Kabanata 7: 転生後の最初の計略7
May-akda: Inschain-JA
「食べることに飽き足りないのか？」鈴木錦乃は香乃の言葉を無視し、冷ややかな目でそのばあやを見つめた。
錦乃はお茶碗を置くと、香乃の前に歩み寄り、左右の手を振り上げ、その女中を懲らしめるために自ら手を下した。
もし香乃がいなければ、彼女は結婚前に評判を落とすことなく、結婚後も向井正樹というクズ男に見下されることもなかっただろう。
もし香乃がいなければ、彼女は一生子供も持たず、最終的には鈴木佳世に害され、千年もの間、不死不滅の身となり、永遠の孤独に直面することもなかっただろう。
香乃に二十発の平手打ちを加え、口から血を流すまでにした後、錦乃はようやく手を止めた。その両手は赤く腫れていた。
二十一発目の平手打ちは、錦乃自身へのものだった。
目が見えなかった自分、香乃を過信していた自分、三従四徳を守り、従順な女性であろうとした自分への罰だった。前世でなぜあんなにも惨めで悲惨な人生を送ることになったのか、ようやくその理由を理解できた。
二十一発の平手打ちを終えると、錦乃は力が抜けたように感じた。
しかしそれと同時に、錦乃は今の自己こそが真の「再生」を果たしたのだと感じた。過去の愚かで純朴な自分に別れを告げたのだ。
錦乃の目に輝きが戻り、一新された様子で、以前の灰色の雰囲気から脱し、異なる活力に満ちていた。
「お嬢様？」真木は心配そうに錦乃の赤く腫れた手を見て、さらに少し赤くなった右頬に目をやった。
「大丈夫よ」錦乃は手を持ち上げ、真木に支えられながら座った。「彼女を連れ出しなさい」
今回は、誰も錦乃の命令を無視する勇気はなく、非常に素直に香乃を引きずり出した。
先ほどの錦乃の二十発の平手打ちは、香乃の顔だけでなく、すべての召使いたちの心にも深く刻まれた。
今日から、香乃はもう以前のような二小姐の次に位置する大姉分ではなくなった。
「二小姐様、王様と王妃様が鳳鳴院にある大小姐様のところにお呼びです」このとき、三原佑紀に仕える女中頭の真弓が錦乃を呼びに来た。
「案内して」錦乃はうなずき、真弓について鳳鳴院へと向かい、鈴木知也と三原佑紀に会った。
「お父様、お母様にご挨拶します」知也を見ると、錦乃の胸には飲み込めない怒りがこみ上げてきた。
佑紀は彼女の実の母ではなく、彼女を陥れ、害することはすべて理解できた。
しかし、なぜ、彼女の母と祖父が亡くなった後、父は彼女唯一の肉親だったのに、そのたった一人の肉親が大切な時に佳世を選び、彼女を見捨てたのか。
だから、錦乃は知也と向き合うとき、心に恨みを抱いていた。
「今日のことは、母さんはもう佳世から聞いたわ。錦乃、今日は佳世の命を救ってくれて本当にありがとう」
佑紀が口を開いたのは意外にも錦乃への感謝の言葉で、錦乃が「うっかり」佳世を湖に落としたことについては一切触れなかった。
佑紀の言葉を聞いて、錦乃は目を細め、さらにベッドで「熟睡」しているふりをしながらも目の下でキョロキョロと目を動かしている佳世を見た。
錦乃は心が引き締まるのを感じた。この母娘がまた何か企んでいるに違いない。
「よし、お前はここで佳世の世話をしていろ。錦乃、お前は父と一緒に書斎へ来なさい」知也が言った。
知也は錦乃の側に歩み寄り、優しく彼女の頭を撫でた。
知也の手のぬくもりに、錦乃の心は張り詰め、苦く、そして何とも言えない愛着を感じた。
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