Kabanata 5: 殴られた女性
May-akda: Pactera-novel
宴会場の一角では、石川夫妻が使用人たちに何かを指示していた。
そのとき、清華は暖かい銀色のドレスを着て婚約者の雄大の腕を取り、宴会場に入ってきた。彼らは客人たちに挨拶をし、雄大は給仕が差し出したジュースを数口飲んだ後、トイレに向かった。清華は石川夫妻の方へ歩いていった。
彼女はまず、沙耶香の首にいつもと違うところがあることに気づき、好奇心から尋ねた。「お母さん、今日ネックレス忘れたの？」
沙耶香は優しく彼女の手を取った。「つけてたのよ、どこかに落としたみたい」
そのとき大林が近づいてきて、沙耶香の耳元で何かをささやいた。
沙耶香は眉をしかめ、あきらめたような表情を浮かべた。「まあいいわ、美雪が気に入ったなら付けさせておきましょう。ただのネックレスよ」
昭光は問題を察した。「どうしたんだ？」
大林は残念そうに言った。「ネックレスを美雪お嬢様が拾って首にしています。先ほど返すようお願いしましたが、渡してくれませんでした」
昭光の目が次第に冷たくなり、向きを変えて歩き出した。
沙耶香は彼が何をしようとしているか察し、急いで彼を引き止めた。「今日は特別な日よ。些細なことで気を悪くしないで」
清華は美雪の名前を聞くと、嫌悪の表情を浮かべ、白目をむいた。「お母さんは彼女を甘やかしすぎよ。どんな人間に育てたの」
沙耶香は苦笑いを浮かべ、言葉にはしなかった。そこには継母としての無力さと、心の奥底で感じる痛みが一瞬にしてにじみ出ていた。
昭光は心を痛めて慰めた。「辛い思いをさせたな」
沙耶香は首を振った。「みんな家族なのよ。辛いことなんてないわ」
綾音の友達たちが降りてきたが、綾音だけが見当たらず、昭光は叱るように言った。「綾音はまだ降りてこないのか？あの子は本当に考えが足りない」
「きっと恥ずかしがってるのよ。呼んでくるわ！」清華はバラの花で飾られたカーテンを通り抜け、長い廊下に上がった。廊下の両側には客室が並び、突き当たりにはエレベーターがある。
外の賑わいに比べて、ここは静かだ。
清華は口元を歪め、目に邪悪な光を宿して微笑んだ。歩いているうちに、ある部屋の前で立ち止まった。中から微かに「うぅ……」という声が聞こえた。それは口を押さえられ、必死にこらえる嗚咽のようだ。
彼女はゆっくりとドアを開け、雄大がある女性の服を引き裂いている姿を見た……
「きゃああ！！」清華の叫び声が廊下を突き抜け、すぐに宴会場まで届いた。
すぐに廊下には石川夫妻の姿が現れ、その後ろには加藤家の友人二人が続いている。他の客たちは通路の入口に集まり、こちらを覗き見していた。
清華はベッドの上の人をよく見もせずに飛びかかり、猛烈に引っ掻き回した。昭光がドア口に着いたとき、ちょうど彼女が女性の髪を掴んでドア口まで引きずり出すところだ。
殴られた女性の髪は乱れて顔の半分を覆い、もう半分は腫れ上がり、くっきりとした引っかき傷が数本走り、口元からは血が滲んでいる。
昭光は取り乱した長女を見て、怒りを抑えながら尋ねた。「何があった？」
彼は執事に目配せし、執事は急いで通路の入口にいる客人たちを庭へと案内した。そこにも料理や酒が用意されていた。こうした家の恥を昭光は広めたくない。
雄大は自分の過ちを知って、急いで狂ったように振る舞う清華を引き留めようとした。
清華は彼を振り払い、女性の髪を掴んでその顔を床に押し付けると、もう一方の手で彼女の首からネックレスを無理やり引きちぎった。それは沙耶香のものだ。「石川美雪、恥知らずね。お母さんのネックレスを盗み、私のドレスを盗んで着て、婚約者を誘惑するなんて！今日こそ許さないからね」
そのとき大林が一言加えた。「ネックレスは美雪様が拾ったものです。奥様のものだとわかっていながら返そうとしませんでした。奥様はいつも彼女を可愛がっているので何も言いませんでしたけど、まさか彼女がこんなことをするとは。とんでもない！」
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