Kabanata 5: おばさんさん、足元に気をつけて

May-akda: Pactera-novel

李淑華が機嫌をますます荒くしているのを見て、数人の中年女性たちも大事になることを恐れ、李淑華を引き留めた。しかし李淑華が他人の制止など聞くはずもなく、依然として怒りに満ちて自分を引き留める手を振り払い、まっすぐ歩き出した。だが足元にある小さくもない石につまずき、李淑華は横にある大木に倒れて行き、額を強く打ちつけた。

「あいたたた……」李淑華は地面に倒れ伏し、自分の額を押さえて悲鳴を上げた。

李淑華が自ら転倒するなど誰も予想しておらず、周囲は一瞬呆然と立ち尽くし、誰一人として李淑華を助け起こそうとしなかった。

芩兒の口元にほのかな笑みが浮かんだ。「おばさんさん、足元にはお気をつけてね！」どうやら、彼女が見た光景は現実となるようだ。今度はもっと試してみよう。生まれ変わった今、家の状況以外は悪くない。「薬界」という空間と、未来を見通すこの不思議な目も、そのひとつだ。

【ご主人様、さすがです！】

小鳳ちゃんは空間の中で翼を叩いた。ご主人様が嫌いな人は、自分も嫌い。この女はほんと嫌な人だ。

李淑華は額を押さえたまま、心の中で喜んでいる芩兒を睨みつけた。「秦芩、あんたね……」

「義姉さん、私はあなたを義姉として敬っていますが、それは私の娘を好き勝手に罵るためではありません。額から血が出ていますから、戻って薬を塗ったほうがいいでしょう。その1万円については、二日以内に返す方法を考えます」

芩兒は、冷たい口調で言い放つ秦安を見た。記憶の中の秦安が、こんな風に誰かに話すことはなかった。これが初めてだろうか。

彼が自分のために、李淑華にそんな冷たい声で立ち向かうとは思っていなかった。これが……親というものなのだろうか？

いや、芩兒、心を弱くしてはいけない。あの命をかけて得た教訓を忘れたのか？

李淑華が罵りたかったけど、数人のおばさんに無理やり連れ出された。

李淑華が去ったのを見て、秦安はようやく振り返った。「芩兒、早く中に入って休みなさい。おばさんとは争わないように」

秦芩は淡々と頷き、あの質素な平屋へと歩みを進めた。これが、これからの彼女の家だ。

秦芩の部屋の内装は簡素だった。シングルベッドには使い古されて色あせた掛け布団が敷かれ、ベッドに向かい合う窓際には古びた木製の机が置かれ、その上には本が整然と積まれている。机の傍らには、それほど大きくないダーク色の箪笥が立てかけられ、中央には鏡がはめ込まれていた。

芩兒はタンスに向かい、中の自分を見つめた。

身長は約165センチ、ほっそりと均整の取れた体つき。顔立ちは整い、柳のように弓なりに弧を描く眉、澄み切って漆黒の瞳、すっと通った鼻、小さくほのかに赤い唇。

二日間の休養で目の周りの腫れはかなり引いていたが、かさぶたとなった傷の回復は遅い。この世界の薬は、どうも効き目が弱すぎる。時間があれば、自分で薬を調合してみよう。

秦芩は顔を上げ、自分の目に触れながら、鏡に映る黒い瞳をじっと見つめた。この目は実に不思議だ。透き通るような輝きがあり、夜空にきらめく星のように、澄み切った魅力を放っている。

