Kabanata 12: 第12章 本宮が直々に懲らしめる
斎藤掌侍の表情が再び変わり、うつむく清水聡美を一瞥した。明らかに不機嫌な顔だった。
この娘が来たばかりで面倒を起こすことに不満ではあったが、斎藤掌侍はそれでも前に出て言った。「下の者がどんな過ちを犯したのか、掌侍様がわざわざお越しになるとは」
高橋誠は慈愛に満ちた笑みを浮かべていたが、その眉目には抗えない厳しさが見て取れた。
「これは主のご意向でして、私はただ命じられた通りに行動しているだけです。掌侍様はおわかりでしょう」
つまり聡美が何か過ちを犯し、主の不興を買ったからこれは当然の報いであり、斎藤掌侍は手を出さないように警告しているのだ。
卑しい下女一人が、主の側近をわざわざ呼び出させるとは、聡美は本当に何かに巻き込まれたようだ。
しかし聡美は最初に表情を変えただけで、その後はずっと冷静さを保ち、身をかがめて高橋誠に連れていかれた。
斎藤掌侍は後ろから見守り、ため息をついた。
高橋が自ら連れていくということは、彼女はもう戻ってこないだろう。
ああ、残念だ。初めて自分の若い頃の姿を誰かに見出したというのに。だがこれも運命なのだ！
聡美が玉華殿に連れてこられたとき、弥生はすでに震えながら本殿の冷たい床に跪いていた。
頭の緑色の簪は傾き、髪は乱れ、目には恐怖が満ちていた！
小林玄信は外殿の高い席にまっすぐ座り、両目を細め、玄墨の衣装が琉璃の宮灯に照らされて、高貴でありながら冷淡な印象を与えていた。
彼の周りに漂う怒りを感じ取り、聡美は驚かなかった。彼が腹を立てるのは当然だ。もうこれ以上会いたくないと言ったばかりなのに、今は会わざるを得なくなったのだから。聡美の立場なら、彼女もイラついただろう。
彼女もここに来たいわけではなく、やむを得ずここにいるのだ。
傍らでは、稲葉穂乃花が作法正しく玄信の側に立っていた。
同じく仕える身分であっても、東宮全体で主の傍にこれほど近くに立てるのは穂乃花だけだった。
玄信の他には、玉華殿には誰もいなかった。今夜の客がまだ到着していないのか、すでに帰ったのかは不明だった。
弥生は聡美を見るやいなや興奮して叫んだ。「太子殿下、彼女です！あのスープに附子が入っていると言ったのは彼女で、それで私は鍋を交換したのです！」
この憎い奴め、黒い鍋こそ附子が入っていないものだったのに。彼女の言葉を聞いて鍋を交換すべきではなかった！
幸い太子殿下は飲まなかったが、もし何か起きていたら、死んでも償えなかっただろう！
穂乃花は眉をひそめて聡美を見つめ、静かにため息をついた。「なんと愚かな。でもあなたを責めるわけではないわ。小厨房で働き始めたばかりで覚えていないのも当然よ。ただ、小厨房の人間は最も注意深くなければならない。この仕事はあなたには向いていないようね」
思いやりの言葉に聞こえ、責め立てる様子もないが、実際には聡美の道を断ち、小厨房から彼女を追い出そうとしているのだ。
事情も確かめずに彼女の罪を断定するとは、穂乃花もあまりに焦っていた。
聡美は身をかがめて跪いた。「女官様にお答えします。弥生さんが勘違いされているのでしょう。私はそのようなことを言ったことはありません」
弥生は彼女が認めないだろうと予想していて、さらに言った。「太子殿下、穂乃花女官、私は嘘をついていません。その時には他に二人の宮女もいました。彼女たちが証言できます！」
すぐにその二人の宮女が来た。
しかし弥生の予想に反して、この二人は認めなかった。
弥生は驚いた。聡美が先に二人を買収したのだろうか？しかし聡美の持ち物はすべて早くに彼女たちに奪われ、最後の玉の飾りも自分のところにあるのだから、銀など持っているはずがない！
聡美は確かに買収できなかったが、弥生が天真爛漫すぎたのだ。本当に他の人が彼女の言いなりになると思っていた。
認めれば、彼女たちもこの件に巻き込まれることになる。
否認することだけが身を守る道だった。
穂乃花の表情にかすかな変化が現れ、床に伏した聡美を見つめ、目を深めた後、結局二人の証人を下がらせた。
弥生は今や本当に緊張していた。「穂乃花女官、私は陥れられているのです、本当に！すべては彼女、すべては清水聡美のせいです！」
「もういい」
玄信はついに口を開いた。彼は眉間をこすり、陰鬱な顔に苛立ちを隠さなかった。「小さなことすらできず、余の心を乱す。引きずり出して、口を打て！」
弥生の顔は青ざめ、助けを求めるように穂乃花を見た。
穂乃花が何か言おうとした時。
玄信はさらに言った。「彼女も！」
彼は地面に跪いている聡美に視線を向けたが、目を上げるとすぐに目をそらした。明らかに彼女を一秒でも長く見たくないという態度だった！
