Kabanata 4: 双方取引
May-akda: Inschain-JA
沢田愛姫は数分間休んでから、先ほどの緊迫した救急処置から気持ちを落ち着かせ、目線を絨毯の上に横たわる、まだ意識を取り戻していない全裸の佐藤赤彦に向けた。
目の前の人物は長身で均整のとれた体格、幅広い肩と細い腰を持ち、露出した肌は長年日光を浴びることが少なかったためか青白く、体には余分な脂肪が一切なく、腰や腹部には鍛えた跡が残っていた。裸で横たわっているだけで、彼から発せられる強烈な男性ホルモンの気配を感じることができた。
彼が交通事故に遭う前は、今よりもさらに素晴らしい体格だったことが窺える。
もったいない……
愛姫は自分が彼を見る時間が長くなっていることに気づき、頬を赤らめ、心の中で「罪深い」と呟いた。彼がまだ目覚める前に、前に進み、彼の体を注意深く検査した。
青ネギのように細くて柔らかい指が彼の手首に触れ、落ち着いて慎重に脈を取った。
非常に不規則で、さらに渋みを帯びたこの脈拍を感じながら、愛姫の瞳に驚きの色が浮かび、急に頭を下げて赤彦を見た。
彼女の名目上の夫は顔が醜く変形し、体が不自由なだけでなく、体内に毒まで仕込まれていた。
これは、あまりにも悲惨すぎるだろう。
さっきあんなにひどく痙攣していたのは、毒が発作を起こしたからか……
「お前、俺に何をした？」赤彦は暗闇から目覚め、目を開けると自分が裸にされていることに気づいた。
そして、その女は彼の前にしゃがみ込み、手を彼の手首に置き、彼を見る目には深い同情の色が浮かんでいた。
まるで彼が哀れな存在であるかのように。
赤彦は眉をひそめ、反射的に起き上がろうとしたが、突然上半身が動かないことに気づき、瞳に驚きと冷たさが走った。
これはどういうことだ？
愛姫は彼が目覚めたのを見て、瞳に驚きの色を浮かべた。さすが佐藤家の若旦那、毒が発作を起こした後でもこんなに早く意識を取り戻すとは、少なくとも三日三晩は昏睡すると思っていたのに。
彼女は無邪気な表情で、手を伸ばして赤彦の体に刺さった金の針を軽く弾いた。「佐藤若旦那、誤解しないでください。私はあなたに何もしていません。むしろ、あなたの命を救ったんですよ」
金の針の尾が揺れ、体中に痺れが広がり、赤彦はますます力が入らなくなった。
赤彦の瞳孔が縮み、顔の怒りと恥ずかしさが少し薄れ、彼女を見る目が暗くなり、低い声で尋ねた。「お前、医術が使えるのか？」
「はい、以前田舎に住んでいた時、ある老中医の目に留まり、教えてもらったんです」愛姫はさらりと答え、手を伸ばして彼の体に刺さった金の針を一本ずつ抜いた。
「私はあなたの命を救いました。今は落ち着いて私と話し合っていただけますか？」
赤彦は目を暗くし、愛姫を見る視線には審査するような色が含まれていた。
目の前のこの女性は外見は菟絲花のように弱々しく、細い首はひねれば折れそうだが、彼女には多くの秘密があるようだ……
彼女は金目当てで彼に近づく女たちとは少し違うようだ。
「起こしてくれ」赤彦は冷たい表情で、冷たい声で言ったが、耳は珍しく薄く赤くなっていた。
愛姫は眉をひそめ、ため息をつき、諦めて前に進み彼を支え起こし、小声で呟いた。「ほんと前世の借りでもあるまいし。」
赤彦は彼女の不本意そうな様子を見て、瞳に非常に浅い笑みが一瞬浮かび、すぐに消え、車椅子に座ると、すぐに冷酷で気まぐれな佐藤家の若旦那に戻った。
「教えろ、お前が佐藤家に来た目的は何だ？」赤彦は淡々とした表情で愛姫を見つめ、その鋭い目は攻撃性に満ちており、愛姫は大型の猛獣に狙われているような感覚を覚えた。
彼女は深く息を吸い、赤彦を見つめ、誠実に言った。「佐藤家に来た目的は、今はお話しできません。ですが、佐藤若旦那と取引をしたいと思っています」
彼が、自分が探している仇が佐藤家の人間だと知ったら、妨害に動くかどうか確信が持てなかった。
賭けるわけにはいかない。
「取引？お前が俺を助けたからといって、なぜ俺がお前と取引すると考える？」赤彦は眉を上げ、意味深に愛姫を見つめた。
愛姫が口を開く前に、赤彦は拒否の余地を与えず言った。「取引は無し。だが、お前が俺の命を救ったことを考慮して、佐藤家から出て行くことを許す。自由にしろ」
「ありがとうございます、佐藤若旦那。でも、私には残らなければならない理由があります」愛姫は軽く微笑み、彼の申し出を断った。最後に唇を噛み、言った。
「もし、私があなたの足と顔を治す方法を持っていて、さらにあなたの体内の毒を解毒する方法も知っているとしたら？この取引、どうですか？」
赤彦の瞳孔が縮み、車椅子の肘掛けに置いた大きな手が突然握りしめられ、青筋が浮き出た。愛姫を見る目は鋭く、審査に満ちていた。声は非常に暗く「沢田愛姫、お前は自分が何を言っているのか分かっているのか？」
