Kabanata 3: 再会

May-akda: Pactera-novel

三年後。

タクシーから降りた高橋美咲は、すぐ石川明彦（いしかわ　あきひこ）からの電話に応じた。「このバカ女！いつも電話に出るのが遅い！社長は俺だと思ってるのか、お前だと思ってるのか!?」

「石川社長、申し訳ございません。次からは気をつけます」美咲は眉の頭を揉んだ。

高知市を離れて三年。戻ってきたばかりだが、昔を偲ぶ余裕などまるでない。この安月給を支払う社長・石川明彦は、まるで「奴隷界の閻魔大王」のようで、彼女の時間を100％搾り取ろうとする。彼女はコマのように朝から晩まで回り続けていた。

「高知トップグループの社長が婚約するって話をな。さっき送ったギフトリストに、新年の挨拶回りの品をいくつか追加しろ。エイミーにリストを送らせておいたから、忘れるなよ」石川は帰国して高知に赴任してまだ日が浅く、最近は各種の贈答や付き合いを通じて地元の顔役たちとの関係を築くのに忙しかった。

「承知しました」

「それから、奈々に連絡しとけ。後で俺の食事会に同伴するように言え」

「奈々さんは現在、ロケで海外におります」

「ちっ！仕方ない、じゃあお前のような田舎者が付き合えよ。きちんとした格好しろよな？俺の顔を潰すなよ！またあのダサくて安っぽい黒縁メガネなんかかけてきたら、給料全額カットだからな！全額だぞ!?」

「社長、でも……」美咲は悩んだ。

石川は彼女の初恋の相手・木村智也（きむら　ともや）の親友で、木村に頼まれて彼女の面倒を見ていた。この男は悪い人間ではないが、女好きで美人に目がなく、これが玉に瑕だった。木村からは「石川に手を出されないよう気をつけろ」と釘を刺されていたため、美咲はずっとわざと地味な姿を装っていた。

「だが何だ!? 奈々がいないからお前を呼んでるんだぞ？あの奈々め、本気で仕事する気あるのか？俺が払う金が足りないってか？忙しい時期が過ぎたらクビにしてやる。お前も働き続けたかったら、奈々みたいな真似するな、わかったな！切る！」石川は一方的にまくし立てると、電話を切った。

「……」まあ、給料を払う方が偉い。美咲は息をつき、仕方なくショッピングモールへと足を向けた。

モール外の大型スクリーンでは、地元の経済ニュースが流れていた。突然、見覚えのある名前が美咲の視界に飛び込んでくる。

「当市を代表する企業、御手洗グループに吉報です。御手洗家当主・御手洗彰仁氏が、このたび鈴木会長のご令嬢、鈴木愛奈様とご婚約される運びとなりました…」

御手洗彰仁...

美咲は彼と愛奈がとっくに結婚したものと思っていた。それが今、ようやく婚約というのか。石川が先ほど贈り物を用意しろと言ったのも、おそらく彰仁への婚約祝いなのだろう。美咲は自嘲気味に微笑んだ。元夫が新たな門出を迎えるのに、元妻である自分がここで贈り物を選ぶとは、なんという皮肉だろう…。しかし、今の自分に過去に縋る余裕はない。美咲は首を振り、モールの中へ大股で歩いていった。

やっと贈り物を買い揃え、大小の包みを抱えて路傍でバスを待つ美咲に、石川から立て続けに着信があった。

「おい女、まだ何グズグズしてんだ！どこにいる！会社で半日も待ってるぞ！マジでこっちが社長だって忘れたんじゃねえのか？」

「石川社長、ただいまバスを待っているところです」美咲は気弱に説明した。

「バカかお前は!? 食事会に行くってのにバスで来るつもりかよ？俺に迎えに来いって言えよ！まったく、木村はお前のどこが良かったんだ？そんなに頭悪いとこがお気に入りだったってのか？」

「私は...」

「私がなんだ！もう少し臨機応変に動けよ！頭ん中カチコチか？普通の娘なら、とっくにスマートに位置情報送ってくるところだぞ！なんでお前はいつも俺に言わせなきゃなんねえんだ！」

「石川社長、電話を切らないと通信が繋がらず、位置情報が送れないんです」美咲はぼそりと反論した。

「……」石川は一瞬言葉に詰まったが、強引に畳みかけた。「口答えすんじゃねえ！それだけで給料カットな！切る！」

美咲は急いで石川に位置情報を送信した。間もなく、彼の派手なスポーツカーが到着した。石川はぶつくさ文句を言いながら、美咲が買い込んだ大量の荷物を車に詰め込み、彼女を睨みつけた。「もっとましな格好しろって言っただろ！なんで相変わらずこの田舎者みてえな格好なんだ？俺を殺す気か？そのメガネ、外せ！今すぐ外さないと給料カットだからな！」

美咲は一瞬躊躇したが、結局石川の圧力に負け、メガネを外した。分厚い黒縁が覆い隠していた顔が現れると、そこには山水画のように繊細で美しい輪郭が浮かび上がった。

「流行は顔から」とはよく言ったものだ。その整った顔立ちが露わになると、それまで野暮ったかった服装さえ、どこかヴィンテージで味のあるコーディネートに思えてくる。

「……」石川は美咲の顔をまじまじと見つめ、少し呆気に取られた。「マジかよ…お前、奈々よりずっと可愛いじゃねえか。なんでそんなダサいメガネかけてたんだ!?」

美咲が説明に困っていると、石川は自分なりの解釈を始めた。「木村がそうしろって言ったんだろ？ちっ、木村の奴、男としてどうかしてるぜ。そんなことするかよ、俺はよ。親友の女に手出すような奴だと思ってんのか？舐められてるのか？今日の仕事が終わったら文句言いに行ってやる！何ぼーっとしてんだ、早く乗れ！行くぞ！」

石川のスポーツカーは轟音を上げて走り去り、あっという間に美咲をホテルまで運んだ。

この食事会は石川が主催するもので、高知での地盤固めのため、多くの重要人物を招いていた。そのため彼も普段以上に気を遣っている。個室に入ると彼の態度は少し引き締まり、すでに到着していた面々に笑顔で挨拶をしていった。美咲はその後ろに付き、れっきとした「花瓶役」として、愛想笑いを絶やさなかった。

賑やかな席に、個室のドアが再び開き、また一人、遅れて来賓が到着した。

御手洗彰仁が落ち着いた足取りで入室してきた。高級オーダーメイドのスーツが、彼の均整の取れた体格を完璧に包んでいる。その眉と目はわずかに垂れ、比類なき気品を漂わせていた。

美咲は足音に振り向き、ちょうど彼の視線とまっすぐに交差した。

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