Kabanata 8: 女主人とメイド（2）

May-akda: Pactera-novel

美咲の軽く投げかけた一言は、その場にいる全ての人をまた驚かせた。以前のあの臆病でおどおどした女性がこのような言葉を発するとは、誰も想像していなかったのだ。

田中も一瞬驚き、視線が思わず向かいの女性に留まった。初めて村上家の名目上の女主人をじっくりと見る機会となった。

田中は幼い頃から村上おじいさんの側に仕え、自分が貴明を見守って育てたというのは少しも大げさな言葉ではない。特に彼の妻は二十数年前に亡くなり、子供を残さなかった。その後も再婚せず、村上家の一人息子である貴明を自分の実の孫のように育ててきた。

この若奥様がどのような手段で今の座に収まったかを、彼は誰よりも知っていた。だからこそ、メイドたち同様、彼自身もこの所謂女主人を軽んじていた。甘やかして育てた若様には不釣り合いな女と、常に感じている。特に、彼女が孫様に向ける態度を目にしてからは、尚更、彼女がこの地位にふさわしくないと確信するようになった。そのため、メイドたちの無礼な振る舞いにも、これまで目をつぶってきたのである。

そして田中がこの女性をますます見下すようになったのは、この所謂名家のお嬢様がメイドたちの無礼に対して泣きわめくだけで、女主人としての威厳が全くなく、しかもその怒りを子供にぶつけるだけだったからだ。まさに……

しかし今日は……田中は思わず目の前の、以前とは全く違う雰囲気を纏った女主人を見つめ、心の中でつぶやいた。まさか三途の川から戻ってきたことで、人の性格がこれほど大きく変わることがあるのだろうか？

美咲は田中が長い間返事をしないのを見て、眉を上げ、軽く笑いながら言った。「どうした？田中さん、不適切だと思うのか？」

田中はようやく我に返り、自分が主人の前で失態を犯していたことに気づき、慌てて言った。「そのようなことはございません。若奥様は若様の奥さんです。若様が不在の間は、当然これらの事は若奥様が決めることです」

美咲は笑って権威ある老執事を見つめ、丁寧に答えた。「理解いただけて嬉しい。村上家のメイドは主人に尽くすための存在。主人に不備があろうと、主人であることに変わりはなく、下々が威張るのは筋違いだ。今回の無礼を許せば、他の者も私やもう一人の主人を軽んじるだろう。それは田中さんも防ぎたいのでは」

美咲の言葉が出ると、部屋にいるあのメイドと同じように美咲をいじめてきた多くのメイドたちの顔色が変わった。

直接名指しで質問された田中は、目が微かに光り、表情を変えずに頷いて言った。「若奥様のおっしゃる通りです」

美咲は口元を緩め、満足して、物音を聞きつけて外から駆けつけてきた警備員たちを見上げて冷笑した。「早くこの者を追い出しなさい。見ているだけで目障りよ」

警備員たちは互いに顔を見合わせ、躊躇した。明らかにこの名ばかりの若奥様の命令に従うべきか迷っていた。

美咲はその様子を見ても表情を変えず、ただ冷酷に一言吐いた。「なんだ？あなたたちも彼女と一緒に追い出されたいのか？」

警備員たちは驚き、ようやく田中も部屋にいて、女主人の行動に対して少しも制止する様子がないことに気づいた。冷や汗を拭うと、急いでそのメイドに向かって駆け付けた。

床に横たわっていたメイドはようやく事態の深刻さを理解し、慌てて立ち上がり恐れながら言った。「追い出さないで…若奥様…わたくしは間違えました、もう二度としません、二度とそんなことはしません。若奥様、私の父は早くに亡くなり、母は長年病床に伏せっています。家にはまだ学校に通う弟や妹たちがいて、本当にこの仕事が必要なんです。お願いです、私を追い出さないでください、村上家から追い出さないでください！」

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