この二年間、佐藤家は多くの国際的に権威ある整形外科医や神経科医を招いたが、誰もが彼の足に死刑宣告をした。
ましてや、火傷と刀傷が混在し、ほぼ顔が変形してしまった彼の顔については言うまでもない！
さらに彼の体内の正体不明の毒素も……
多くの権威ある医師たちでさえ解明できなかった！
ある名医は、YM博士だけが彼の体内の毒素を解明できる可能性があると言ったが、YM博士の行方は謎に包まれており、彼は大量の人員を派遣して探しているが、今でも見つかっていない。
彼はもう諦めていたが、今……
目の前のまだ彼より若い少女が、大胆にも彼の足を治し、彼の顔を治し、彼の毒を解くと言うのだ？
馬鹿げている！
「私は自分が何を言っているのかよく分かっています」愛姫は非常に冷静に、赤彦を見つめて言った。「他の人にはあなたを治す能力がなくても、私にはあります！」
愛姫は体の横に下ろした手を強く握りしめ、赤彦に一歩近づいた。「それに、佐藤若旦那の体内の毒素は肺腑に深く入り込んでいます。あなたも感じているはずです、最近毒の発作がますます頻繁になっていることを。このまま毒素が広がり続ければ、三ヶ月以内に必ず急死するでしょう」
赤彦の表情は暗く、肘掛けを握る大きな手の指の骨が力を入れすぎて少し白くなっていた。
この女が言っていることはすべて正しい。
以前は毎月一回の毒の発作だったが、今月はすでに二回発作を起こしている。
前回の発作では、あの女に隙を突かれてしまった……
愛姫は彼の前に立ち、小さな顔に真剣な表情を浮かべて説得した。「死を待つよりも、佐藤若旦那はなぜ死馬を生馬と見なして、今回だけ私を信じないのですか？」
言葉が落ちると、部屋の中は静まり返った。
赤彦は沈黙した後、冷たい目で彼女を見つめた。「お前の取引条件は何だ？」
愛姫はそれを聞いて、顔を明るくし、赤彦の側にしゃがみ込み、彼と視線を合わせた。「私の取引条件はとても簡単です。私の弟、沢田充生を守ってほしいのです」
赤彦は一瞬驚いた。
この女は苦労して、たったこれだけの小さな要求をするために？
彼は心の中の複雑な感情を押し殺し、淡々と愛姫を見つめた。「お前は今、名目上俺の妻だ。お前の弟は、お前が言わなくても俺が守る。別の条件にしろ」
「結構です、佐藤若旦那」愛姫は唇を噛み、微笑んだ。「この条件で十分です」
彼女の力はまだあまりにも弱く、充生をあらゆる面で守ることができない。
赤彦の助けがあれば、海城内で、彼女はもっと安心できる。
最後に彼女はさらに言った。「佐藤若旦那、ご安心ください。私が自分の事を片付けたら、もしあなたがまだ離婚したいと思うなら、私は二度とあなたの嫌がることはしません」
赤彦は眉をひそめ、心に不快感が生じ、表情も冷たくなり、冷たい声で言った。「好きにしろ」
愛姫はこの大物の気分がまた悪くなったことを敏感に感じ取り、すぐに非常に媚びるように床に散らばったシャツを拾い上げ、彼に向かって振りながら、いくらか取り入るような甘い笑顔で尋ねた。「佐藤若旦那、服を着るのを手伝いましょうか？」
赤彦は彼女のこの明るい笑顔に一瞬まぶしさを感じ、不機嫌な顔で手を伸ばして彼女の手からシャツを奪い取り、怒ったように言った。「必要ない！自分でやる！」
彼はすっかり忘れていた、今彼はまだ全裸でこの女と話をしているということを。
しかし、この女はなぜそんなに恥知らずなのか？彼をこんなに長い間見つめていたなんて！
赤彦は冷たい表情で服を着始め、ズボンを履く時に問題に直面した。
彼の足には感覚がなく、力が入らないため、ズボンを履くことができなかった。
二、三回試した後。
赤彦の表情はますます不機嫌で暗くなり、目の奥に荒々しさが浮かんだ。
静かに木の人形のふりをしていた愛姫は目をパチパチさせ、小さな声で尋ねた。「私が…手伝いましょうか？」
赤彦は冷たい表情で彼女を一瞥したが、何も言わなかった。
愛姫はすぐに理解し、おとなしく前に進み、彼の手からズボンを取り、彼に履かせた。
愛姫がちょうど赤彦のズボンのボタンとジッパーを閉めようとした時。
部屋のドアが突然外から押し開けられ、柔らかく甘ったるい声が聞こえてきた。「赤彦、曖瑚が来たわ…」
愛姫は反射的に頭を上げ、ドアに立つ弱々しい女性と目が合った。
その時、彼女の手はまだ赤彦のズボンの前にあった。
女性の視点からすると、彼女と赤彦は何か言葉にできないことをしている最中だった。
愛姫：「……」
弱々しい女性：「……」
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