Kabanata 10: 10、リアは理解できない
アイコの顔色は最悪だった。
彼女は罵倒の衝動を必死に抑え、普通の法師を遥かに超える詠唱速度で光矢術を放ち、巨大肉食花の根を断ち切った。それによりリアが技能【気蓄積】を発動することができた。
「よくやった、アイコ！」
リアは巨大肉食花の前まで駆け寄り、大剣'烈炎吞噬者'を真っ赤に焼けた鉄の塊のように構え、怒号と共に叫んだ。
「烈火斬撃！」
赤い剣光が上から下へと走り、まるでモーシが紅海を二分するように、巨大肉食花を真っ二つに切り裂いた。
魔物は悲鳴を上げ、体をゆらゆらと揺らしながら、ドシンと地面に倒れた。
「勝った...」
リアは魔物の死骸を呆然と見つめ、顔に少し信じられないという表情を浮かべた。
今回の戦闘では無傷とはいかなかった。彼女の腕と右足には巨大肉食花の根に擦られた傷跡があった。
しかし、彼女は勝った。林達なしでも、第九層を攻略することができたのだ。
わたくし、やはり凄いわ！
リアの気分は一瞬にして前代未聞の高揚感に包まれ、まるで隊が世界樹の頂きに到達する光景が見えるかのようだった。
彼女の口元も思わず上向き、得意げな曲線を描いた。
ただ、興奮しすぎたリアは一つの問題を見逃していた。
巨大肉食花のような植物系ボスは、彼女の火系によって大きく克制されており、実際の難易度は第九層の基準に達していなかったのだ。
第九層のもう一つのランダム秘境【溶岩洞窟】のボスである溶岩巨人は、高い火属性耐性を持ち、彼女との相性は最悪で、地獄級の難しさだった。
雪雁冒険隊が溶岩巨人と遭遇した場合の結果を、リアは考えたこともなかった。
隊の何人かの古参メンバーは彼女の誇らしげな表情を見て、言いかけては止めるような様子だった。
アイコはため息をつき、説教したい気持ちを腹に収めた。
リアが何か痛い目に遭ってからでないと分からないのだろう。
その時、空から光の粒が降り注いだ。
巨大肉食花を倒した後、まるでゲームでアイテムが出るように、光の中には世界樹の女神からの報酬が現れた。
金貨が雨のように落ち、光の粒は色とりどりだった。
最も一般的なのは白色で、それより良いのは緑色の精良品質、青い希有品質だった。
リアは運が良く、妖しい紫色に輝く光の粒が一つあった。
彼女は一つずつ確認していった。
「23級主武器、藤蔓の鞭、使えないわ、売りましょう」
「20級鎧、ひまわりの心...防御の加算値はまあまあね、取っておくわ」
「15級紫色の珍品装飾品、天使の腕輪、これって癒術師の職業装備じゃないの？」
リアは目を輝かせ、振り返って、思わず手を伸ばし、誰かとハイタッチしようとした。
世界樹の第九層をクリアしたことは画期的な進歩であり、さらに紫色の珍品装備も出た。リアは興奮しすぎて、無意識に以前のように行動していた。
ボスを倒した後に誰かとハイタッチし、それから全員で手を重ね合わせて、嬉しそうに大声で叫ぶ。
ボスから出た装備や金貨を空中に投げ上げ、その収穫感を満喫する。
しかしリアがアイコたちに向かって空しく手を上げた後、その人はもう隊を辞めたのだと思い出した。
場の雰囲気は一瞬静まり返った。
アイコたちのメンバーは誰も前に出て、リアの気まずさを解消しようとしなかった。結局、誰もリアの頭の中で何を考えているのか分からず、もし勝手に誰かの代わりに近づいて彼女の機嫌を損ねたら良くないと思ったからだ。
そのため、誰も動かなかった。リアの右手は空中に高く掲げられたままだった。
「ふん」
リアは手を引っ込め、スカートの鎧のポケットに突っ込み、指が焦りながら中の生地をいじった。
顔の笑顔も少しずつ消え、冷たいポーカーフェイスに変わった。
「ははは、まさかこんなに簡単に巨大肉食花を倒せるとは思わなかったよ。隊長、全部君のおかげだ」
新人の金髪の癒術師、フィリスがリアの前に歩み寄り、春風得意げに笑った。
