Kabanata 3: はじめまして、柔
May-akda: Inschain-JA
……これが清水初実のか？
その瞬間、清水景久の頭にはその言葉しか浮かばなかった。
ついさっきまで髪はぼさぼさで、全身が汚れていた少女が、今や風呂を終えて自分の前に静かに立っていた。
黒髪は肩の上でなめらかに垂れ、濡れた毛先からは時折水滴がこぼれていた。前髪はきちんと上げられ、つるりとした美しい額があらわになっていた。
白い膝丈のキャミソールワンピースをまとい、透き通るような細い首と腕を見せていた。ウエストの絞られたデザインが、彼女のくびれや長い脚を一層引き立てていた。
景久の記憶の中で、田舎の人間といえば皆、畑で日焼けして肌が黒いものだと思っていた。だが、今目の前にいる少女の肌は、驚くほど白く滑らかだった。
顔をよく見ると、手のひらほどの小さな卵型。
顎は細く、鼻筋は高く通り、眉は描かずともくっきりと黒かった。唇は何も塗っていないのにほんのり紅く、杏のような瞳は澄んでいて、その中に星を宿しているように見えた。
「……お兄さん？」
男がぼうっと見つめていることに気づき、清水初実はあえて無邪気なふりをして、そっと手を目の前で振ってみせた。
清水誠也は整った顔立ちだったし、元の主の母である中島美紀子も美しかった。この二人の娘が醜いはずがなかった。
だが、元の主は化粧品も使わず、毎日風と日差しに晒されていたため、素顔は良くても肌は荒れがちで赤黒く、どこか田舎くさかった。
だからこそ、さっきの入浴で初実は残った魂力のほとんどを、肌の調整に使ってしまったのだった。
人間なんて、結局は九割九分、見た目に左右されるものだ。
誰もが目を離せないほどのいい顔とスタイル――それは他人との距離を一気に縮める最高の道具だった。
案の定、清水景久は清水初実を見つめたまま、しばらく呆然としていたが、やっと口を開いた。「……お前、もう風呂は終わったのか？」
「はい、お兄さん」初実はおとなしく頷き、少し戸惑いながら続けた。「でも、浴室のドライヤーの使い方がわからなくて、髪がまだ濡れたままなんです」
清水景久は清水初実の仕草に目を向けた。
少女が首を傾けると、髪先から水滴が顎を伝い、細い鎖骨の上に落ちて、白い肌に吸い込まれていった。
彼女の眼差しはあまりにも純粋で、まるで世間を知らない小鹿のようだった。
本当に彼のことを兄として信頼しているように見えたが、それでも彼のこれまでの態度を思うと、少し距離を取ろうとしているのかもしれなかった。
「ドライヤーを持ってきなさい」清水景久は自分でもどうしてそんなことを言ったのかわからなかったが、そう口にしていた。
「……え？」清水初実はきょとんと目を瞬かせて、意図が分からないようだった。
「ドライヤーを持ってきなさい。使い方を教えてやる。」清水景久は落ち着いて言い直した。
「はい、ありがとうございます、お兄さん」初実はぱっと笑顔を見せ、口元も瞳もふんわりと笑っていた。清水景久が自分にこう接してくれるのが嬉しいと伝わってきた。
その無垢で明るい笑顔に、清水景久の胸はなぜか不意に高鳴ってしまった。
本当にこの清水初実は、さっきまでのあの汚れた少女と同じ人物なのだろうか。
この顔立ちや体型、雰囲気は、町の有名なお嬢様たちにも引けを取らなかった。どう見ても田舎育ちには見えなかった。
こうして並べてみると、柔と比べても、この清水初実は決して見劣りしない――そう思えてしまった。
清水初実はすぐにバスルームから、10万円もする高級ドライヤーを持ってきた。
清水景久は彼女を隣に座らせ、どのボタンを押せばいいか一つ一つ教えた。しかし、少女はまるで初めてこうした物を触るかのように、どうしても覚えられなかった。
「ごめんなさい、お兄さん……私が鈍くて。」初実は唇をかみしめて少し落ち込み、頭を下げてしまった。自分が景久の時間を無駄にしたと責めているようだった。
その姿を見て、清水景久はため息をつきながらドライヤーを手に取った。「もういい。どうせ今は暇だし、俺が乾かしてやる」