「この目は本当に不思議だ。まるで鬼眼のようだ。あの映像は、いったい何だったのだろう？」

芩兒が一人で小さくつぶやくと、突然耳元に小鳳ちゃんの澄んだ声が聞こえてきた。

【ご主人様、小鳳は聞いたことがあります。何千万年も前に鬼王も同じような鬼眼を持っていて、人の過去と未来、そしてこの世のすべての穢気を見通せたそうです】

「へえ、なかなか優れた眼だな。この生まれ変わりも、悪くないかもしれない」

【ご主人様には、世界で最も優れたものがふさわしいのです。天がご主人様にこの眼をお与えになったのも、ご主人様のご福運のなせる業です】

「ふふ、よくお世辞が言えるね」

まあ、そう深刻に悩んでも仕方あるまい。天が与えたのなら、うまく利用すべきだろう。こんな眼を持つことも、悪くはない。

翌日、芩兒は早起きして、ひとりで道路を走った。この体は弱すぎる。鍛えなければならない。前世のように医術にばかり没頭し、最後にはあんなにも簡単に命を落とすようなことがあってはならない。

一時間ほど走り、朝の7時を迎えた。10月の天気はそれほど寒くなく、さわやかで心地よい。

家に戻ると、秦安がもう玄関先に立っていた。半ば新しい三輪車にはリンゴが山積みになり、秦安は秤とビニール袋を三輪車に積み込んでいる最中だった。外から戻ってきた芩兒を見て、彼は驚いたように尋ねた。「芩兒、もう起きていたのか？」

秦安は、芩兒がこんなに早く外から帰ってくるのを見て驚いていた。彼女はいつも朝寝坊だったはずだ。。

秦安に近づき、芩兒は三輪車の荷物を見て、顔を上げた。「眠れなくて、少し散歩してきただけ。これから、どこへ？」

秦安は朴訥とした笑みを浮かべた。「お父さんは、果物を売りに行くんだ。朝ご飯はもう作っておいた。家で食べて、ゆっくり休むといい」

果物売り？！芩兒はわずかに眉をひそめ、記憶の中のいくつかの光景がよみがえった。秦安は障害者であり、彼を雇う者もほとんどいない。田畑の収入と、普段三輪車で市場へ行き果物や野菜を売ることで、二人の生活をなんとか支えているのだった。

複雑な思いが胸をよぎる中、芩兒は秦安が左手で不自由そうに三輪車を漕ぎ出し、去っていくのを見送った。

芩兒は振り返って秦安の痩せた背中を見た。片手でハンドルを握り、足でペダルを踏みながら去っていく。

胸がなぜか不規則に痛んだ。芩兒は心臓に手を当てた。

これが……父の愛というものなのか？

かつての彼女は幼い頃から師匠に育てられ、師匠には彼女と先輩、二人の弟子しかいなかった。彼女の心中では、師匠と先輩は家族同然だった。師匠は常に厳しく、彼女の出来が悪ければ、容赦ない罰が待っていた。そして先輩は……彼女を殺した。

今、異世界に生まれ変わって、この秦安は彼女に違う感情を感じさせた。それは心の奥底から湧き上がる愛、彼女がうまくできなくても責めることはなく……

いや、芩兒、まだ教訓が足りないというのか？命がけで得たあの教訓を忘れたのか？

いいえ、違う。なぜか、心の奥底から反論する声が聞こえる。

秦安は良い人だ。師匠とは違う。先輩とも違う。彼の心中では、娘はいつまでも娘であり、たとえ生活が苦しくても、自分の娘には最高のものを与えたいと願っている。彼は自分のできる限りのことをし、娘が心安らかに生きられるよう支えている。たとえかつての芩兒が彼を責め、障害者であることを蔑み、豊かな生活を与えられないことを恨んでいたとしても。

何と愚かな男だろう。でもこれが父の愛というものなのだろうか？見返りを求めない献身！

家に戻り、テーブルの上に置かれた朝食を見て、芩兒はその場に立ち尽くした。これが初めて誰かが彼女のために心を込めて作った朝食だった。たとえそれが単純な野菜と一杯のお粥だったとしても。

かつての彼女には多くの使用人がいたが、それでも孤独だった。今、胸の中に温かな流れが湧き上がり、それはあまりにも心地よく、そしてどこか切なかった。

「秦芩、家にいるか？」

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