Kabanata 3: 第3章 彼女を破滅させたいだって！
「どうしたのですか？」
突然、階段の方から穏やかな問いかけの声が聞こえ、リビングにいた三人の顔つきが一瞬にして変わった。
激怒していた石橋元春のおぞましい表情が凍りついた、それを和らげようと硬直している。一方で石橋依は瞳の奥に鋭い光を走らせた後、またあの不安げな良い子のふりをした。
高橋紀子は動揺の中にも密かな喜びをにじませていた。
「お父さん！どうして降りてきたの？お母さんも起きたのね」彼女は階段を降りてくる老夫婦の方へ歩み寄り、急いで親切に迎えた。
同時に娘にも忘れずに声をかけた。「依、早く来てお祖父さんを支えてあげなさい」
「はい」依は従順に近づき、石橋博明の肘を支えた。
紀子は大西弥生の手を支え、母娘二人で石橋家の両家長を階段からリビングまで案内した。
二人の年配者が座ると、元春はすでに自分の表情を整えていた。「お父さん、お母さん、俺が起こしてしまったんだね」
座ったばかりの博明は息子に一瞥をくれただけで、冷たく鼻を鳴らして何も言わなかった。家の中で大声を出す息子の姿に満足していないようだった。
弥生は息子を心配し、息子の嫁と孫娘に座るよう合図した後、心配そうに尋ねた。「こんな夜中に、どうしてそんなに怒っているの？家の子供たちを怖がらせるでしょう。まだ恒毅と詩緒が起きなくて良かったわ」
元春の顔色は暗く青ざめ、抑えていた怒りが再び燃え上がった。
傍らに座っていた紀子がなにか言おうとして口を開いたが、依に服の袖を引かれ、この時に出しゃばることを止められた。
弥生は息子が黙っているのを見て、続けた。「恒毅はまだいいわ、男の子だから、そんなに臆病じゃないし。でも詩緒のことをもっと考えてあげないと。私のかわいそうな孫娘はやっと見つかったのよ、またあなたに怖がらせるわけにはいかないわ。あなたはお父さんとして十数年も彼女の面倒を見なかったのだから、今はちゃんと埋め合わせをしないといけないわ」
「彼女が怖がる！」母親がずっとあの野良娘のことを持ち出すので、元春の感情がついに再び爆発した。
元春が口を開いた後、紀子はずっと心配していたことから安心し、唇の端を少し上げ、目立たないように娘と視線を交わした。
「全部準備できた？」
「安心して」
「この恥知らずの野良娘は、私の石橋元春の娘になる資格なんてない！まだ若いくせに、戻ってきて数日でもう夜遅くに外をうろつき、いかがわしい連中と付き合っている。石橋家の面目は彼女のせいで丸つぶれだ」
元春は詩緒をかばう気など全くなく、母親に言われた後、さらに「真実」をすべて話してしまった。
「何ですって？」老婦人の顔色が一変し、ショックで立ち上がった。
ずっと黙っていた石橋の祖父も半眼だった目を鋭く開き、威圧的な雰囲気で息子を見つめた。
ブーブー——
そのとき、依のスマホから突然メッセージの音が鳴った。
彼女は下を向いて見ると、申市のリアルタイムニュースの通知が表示されており、その内容に顔色が青ざめた。慌ててスマホを握りしめて立ち上がり、元春と博明、弥生に視線を向け、動揺した様子で叫んだ。「お祖父さん、お祖母さん、お父さん、大変なことになったわ！」
……
元春が詩緒が家にいないことに気づいた頃、久尊クラブで窮地に陥っていた彼女はドアに背を預け、目を閉じて仮眠していた。部屋の中は静かだった。
彼女は向かい側の妖艶な男性がじっと自分を見つめていることを知っていたが、まったく相手にする気はなかった。
突然、彼女は目を開き、低くかすれた声で尋ねた。「何の音？」
原田宗介が気のせいかもしれないと思ったのは、少女が目を開けた瞬間、彼女の目の奥に鋭い光を見たような気がしたからだ。
「サイレンの音だ」美しい男声が、生まれながらの優雅さと気品を漂わせていた。
サイレン？
詩緒の注意を引いた音は、遠くから近づいてきていた。その急ぎのリズムが、彼女につぶやかせた。「なぜ警察が来るんだろう」
「警察が来るということは、誰かが通報したということだ」宗介も自分がなぜ彼女に協力的なのかわからなかった。
しかし、自分を暗闇の中に守っていた少女は思いがけず彼を見た。
この一目で、宗介はさらに親切に助言した。「警察が来たら、もう逃げられないぞ」
詩緒の心が沈んだ。
もうかなり遅い時間だ。このまま残っていたら説明するのは難しくなるだろう。それに、今日は誰かに計算されたのだから、帰って説明を求めるべきだ。確かにここに時間をかけている余裕はなかった。
「ありがとう」詩緒は唇を噛み、灯りの中の美男子に言った。まだ体力は完全に回復していないが、歩けないことはなかった。
ドアに手をついて立ち上がり、ドアを開けて出ようとする際、彼女は尋ねずにはいられなかった。「あなたの名前は？」
恩を返すには、恩人の名前を知っておく必要がある。
しかし、向こうの男性は意味深な笑みを浮かべ、「次に会った時に教えよう」と言った。
「えっ？？？」
サイレンの音がますます近づき、詩緒はもはや男性の言葉の意味を考える余裕はなく、ドアを開けて出た。
ドアの外には、彼女を連れ戻そうとする人々の姿はもう見当たらなかった。すぐに、開いたドアは慎重に閉められ、宗介の視界も遮られた。
詩緒は従業員通路から出て、手近なタクシーを呼び止め、住所を告げると目を閉じた。
この時、彼女の心の中で唯一考えていることは、石橋家はここからかなり離れているようだが、残りの数十元で車賃を払えるだろうか、ということだった。
彼女が去った後に現れる警察や、今後起こりうる出来事については、詩緒は一時的に頭から追い出していた。
……
石橋家では、依の突然の行動に元春は少し不満だったが、それでも我慢して尋ねた。「何があった？」
依は青ざめた顔で、目に心配の色をにじませ、両手でスマホを差し出し、小さな声で説明した。「今ニュースで、今夜通報があって、警察が久尊クラブで薬物を使用していた男女のグループを摘発した、場面は一時混乱したって……」
「どこだと言った？」元春の目には血走った筋が現れ、依を見る視線はまるで火を噴きそうだった。
依は父親の様子に怯えたように、唇を噛み、さらに声を小さくした。「久尊クラブです」
「この畜生め！」元春は思わず何かを探して床に投げつけて怒りを発散しようとした。
事情をよく知らない石橋の年配者たちは、以前の詩緒の夜遅くの帰宅問題をまだ理解していないところに、元春と依にますます混乱させられた。
「一体何の話をしているの？」弥生は我慢できずに尋ねた。
「お祖母さん……詩緒、詩緒が久尊クラブに行ったみたいなの……」依は不安げに父親を一目見てから、どもりながら一言説明した。
「何だって？」弥生は愚かな人間ではない。依のこの一言で真相を想像し、目の前が真っ暗になり、気を失いそうになった。
「お母さん！」ずっと老婦人を気にかけていた紀子は、急いで立ち上がって駆け寄り、彼女を支えた。
博明は顔を曇らせ、元春を指差して叱責した。「まだ立っているのか？急いで状況を調べに行け。まさか記者たちがあの娘を暴露するのを待っているのか？」
「誰を暴露する？」少女特有の冷たい声が突然現れた。
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