して政略結婚の駒にするためか？」時宴の声は冷たく沈み、端正な顔は照明で冷硬に見えた。「雅奈を平等に扱うことを望む！」
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