「二人とも引きずり出せ！」
聡美は床を押さえる手に力を入れ、その後穏やかに笑った。
彼が彼女を標的にするのは、少しも珍しくなかった。
助け舟を出そうとしていた穂乃花は、目をきらめかせ、口元に微笑みを浮かべ、突然言葉を飲み込んだ。
自分の側の者を一人犠牲にし、聡美も同じ目に遭わせるなら、悪い取引ではない。
穂乃花が弥生に向き直ったとき、すでに諦めの表情を浮かべ、首を振った。
太子が本当に怒っているから、自分には何もできず、弥生は耐えるしかないという意味だ。
弥生は絶望したが、本当に耐えるつもりはなかった。聡美も罰を受けるとしても、この恨みは晴らせない！
「太子殿下、私は本当に冤罪です。彼女です！清水聡美が私を妬んでいるのです。私が本殿に出入りし、主の側で仕えられることを。彼女は太子殿下のお傍で仕えたいのに機会がなく、だから私を陥れようとしているのです！すべて彼女のせいです！」
「太子殿下！私は冤罪なのです...」
すでに背を向け、顔色が暗くなった玄信は、突然足を止めた。
外からの冷たい風が殿内の重苦しい空気を払ったのか、彼の暗い瞳に突然異なる色が宿り、常に寄せられていた眉も緩んだように見えた。
「待て」
「彼女を残せ」
玄信は突然振り返り、聡美を指差した！
穂乃花の呼吸が止まり、胸が締め付けられる思いがした。突然緊張が走った。
しかし玄信が振り返った後も顔色は依然として冷たく厳しく、柔らかさは微塵もなかったので、穂乃花は絹の手巾を握る手をわずかに緩めた。
次の言葉で、玄信はこう言った。
「彼女のような悪意に満ちた者は、どんな罰も無駄だ。もちろん、余が直接懲らしめねばならない」
玄信がこれを言う時、目は冷酷無情で、嫌悪の色さえ含んでいた。
穂乃花は安心し、周りの人々に下がるよう合図した。
聡美は最後に玉華殿の床に投げ出された。
周りには彼女と彼だけが残された。
玄信が彼女に向かって歩いてくる。本来は軽い足取りだったが、まるで鋭い小石が彼女の背中を叩くかのようだった。彼が近づくにつれて、彼女の身体はますます低く伏せていった。
「余が何も知らないと本当に思っているのか？自分の目的のためなら、お前はいつもこのように手段を選ばない」
他の者は気づかなかったが、彼は弥生の衣の内側からわずかに覗いていた玉の飾りの紐を見ていた！
この女、本当に大胆だ！彼の東宮でさえ、このように勝手な振る舞いをする。たとえ彼女が最初は被害者であったとしても、そんな資格はない！
聡美は目の前の高貴な金糸の長靴を見つめ、かすれた声で言った。「殿下がそう思われるなら、私にはどうすることもできません。殿下の仰る通りです」
玄信の瞳孔がわずかに縮み、無言で彼女を見つめた。
彼が彼女を東宮に連れてきた瞬間から、彼は彼女をこのように虫けらのごとく自分の前に伏せさせ、二度と背筋を伸ばせないようにしたいと思っていた！
しかし、このような卑屈な姿を見続けると、彼も少し飽きてきた。
彼の表情はいっそう険しくなり、また怒りが湧いてきたようだった。
「数日会わないうちに、口答えするようになったか？」
聡美がどうして口答えしただろう、はっきりと彼の言葉に従っただけなのに。
しかし彼は主であり、彼が口答えだと言えば、それはそうなのだ。
「いいだろう、今夜試してみよう。お前の口が本当に石のように固いのかどうかをな！」玄信は彼女を一気に引き上げた。陰鬱な瞳に煌びやかな宮灯が映るが、一切の明るさはなく、ただ底なしの窒息するような暗闇だけがあった。
ほとんど引きずるように、聡美は彼によって容赦なく内殿へと連れていかれた！
これから続く屈辱的な場面を予測し、聡美は目を閉じた。彼女はすでに慣れているはずだった、抵抗する気さえなかった。
しかし今回、玄信は怒りのあまり、彼女の服ではなく、彼女の手を引っ張っていた！
彼女の右手を！
宮女院での、縛られ、目隠しされ、人々に辱められた数々の夜の悪夢が、決壊した洪水のように彼女の脳内に流れ込んできた！
「いいえ、私の手を...どうかお願いです、何を舐めろと命じられても従いますから、この手だけは...切らないで...お願い...」
「やめて、やめて！」
聡美は何かの力を得たかのように、悲鳴を上げ、突然もがいて玄信の手を振り払った！
Mga Regalo
-- Natanggap
ang regalo Lingguhang Katayuan ng Kapangyarihan
-- Pagraranggo ng Kapangyarihan 
-- Bato ng
Kapangyarihan