Kabanata 5: 府試
May-akda: Inschain-JA
三月の末、旺字房の李お爺さんから高先生の手を経由して銀一両が届けられた。
李小囡を含む李家の姉弟五人は、その十個の小さな銀の銀角子を前に、聞きかじった検証法を片端から試してみた。
これは彼女たちが初めて目にする銀だった。
李小囡は銀の小銭を歯で軽く噛み、非常に不思議に思った。ここの銀は、どうしてこんなにも美しく、高貴で、こんなに燦然と輝いているのだろう？
前世では、銀無垢をゴミ同然に捨てたこともある。あの銀の腕輪や銀の鎖などは、ただの屑のように見えたのに。
まったく、昔は昔今は今とはこのことだ！
府試は四月十二日から始まる。
平江府全体の受験生ははるかに多く、県ごとに分けて試験を行う。昆山県がいつになるかは、試験前日に張り出される。この往復は、短くて五、六日、長ければ十日近くかかる恐れがあった。
しかし四月は田を耕し種を選ぶ農繁期で、ちょうど農作業が忙しい時期だ。
李金珠と李玉珠は畦道を二周りし、戻ってから再度細かく計算し、李金珠が李学棟と李小囡に付き添って試験に行き、李玉珠と李銀珠が家に残ることに決めた。銀の小銭をさらに二つ取り出し、隣村で牛一頭とたくましい労働力を一人借りて耕起と砕土を行えば、その後の種撒きと苗代の管理は李玉珠と李銀珠の姉妹二人で何とかなるだろう。
九日の早朝、李金珠は李学棟と李小囡を連れ、こっそりと小李庄を離れ、高先生が手配してくった一隊の行商について、平江府へと急いだ。
翌日の昼過ぎ、姉弟三人は平江城郊外の郭巷鎮で車を降り、番頭に礼を言い、平江城へと向かった。
姉弟三人とも、昆山県を離れるのは初めてだった。
郭巷から平江城までの道中、店舗、旅籠、商行が軒を連ね、その繁栄と賑わいに李家の姉弟は目を丸くした。
李小囡はあちらこちらを見回し、目を回し、何度も歩くのを忘れてしまった。
ああ、ここはとても豊かで、相当に発展した土地なのだ。貧しいのはただ彼女の村、彼女の家だけなのだ！
「囡ちゃん、まずは気を散らさず、試験を終えよう」
李金珠は、見とれて動けなくなった李小囡を時折引き寄せながら、心配そうに言い聞かせた。
「うんうん、分かってる、分かってる」李小囡は菓子屋を見つめながら、うなずき、ぶつぶつと暗唱を始めた。
彼女は絶対にしっかり受験する！
合格するしか、姉弟五人を3番目の伯父さんの手のひらから逃れさせ、生き延びさせ、あの小さな村を離れさせ、彼女が安心してこの世で何か（例えば少しばかりの金を稼ぐこと）を成し遂げる道はないのだ。
秀才は、やはりそれなりの地位がある。昆山県の名望家の洪家も、洪家の次男の曾祖父が秀才に合格してから、県の名望家となったのだ。
日が暮れ始めた頃、三人は平江城に入り、府学から七、八区画離れた所にある安宿を見つけて泊まった。
翌朝早く、李学棟は試験用の衣服に着替え、李金珠と共に府衙へ赴いて受験手続きを行った。
府試で必須なのは、初日の本試験一場のみで、残る幾つかの試験は受験自由であった。
各県の本試験の日付は既に掲示されており、平江城の受験生が最も多いため単独で一場とし、残る五県は三場に分けられ、昆山県は常熟県と組み合わせられ、三日目となった。
規則は県試の時とほぼ同様で、やはり夜明け前に入場し、夜明けと共に試験が開始される。
李小囡は李学棟の試験服を着て、高先生から借りた長い取っ手の付いた試験かごを提げ、時間を計算して李金珠と共に府学へと急いだ。
二つの街区を過ぎると、提灯を手にした入場者たちが多くなってきた。
李金珠は無意識に李小囡の前方に立ちはだかり、李小囡は少しうつむき、李金珠にぴったりと寄り添った。
