冥界を継承したら、俺が怪異の親分になった
May-akda: 爆発していた小さなラテ© WebNovel
Kabanata 1: 生死帳
May-akda: Pactera-novel
「毒のないお酒を選べば、私の弟子になれる」
廃れた寺で、鄭確は神棚の前の座布団に正座していた。彼の前には濁った色の酒が七杯一列に並べられていた。傍らには灰色の道服を着て四角く結い上げた髪の老人が立ち、手を後ろで組みながら淡々とした声で語っていた。
遠くない場所に、黒ずんだ棺が静かに影の中に置かれ、甘ったるい生臭い匂いを発していた。まるで這いつくばる獣のようだった。
鄭確は七杯の濁り酒に目を凝らし、胸中が激しく揺れ動いた。
ここは道を求めて長生を得られる修真世界だった。彼がこの世界に転生してからすでに十六年が経っていた。
この世界では冥界が存在せず、死者の魂は輪廻に入らず、現世に留まるしかなかった。長い時が経ち、邪祟が横行し、怪異が蔓延るようになり、普通の人間が生きることすら極めて難しくなっていた。
鄭確は運が良かった。十六歳まで無事に生き延びただけでなく、弟子を取ろうとする修士に出会えたのだ。
ただ、この修士の要求はとても普通ではなかった。
目の前の見た目は同じ七杯の濁り酒のうち、一杯だけが普通の酒で、他の六杯には触れれば即死する屍毒が含まれていた。
彼が考えている間に、傍らの灰色の道服を着た老人が続けて言った。「もし間違えても、私の門下に入れる」
「ただし、屍人形としてだがな」
老人が袖を一振りすると、重々しい棺が開き、中から二つの黒い影が飛び出して従順に彼の手に収まった。それは皮を剥ぐための道具一式と、濃厚な血生臭さを放ち、さまざまな符籙が描かれた死装束だった。
老人は鄭確を一瞥し、手際よく柳の葉の形をした尖った刀を選び出し、屍人形を作るために切り始める位置を測るかのように構えた。
鄭確が我に返ると、これが目の前の灰色の道服の老人の弟子入りの条件だと理解した。
七つのうち一つを選び、生き残った者だけが修行の機会を得られるのだ。
彼の前に来たたくさんの者たちが噂を聞きつけて師を求めていたが、全員が毒酒で死んでいた。
今日は、この灰色の道服の老人がこの地で最後に弟子を募る日だった…
そう思うと、鄭確は深く息を吸い、手を伸ばして迷っているふりをした。視線と指先を七杯の酒の間で行ったり来たりさせ、数息の後、彼は決断したように左から四番目の酒を素早く選んだ。
その杯を手に取り、鄭確はもう躊躇わず、頭を後ろに傾け、一気に飲み干した。
烈酒が喉を通り、まるで鋭い刀が喉から真っすぐに切り裂いていくようだった。瞬く間に、下腹部から熱が湧き上がり、全身が活気づくのを感じた。
鄭確が選んだ杯を見て、灰色の道服の老人は少し驚いた様子だったが、すぐに頷き、手招きして皮を剥ぐための道具と死装束を引き戻した。
そして遠慮なく、率直に宣言した。「北斗は死を注ぎ、七星は運命を定める。お前の運勢は非常に良い」
「生への道を選べたからには、今からお前は私の弟子だ」
「もう日が暮れる。今日は帰って休むがいい」
「明日の朝、ここに来るように」
これを聞いて、鄭確は心中喜び、すぐに礼をして言った。「はい、師匠！」
曲道人はそれ以上何も言わず、ただ手を振って自由に帰るよう促した。
鄭確は敬意を込めて後ずさりしながら寺の門を出た。門の外には小さな庭があり、長い間荒廃していたため雑草が生い茂り、苔がカーペットのように広がっていた。今は日が明るく輝き、蛇や虫の音がかすかに聞こえた。
庭の壁際には大きな木が一本生えていたが、すでに枯れており、枝はいまだに絡み合い、地面に斑模様の影を落としていた。
梢には何もなかったが、木の影には細い人影が一つ吊るされ、振り子のように揺れていた。それは髪を振り乱し、裸足の女吊りだった。