「今夜の祝勝会はどこへ行こうか？精霊通りのニチリン三ツ星レストランはどうだい？あそこは味が良いし、今夜は僕がおごるよ。みんなで思い切り食べよう！」
フィリスは目の中の欲望の色を必死に隠し、格好良くて寛大な表情を作り、この絶世の美しさを持つ赤髪の少女を招待した。
フィリスは癒術師の学年で十番という優秀な成績で白鳩市貴族学院を卒業しており、理屈からすれば氷花冒険隊のような、第十層以上の冒険隊に入隊することも十分可能だった。
しかし、彼はあえて第十層以下の雪雁冒険隊を選んだ。
目的はただ一つ。
裕福な生まれで容姿端麗な隊長リアだ。
このお嬢様の背後には、'血の男爵'という異名を持ち、40級に達して月階冒険者になる見込みがある父親がいるという。
リアと結婚できれば、人生の後半は出世街道を驀進できると言っても過言ではない。
フィリスはにこにこしながら、リアが招待に応じると確信していた。
しかし予想に反して、リアは眉をしかめて苛立ちながら言った。「あなたたちだけ行きなさい。わたくしは行かないわ」
「え？それはまずいだろう、君は隊長なのに」フィリスは少し動揺した。
「わたくしが行きたくないと言えば行かないの。行きたければあなたたちだけで行きなさい。疲れたわ」
リアは冷たく鼻を鳴らし、呆然とするフィリスを無視してアイコに言った。「あなたが戦利品の整理と報酬の配分を担当しなさい」
アイコは目を回した。
報酬の配分は恨みを買う仕事だった。完全に公平に分けることは不可能で、誰かしら心の中でひそかに不満を抱くものだ。
以前は林達が分配を担当し、みんな満足していた。利害関係の争いが起きそうな場面では、林達は自分の取り分を少なくしていたからだ。
「まったく頭が痛いわね、あの子犬がまだいてくれればいいのに」
アイコは諦めながら呟いた。
彼女は出現した宝物の山の中に癒術師用の'天使の腕輪'があるのを見て、少し考えてからリアに尋ねた。「この装備は...」
「売りなさい、必要ないわ」リアはアイコが何を指しているか分かったように、淡々とした口調で言った。
第九層を攻略した後、第十層へ続く光の門が魔物の亡骸の傍に現れた。
第十層は公共の大秘境に属し、クリアしなくても自由に行き来できる転送ポイントがあった。
リアは光の門に足を踏み入れ、スカートのポケットから青い円筒形の結晶を取り出し、【転送の石】に闘気を注入した。
まばゆい光が閃き、足元の魔法陣と共に、リアはその場から消えた。
……
内城区、雪雁冒険隊の豪華な大邸宅。
ドンという音。
「なによ、行けって言ったら、本当に行ってしまうなんて！」
ピンク色の猫のぬいぐるみが、顔を曇らせたリアによってゴミ箱に投げ込まれた。
邸宅にはリアだけで、彼女はついに耐えきれず爆発した。
帰宅しても、リアが想像していた光景はなかった。林達が玄関で待ち、謝罪し、自分の過ちを素直に認める姿はなかったのだ。
一緒に冒険し、多くの秘境を攻略し、汗を流し、大酒を飲み...こんなに多くの共通の思い出があるのに、3年間の隊を投げ捨て、言い出したら即座に去るなんて。
あまりに薄情だ。
彼女は15級の'天使の腕輪'を林達に分けてあげようと思っていたのに。
リアは巨大なニンジンの模様が付いたスリッパを怒って踏みながら冷蔵庫に向かい、上の区画を開けて缶ビールを一本取り出した。
ビールには火を吐く竜が描かれており、「辛口味」「麦芽濃度超高！」と書かれていた。
彼女はビールを手に、憂鬱な気分で浴室に入った。
服を脱ぎ、汗ばんだ黒いストッキングと下着を脇に投げ捨て、全身鏡の前に立ち、ぼんやりと自分の体を見つめた。
胸が少し平らなこと以外は、他の部分は悪くなかった。特に弾力性があり、爆発的な力を秘めた長い脚は、しばしば林達が無意識のうちにチラチラ見るほどだった。
こんなに美しく、優秀な自分なのに、林達はなぜ退隊したのだろう？
リアはどうしても理解できなかった。
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