府学の門前に着くと、李小囡と李金珠は物陰を選んで立った。
約15分も経たないうちに、府学の正門が内側から開かれ、二人の役人が厳しい顔で左右に立ち、赤や緑の衣を着せた藁人形をそれぞれ一つずつ据え付けた。
「囡ちゃん…」
「姉さん、安心して、行ってくるよ」李小囡は李金珠の言葉を遮り、試験かごを提げて府学の正門へと向かった。
「李学棟！こっちこっち！」昆山県の首席である洪家の次男、洪振業（ホウ シンギョウ）が腕を振って叫んだ。
洪振業の熱心な取り計らいで、彼ら上位五名が一組で互結（連帯保証）し、さらに洪振業の曾祖父である洪老秀才が保証人となっていた。
李小囡は心臓を吊り上げながら、洪振業ら四人に向かって歩いた。
「揃ったな、さあ入場しよう！」洪振業が先頭に立って府学の門に入った。
影壁を過ぎると、洪振業はつま先立ちで首を伸ばし、中に向かって手を振りながら叫んだ。「ひいおじいちゃん」
名簿確認の役人は慌てて洪振業ら五人を通した。
洪振業は数歩で彼の曾祖父の前に駆け寄った。「来ました。こちらは趙墨华（チョウ ボクカ）さん、こちらは錢興邦（セン コウホウ）さん、こちらは孫清白（ソン セイハク）さん、こちらは李学棟さん！私は洪振業です！」
洪振業は名簿確認の書办に向かって、一気に紹介した。
書办は名簿と照らし合わせて、洪振業以外の四人を一人一人確認し、洪振業の曾祖父を見た。
洪老秀才は府丞と何かひそひそ話をしており、斜め見もせず、幾分疎ましげに手を振った。
「通れ」書办もそれに続いて手を振った。
「急ごう！」洪振業が先頭を切って駆け込み、自分の座席を探しに行った。
李小囡は内心ほっと一息ついた。
最も難しい関門を突破した。
府試の流れは県試と同じだった。李小囡はあの格致（自然科学）の答案用紙を前に、県試のように全部白紙で出すわけにはいかず、推し量りながら計算問題を七割方解き、残り二問は二、三文書いただけでそれ以上は書けなかった。
李小囡は周囲の動静に気を配り、中間のグループに交じって答案を提出し退出した。
李金珠は遠くに離れるのも、近づきすぎるのもためらい、首を長くして待ち焦がれていた。
李小囡が敷居をまたいだ瞬間、李金珠は彼女を見つけ、一直線に駆け寄った。李小囡は大阿姐を見ると、すぐによろめくような歩調で李金珠の胸に飛び込んだ。
「弟が疲れ切っています！」李金珠は叫び、李小囡を背負って急いでその場を離れた。
......
最後の正試が終わり、翌朝早く、合格者榜（圈榜）が貼り出され、李学棟は十八位にランクされていた。
李小囡は冷や汗をかいた。
平江府から今年院試に送り出されるのは、わずか二十名のみだった。もう少しで落榜するところだった！
昆山県から送り出された二十人のうち、府試を通過したのは、李学棟を除けば洪家の洪振業だけであり、彼は十位だった。
李金珠は嬉しさをどう抑えきれてもいなかった。
李学棟は李小囡を見て、ウインクした。
李小囡はあの驚きの息を吐き出し、笑顔を見せた。
「帰ろうか？」李金珠は李小囡を一瞥した。
「うん！」李小囡はうなずいた。
「急ぎましょう！洪振業が見えました。私を探しているようです」李学棟の顔に幾分怯えの色が浮かんだ。
彼はあの相手の火のような熱意をとても恐れていた。
「じゃあ急ごう！」李小囡は李金珠の手を引き、姉弟三人は向きを変えて走り去った。
昆山県に帰る便の良い商隊はなかった。姉弟三人は自分の足に頼り、一路歩いて家路についた。
四日目の正午、姉弟三人は昆山県城で食事をとり、高村集を通りかかって李学棟を高氏学堂に送り届け、李小囡と李金珠は家へと急いだ。
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