Kabanata 8: 大変！パパがママの隠れ家を発見しちゃった！
May-akda: Pactera-novel
「長谷川様、神谷教授の居場所が判明したのですか？！」凌介は興奮を隠しきれずに叫んだ。「その方は今どこにいらっしゃるのですか？私がすぐに向かいます！」
一方その頃、
兄と共にタクシーに乗ったばかりの節子は、あるメッセージを受け取ると、ふと表情を曇らせた。彼女は不安げに隣の空をちらりと見やり、口を開いた。「お兄ちゃん、ちょっとまずいかも…。私たちが隠してた手がかり、パパの会社の人に見つかっちゃったみたい。それに…ママの居場所まで特定されたって。どうしよう…？」
節子は思いもしなかった。パパの会社に、これほど優秀な人間がいるなんて。
彼女が世界トップクラスのハッカーたちを従えているという事実こそ、節子がこの業界でも群を抜く天才であることの何よりの証明だった。
兄とママを除いて、彼女が心から尊敬できる人物は、これまで一人として現れたことがなかった。
それなのに今――。
誰かが、彼女が苦心して隠した情報を、あっさりと解読してしまったのだ。
どうしたらいいの…？
節子は兄をじっと見つめたまま、しばし言葉を失い、決断できずにいた。
空もわずかに眉をひそめ、不安げな表情を浮かべた。
彼は、相手がいずれ何らかの手がかりを見つけることになるだろうと予想していた。
だが、これほど早いとは思ってもみなかった。
一息ついた空は、すでに冷静さを取り戻していた。「これからはママがどう対処するか、見守るしかないね。もしかしたら、これは悪いことばかりじゃないのかもしれない」
パパがママの居場所を見つけたのなら、
これからパパはきっとママに会いに来るはずだ。
そう考えると、
空は少しだけ期待を抱き始めていた。
兄の言葉を聞いて、節子の大きく丸い瞳は興奮で輝いた。「お兄ちゃん、それって…もうすぐパパに正式に会えるってこと？」
パパがママの居場所を見つけたのなら、
きっとすぐに彼女のことも徹底的に調べ上げるだろう。
そう思うと、節子は抑えきれない興奮にかられ、空の腕を強く揺さぶった。「お兄ちゃん、もしかしたらパパはすぐに私たちのことを知るかもしれないよ！パパは私たちを家に連れて帰ってくれるかな？パパの家に！」
そう言いながら、節子はまるで独り言のように興奮気味に続けた。「そうしたら、パパとママが別れたのはただの誤解かもしれない！もし誤解が解けたら、私たちはまた五人家族になれるんだよ！」
空は何も言わず、興奮する妹の様子を静かに見つめながら、逆に少しだけ心配していた。
彼も、この出来事が良いことなのか悪いことなのか、判断がつかなかった。
タクシーは静かに、そして淡々と走り続けていた。
節子は興奮を抑えきれず、時にはパパと再会する場面を思い描き、またある時はパパと一緒に家へ帰る光景を夢見ていた。
タクシーの運転手はバックミラー越しに後ろを見て、節子がまだ四歳ほどの幼い子だと気づくと、同情の色を浮かべて首を振り、小さく呟いた。「こんな小さな子がいるのに、どうして親は離婚なんてできるんだろう…」
耳のいい節子はすぐに反論した。「おじさん、私のパパとママは離婚なんかしてないよ！ただ一時的に離れてるだけ！きっとすぐに仲直りするんだから！」
子どもの言葉を聞いた運転手は、さらに胸を痛め、無意識のうちに彼らを不幸な子供たちだと決めつけてしまった。
二人の子供を無事にホテルまで送り届けると、運転手は彼らからのタクシー代の支払いを固く拒んだ。
節子はにこにこと笑いながら、自分のスマホを振って言った。「おじさん、もうお金送ったよ！ちょっと多めに入れたからチップだよ！じゃあね、おじさん！」
「ピッ！支払い完了、二万円」
二万円？！
四歳くらいの子供が、そんな大金をあっさり支払えるなんて——信じられなかった。
これはシングルペアレントの不幸な子供たちじゃなかったのか――？
運転手は言葉を失い、ただ呆然と立ち尽くしていた。
彼が我に返ったときには、二人の子供たちはすでに目の前の五つ星ホテルの中へと入っていった。
運転手は言葉を失い、黙り込んだ。
なんと…不幸なのは、まさか自分だったとは！
一方その頃、
神谷グループの前に、
一台のタクシーが静かに停車した。
和江はシートにもたれかかり、生まれつき色気のある鳳凰のような瞳で、窓越しに外の建物を物憂げに見つめていた。
彼女は急いで車を降りることなく、落ち着いてゆっくりと電話をかけた。
電話の向こうから、
中年男性の声が丁寧な敬意を込めて響いてきた。
「ボス、私はすでに神谷グループの中で待機しております。いつお越しになりますか？」中年男性は少し間を置いてから、付け加えた。「ボス、あそこはたかが三流企業に過ぎません。何かあれば、あなた様が一言おっしゃるだけで、私、鈴木隆一（すずき りゅういち）がすべて処理いたします。わざわざ貴重なお時間を割いてお越しいただく必要はございませんよ？」
中年男性の言葉に、和江はさらりと答えた。「待っていて。すぐに行くわ」
電話を終えると、
和江はさっとタクシー代を払い、そのまま大股で神谷グループに向かって歩き始めた。
和江が会社の正面玄関に到着すると、
入り口で待機していた二人の受付嬢が一歩前に出て、和江の足を止めた。
「あなた、うちの会社の人じゃないわよね？予約なしでは入れないわよ」受付嬢はモデルのような和江の完璧なスタイルをちらりと見て、半透明の黒ストッキングに包まれた長い脚をじっと見つめた。その瞳には、明らかな嫉妬と軽蔑の色が浮かんでいた。「そんな格好で、私たちの会社に入るつもり？ここはあなたみたいな怪しい人が入れる場所じゃないわよ」
怪しい？
和江は眉を上げて自分の服装を見下ろした。
ごく普通の女性用スーツを着ているのに、それが怪しいと言うのか？
しかし、
彼女は今、目の前の二人の女性と議論する気分ではなかった。穏やかな表情に冷たい鋭さが滲み出る。「私は神谷家の長女、神谷和江よ。もう一度言うわ、どいて」
神谷グループ。
会議室内では、
中年男性が電話を切ると、
会議室に座っていた平良はようやく大きく息をつくことができた。
平良は学生のように背筋を伸ばして座り、目の前の中年男性をじっと見つめた。「鈴木社長、今、誰と電話していたんですか？いったい誰がそんなに偉いんです？あなたに“ボス”と呼ばせるなんて」
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