女吊りは風に揺られて、まるでブランコのように庭の門の敷居を行ったり来たりしていた。
鄭確は女吊りの影を見て眉をしかめたが、躊躇うことなく、すぐに枯れ木から最も遠い低い壁のところに行き、そのまま壁を乗り越えて出て行った。大木の影に近づこうとする素振りは全くなかった。
寺を離れた後、彼は急ぎ足で少し歩き、背後の寒気がだんだんと薄れていくのを感じて、やっと無言のうちにほっと息をついた。
しかしすぐに前方から濃い霧が立ち込め、続いて鳴り物の騒々しい音がかすかに聞こえてきた。
鄭確が顔を上げると、霧の奥に鮮やかな赤い服を着た一団が見え、太鼓や鉦を打ち鳴らし、赤い輿を担ぎ、喜びに満ちた様子で自分の方へ向かってきていた。
陰の風が吹き抜け、赤い輿のカーテンが半開きになり、中に正座する細い人影が見えた。鳳凰の飾りをつけた冠に赤い婚礼衣装をまとったその姿は、いじらしいほど美しい。輿の両側には青白い肌の侍女たちが付き添い、頬に鮮やかな紅をさし、まるで描かれたような笑顔で、変わることのない喜びに満ちていた。漆黒の瞳で鄭確をじっと見つめ、言いようのない不気味さがあった。
鬼の婚礼の行列だ！
鄭確は何も言わずに向きを変え、自分に最も近い路地に入り、この一団との距離を素早く広げた。
彼は頭を下げ、足早に歩き、この小さな町への土地勘を頼りに、何度も曲がりくねった道を相当歩いた後、やっとあの祝いの音楽が名残惜しげに消えていった。
方向を確認すると、鄭確は自分の住まいへと向かった。
このとき日は徐々に沈み、夕暮れが訪れ、周囲の物はすべて薄暗く、もやがかかったように見えた。
家の近くまで来たとき、視界の端に、近くの空き地に集まる数人の濡れそぼった子供たちが目に入った。髪も服も水滴を垂らし続けていたが、子供たちはそれを全く気にしていない様子で、まだじゃれ合っていた。彼らの足元の地面はすでに泥だらけになり、汚れの中には赤い紙切れが散らばっていた。
その中の一人が笑いながら言った。「趙家の次男が昨日嫁をもらったのに、初夜に嫁の手にさえ触れられなかったんだ」
それを聞いて、仲間がすぐに言った。「趙二が靴を片方は正しく、もう片方は逆さに置いたからだよ。そんなじゃ、奥さんがベッドを見つけられるわけないじゃないか！」
他の子供たちも口々に同意した。「そうだよ！」
「奥さんのせいにできないよ！」
「ひひひ…ざまあみろ…自業自得だ！」
鄭確はまっすぐ前を見て、子供たちを全く見ようとせず、そのまま通り過ぎて自分の家の前に着くと、急いで戸を押し開け、家に入った後、振り返らずに戸の閂を閉めた。家の中の空虚な静けさを感じながら、ようやく息をついた。
この小さな町は、ますます異常になっていた！
通りをさまよう孤独な霊と野鬼は、もはや生きている人間よりも多くなっていた。
それも、太陽がまだ沈んでいない状況でだ…
今日師匠に弟子入りできなかったら、この町でそう長く生きられなかっただろう…
そう思うと、鄭確はすぐに奥の部屋に入り、寝具を広げて休む準備をした。
就寝するとき、彼はわざと身をかがめ、靴を一つは正しく、もう一つは逆さに置いてから横になった。
この日の奔走で鄭確はかなり疲れており、枕に頭をつけるとすぐに眠りについた。
どれほど時間が経ったかも分からないまま、うとうとしているうちに、彼は脚の不揃いな太師椅に座り、前には凸凹のある長テーブルがあるのを見た。周囲は本来壮大な正殿だったようだが、今は残された壁と廃墟しかなく、上の屋根には大きな穴が開き、冷たい陰の風がうなりながら吹き込み、全身が寒さに震えた。
鄭確がテーブルを見ると、そこには古びた気配の冊子が置かれ、黄ばんだ表紙には鮮やかな三つの血で書かれた三文字が記されていた：生死帳！
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