Kabanata 6: 誰が猿だ！
May-akda: Pactera-novel
この時、葉憶白は自分の体が勝手に動き出し、一個の霊果を手に取り、孟秋の方を見るのを目の当たりにした。
「この霊果は、うちの宗門内でも、多くの者が欲しがっているものだ。一個食べれば、修為が小境界一つ分上がる。道友よ、我が師姉を助けてくれたのだから、我々も惜しむことはない。どうか引き受けてほしい」
葉憶白は必死に自分の目を制御しようとし、孟秋に何か異常のサインを送ろうとしたが、どんな手段を使っても不可能だった。
彼はただ自分の手が霊果を差し出すのをじっと見ているしかなかった。
ただこの道友が機転を利かせて、何かを察知してくれることを願うばかりだ。
普通に考えれば、見知らぬ修士から霊果をもらっても食べないだろう？
しかし、霊果が差し出された瞬間、どこからともなく一匹の猿が飛び出してきて、彼の手から霊果を奪い取り、屋根の上に登って、皆の目の前でその霊果を食べた。
瞬く間に、猿の姿に目が見えるほどの変化が起こった。大量の霊気が丹田から湧き出し、全身に流れていった。その体は徐々に強靭になり、気配もより凝縮されていった。
これを見て、葉憶白本人も驚き、「あの忌々しい猿め！」と怒鳴り、手に仙人縛りの縄を取り出して猿に向かって振るった。
しかし猿は優れた速さで縄を避け、別の屋根の端に飛び移った。
「キーキー！」この時の猿は完全に霊果を消化したようで、皆を嘲笑うように飛び跳ね、そして後ろに飛び込むと、夜の闇の中に姿を消し、跡形もなくなった。
葉憶白は悔しそうに追いかけようとしたが、師姉に止められた。
蘇道友は彼を引き止め、首を振った。「奴が奪えたのなら、それも奴の運命だったのね。ただ、あの霊果の効果がこれほど素晴らしいとは思わなかった。奴の速さが倍になるとは」
葉憶白は仕方なく視線を戻し、孟秋に微笑んだ。「道友に見苦しいところを見せてしまったな。幸い同じ霊果をたくさん採取してある。さあ、道友もぜひ試してみてはどうだ」
…
葉憶白の識海の中で、彼は完全に呆然としていた。
ここの妖怪はあまりにも狡猾で、こんな芝居まで打ってくるとは。
この時、妹からの伝音が届いた。「えっ！あれは本当に霊果だったの？」
葉憶白は少し黙った後、妹に説明した。「あの猿も仲間だ」
「え？なんて狡猾なの！あれじゃ誰だって騙されるわよ！」
…
蘇道友は最も大きな霊果を選び、孟秋に渡した。「道友、それ以上譲らないでください。このような霊果は、外では価値は計り知れないほどです」
そして彼女は、目の前の男性修士がこの霊果を受け取るのを見た。
蘇道友は笑顔を見せた。
この前のように欲がないわけでもないようだな〜
正直なところ、孟秋もこのシーンを初めて没入体験している。
以前はただのテキスト説明だったから。
【霊果は猿に奪われた。その後、猿はあなたの目の前で境界が一つ分上がった…】
【この時、蘇道友が再び霊果を差し出し、あなたに受け取るよう強く勧めている…】
しかし今、この三人の表情はとても自然で、あの猿の演技さえも素晴らしかった。
孟秋は少し感動した。このゲーム、心が込められている。
記念のために、彼は手を伸ばして霊果を受け取り、蘇道友の笑顔の中で、それを貯物袋にしまった。
「行きましょう、蘇道友。少し疲れたので、休む場所に案内してくれ」孟秋は蘇道友の方を見た。
蘇道友は呆然とした。
葉憶白と葉琦蘭も呆然としていた。
「どうかしたのか？」孟秋は不思議そうに三人を見た。
「道友、その霊果、服用しないのですか…この霊果はすぐに服用しないと、霊性がすぐに散ってしまいます…」蘇道友が言った。