「本当？ありがとうございます、お兄さん！」
清水初実は目を輝かせて、すぐに清水景久の前に背を向けて座り込んだ。細くきれいな肩と背中が、自然と彼の視線に入ってきた。
清水景久はそっと少女の髪を指ですくい上げ、ドライヤーのスイッチを入れた。
ちょうどいい温度の風が髪にあたり、シャンプーの淡い香りがふわりと鼻腔をくすぐった。その香りが、指先にまで移った気がした。
その一瞬、清水景久は「妹ができるのも悪くないかもしれない」と、ふと思ってしまった。
だが、すぐに頭を切り替えた。清水初実がこの町に来たのは、藤原真一との婚約のため――つまり、柔の恋人を横取りしに来たのだ。
柔と清水家は血のつながりはないが、彼女こそが自分が幼い頃から見守り、何よりも大切にしてきた妹だった。
その柔が理不尽な目に遭うのを見過ごして、父の浮気で生まれた私生児に優しくするわけにはいかなかった。
そう思い直すと、清水景久のさっきの迷い思いは跡形もなく消えていた。
彼の目は再び冷たくなり、パチンとドライヤーのスイッチを切ってテーブルに置いた。
「……お兄さん？」
その声に驚いたように、清水初実はすぐに振り返り、清水景久を見上げた。
「もうほとんど乾いた。メイドに案内させて、家の中を見て回るといい。俺はまだやることがある」「あ……はい、お邪魔しません」清水初実はすぐに立ち上がった。
ちょうどソファから離れようとしたとき、「うっかり」濡れた髪から大理石の床に落ちた水に足を滑らせてしまい、後ろに倒れそうになった――
「あっ……」
「気をつけて！」
清水景久は反射的に素早く手を伸ばし、目の前の少女の腰をしっかり抱き留めた。
清水初実は驚きで固まり、思わず清水景久のシャツをきゅっと掴んでしまった。全身が彼の胸元に埋まり、「お兄さん……」と震えた声を漏らしていた。
ちょうどそのとき、家の玄関のドアがカチッと音を立てて開いた。
メイドの声が廊下に響いた。「ご主人様、奥様、坊ちゃん、お嬢様、お帰りなさいませ。」
清水誠也、江花綾子、そして清水柔と清水茂夫が家に入ってきて、目を上げると、清水景久が少女を抱きとめているところを目撃した。
視線が交錯し、その場の全員が固まってしまった。
清水初実はそっと口元を引き上げ、誰にも気づかれないように微笑んでいた。
「……お父さん、お母さん、お帰りなさい。」清水景久も思わず動きを止め、すぐに清水初実を放した。
彼は姿勢を正し、「清水初実を連れて帰りました。こちらが父さんと母さん、それに柔と茂夫です」と紹介した。
清水初実も慌てて清水景久の腕から離れ、玄関に立つ四人を見上げた。
清水誠也は眉をひそめ、江花綾子は不機嫌そうな顔をしていた。清水茂夫は眉を寄せて妹の清水柔をそっと抱き寄せた。
そして清水柔は清水初実の視線を受けて、もともとの微笑みがぴたりと止まり、信じられないといった表情を浮かべていた。
初実は心の奥でひそかに冷笑していた。
この驚愕は、いつも自分を一番大切にしてくれた兄が、本来なら嫌われるはずの私を抱きとめたことに対するものなのか。
それとも――自分がすでに路地裏で死体となっているはずだと思っていたのに、今こうして清水家のリビングに無事に立っていることへの衝撃なのか？
清水初実はほとんど迷うことなく、この人たちの前へと歩み寄っていった。
「お父さん」と、まず清水誠也に声をかけた。
続いて江花綾子を見て、「江花おばさん、初めまして。私は清水初実です。母が亡くなったあと、私をこの家に迎えてくださったこと、本当に感謝しています」と言った。
そして、目の前のすらりとした体格で、眉目秀麗な少年に向き直り、「あなたが茂夫お兄さんですね。先ほどお兄さんが紹介してくれました」と微笑んだ。
「そして柔……」まだ呆然としたままの柔に手を差し出し、心からの笑顔を浮かべながら、しかしその微笑みにはどこか意味深な色が混じっていた。「はじめまして、柔」
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