「構わん、僕には保存する手段があるので」孟秋は手を振った。「それに、僕は修為にそれほど執着しているわけでもない。もしそれが蘇道友の言うように計り知れない価値があるものなら、霊石と交換するのも悪くないでしょう」
蘇道友は言葉に詰まったような表情を見せたが、それ以上何も言わなかった。言っても警戒されるだけだ。
彼女は孟秋の腕を取り、二人に言った。「夜も更けました。先に休みましょう。私が孟道友を客室まで案内しますので」
二人も一礼した。「師姉もお早めにお休みください」
蘇道友は冷たい顔に笑みを浮かべ、二人に頷いてから、孟秋を連れて立ち去ろうとした。
しかし引っ張っても動かせることができなかった。
振り返ると、孟道友はその場に立ち止まり、葉琦蘭を見ている。
蘇道友は目を瞬かせ、すぐに理解し、複雑な表情で孟秋を見た。
いや、これはさすがに度が過ぎている。
彼女の兄がまだここにいるというのに。
しかし、これも彼が残した色欲に溺れた惡鬼というイメージには合っているが…
蘇道友を操る食人鬼は心の中で呪いの言葉を呟き、それから笑顔で孟秋に言った。「孟道友、何かご用でしょうか？」
孟秋は葉琦蘭をじっと見つめ、少し眉をひそめた。「そこの道友、どこかで見たことがあるような気がするが」
蘇道友の目に、ほとんど気づかれないような冷たい光が走った。「おや？もしかして道友の知り合いですか？」
孟秋は前に進み、葉琦蘭の目の前に立って彼女の顔を観察した。
繊細で滑らかで、つやつやとした肌だ。
これはかつて体験できなかった内容だ。
しばらく注意深く見た後、孟秋は答えた。「ああ、確かによく似ている」
「似ている？」なぜか葉琦蘭は少し硬直し、問い返した。
「このチビは意外と特徴的な顔立ちをしていてね、以前市場で見かけた霊獣によく似ている」孟秋は頷き、ようやくそのことを思い出したかのようだった。
「当時は確か猿の霊獣だったか、僕はわざわざ触って霊性があるかどうか確かめようとしたんだ。そしたらどうなったと思う？」ここまで言って、孟秋は笑った。
「どうなったのですか？」蘇道友が尋ねた。
「その霊獣はその場で驚いて、大声で叫び、なんとその猿の兄を呼び寄せたんだ。その兄は活発な猿で、妹の仇を取ろうと、僕を追いかけ回したぞ」
面白い出来事を思い出したかのように、孟秋は笑った。「あの霊獣の兄妹はとても活発だった。残念ながら当時は霊石が足りなくてね、さもなければ必ず買い取っていただろう」
「ふふ〜そうだったのですね、確かに面白い猿の兄妹ですね」蘇道友は言った。
…
同時に、兄妹二人の識海の中で。
葉琦蘭は目を見開き、怒りが足の裏から頭まで駆け上がり、もう少しで食人鬼の制御から解放されそうになった。
「誰が猿だ！誰が猿だって！」妹はようやくこの人が早くから自分たち兄妹のことを、見抜いていたことに気づいた。「兄さん、私たちのことを、猿だと嘲笑っているわ！」
「噛み殺してやる！」
「腹立たしいわ、私の洗髓丹を盗んでおいて、おまけに私を猿呼ばわりするなんて…うぅ、これじゃ反論もできないじゃん」
「兄さん、悔しいわ！」
葉憶白はしばらく呆然としていたが、やがて首を振って苦笑した。「活発な兄妹か…この孟道友は実に面白い人物だな…」
「兄さん！彼が私たちを猿だと罵ったのに、それでも彼のことを褒めるの！」
葉憶白は説明した。「数匹の食人鬼に騙されて体を操られているのだから、俺たち兄妹を猿と呼んでも、それも仕方ないだろう」
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