月光に絡まれて：アンシフテッド
May-akda: Lenaleia© WebNovel
Kabanata 1: エイバ・グレイ、パックの欠陥者
著者より：より良い読書体験のため、最初の2章を完全に書き直しました。お楽しみください。[2024年5月28日]
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あなたのパック―あなたの家族―があなたを無価値だと決めつけたとき、どうすればいいの？
仕事を見つける。
お金を貯める。
そこから逃げ出す夢を見る。
叶わない願いかもしれないけど、それが私を前に進ませる唯一のものなの。
それまでは？私はただの私。エイバ・グレイ。狼を持たない。弱い。グレイ家の恥。
だから私は、また金曜の夜もビーニバースで働いているの。パックの領地から車で1時間ほど離れたホワイトピークの中心にある人気のコーヒーショップ。シフターもいなければ、ドラマもなく、いじめもない。一日中会うのは、カフェイン中毒の人間たちだけ。それかSNS中毒の人たち。みんな私たちのロビーを最新のリールの背景に使うのが大好きなの。
「今夜、一緒に出かけない？」
エスプレッソマシンを拭いている私の視界に、リサが顔を覗かせる。
給料以外にこの仕事に大きな愛着はないけど、リサがいるからここが一番好きな場所なの。リサは私の親友―そう、唯一の友達―で、彼女のおかげでブラックウッドパックとその中での不確かな未来以上のものを夢見ることができる。
「ダメなの。お父さんが早く帰るように言ってるから」
彼女の顔に浮かんだ嫌な表情を見て、胸が少し温かくなる。少なくとも私のことを分かってくれる人がいる。
たとえ彼女が人間で、私が狼の家族の出身だということを知らなくても。
お父さん―パックのベータで、私の帰宅を要求する素っ気ない文面のメッセージの達人―は、家で私を見るのに飽きたから仕事を許可してくれただけだと思う。
それに、ガソリン代以外の給料全額が、駐車場の古ぼけたタウルスを買うために借りた1000ドルの返済に消えていくから。私の赤ちゃんで、大好きだけど、変な音を立てたら高速道路で事故を起こしそう。
それでも―それが与えてくれる小さな自由は価値がある。
家にいるよりはマシ。
「引っ越しちゃえばいいのに。一緒にアパート借りて、毎晩パーティーできるよ」リサは一緒に働く度にこう言うけど、飽きることはない。私もそんな生活を望んでる。パーティーは必要ないけど。ただパックから離れたいだけ。
でも狼のシフターは自分たちの仲間を簡単には手放さない。私みたいな狼なしの欠陥品でさえも。
鼻の上で滑り落ちそうな眼鏡を押し上げる。新しい度数に変える必要があるかもしれないけど、そんな時間も余分なお金もない。数年前にお母さんが買ってくれた（彼女の嫌悪感とともに）同じ眼鏡をまだ使っている。
まるでネオンサインみたいに、私が彼らの仲間じゃないことを示している。
シフターに視力の悪い者はいない。狼からの贈り物みたいなもの。
でも私には狼がいない。
汚れた布を彼女の方に向かって振ると、彼女は悲鳴を上げて後ずさりする。「できればそうしたいけど、無理でしょ。カップの補充しなきゃいけなかったんじゃない？ディナーラッシュがもうすぐ始まるよ」
「わかったわかった―でも、一晩くらい向こうに行けって言っても大丈夫だと思うけどな。あなたが大人で、もう支配できないってことを両親に教えるいい機会になるかもよ」
はっ。
そんなことは絶対にない。
お父さんはパックのベータなの。たとえ私を独立した大人として認めたとしても、言うことを聞かなければならない。パックで彼より上にいるのはアルファだけ―これまた毎日顔を合わせたくない相手。
「文化的なことなの」とつぶやくと、彼女は一旦それ以上追及するのをやめる。
でもリサはまた話を蒸し返すはず。いつもそう。賃貸アパートを見せてきたり、仮の予算を立てたり、学校のスケジュールについて話し合ったり。リサは最高に優しい押しの強さで、私が自立することを切望している。
家族が私をどれだけコントロールしているか気づいた最初の人。
気にかけてくれた最初の人。
私がまだ口に出せない言葉を最初に言ってくれた人。
「あなたの家族は虐待的よ。誰がこんなことするの？」
家族は昔、私を愛してくれていた。成人して、私に狼が全くいないことが分かるまでは。
温かい思い出がある。甘い思い出。最も辛い夜に取り出す思い出。笑顔で笑い、私が泣くと抱きしめてくれたお母さんの思い出。肩車をして、星に手が届くよと言ってくれたお父さんの思い出。私のことを妹と呼び、誰にでも誇らしげに見せびらかしてくれたジェッサとフェニックスの思い出。
良い時代。
過ぎ去った時代。
もし昔、彼らとそんな愛情を分かち合っていなかったら、もう少し痛みは少なかったかもしれない。もしそれが単に...消えてしまっただけなら、もう少し痛みは少なかったかもしれない。もしお母さんの青い目が、夏の湖のような温かさから冬の空のような冷たさに変わっていなかったら。もしお父さんが、服も食べ物も避難所もない状態で私を森に放り出し、生き延びろと言わなかったら。その苦難が私の最も欲しいもの、私に欠けているものをもたらすと。
私の狼を。
ネタバレだけど―うまくいかなかった。お父さんは今でもそのことで怒っている。
* * *
閉店後の駐車場で、仕事を終えるといつも小さな儀式がある。リサは私が無事に車で出発するまで帰らない。半分は私の車が故障するんじゃないかという心配（正直、私も同じ心配をしている）で、もう半分は私が強盗に遭うんじゃないかという心配。
数ヶ月前、同じことが彼女にも起こり得ると指摘したとき、彼女は私の手を取って真剣に言った。「あなたなら私を助けてくれる。だから私もあなたを助けるの」
私は彼女が大好き。
唯一の、そして親友である彼女に、私がシフターだということをまだ打ち明けていないことに少し罪悪感がある。地元のパックの出身だということも説明していない。
彼女は私が普通の人間家族からネグレクトや虐待を受けているだけだと思っていて、週に少なくとも2回は警察に通報しないように説得しなければならない。特に新しい傷を作って現れたときは。
でも、警察は何もできない。
パックには異なる法律がある。政府のどの部門もパックの問題に介入することはできない。
正直、家族とパックから確実に逃れる唯一の方法は、別のパックで運命の番を見つけることだ。私たちは皆それを夢見ている。手放すことのできないファンタジー。
でも時々、その可能性について考えるだけで痛みを感じる。なぜなら、私には運命の番がいないかもしれないから。
あるいはもっと悪いことに、新しいパックでの生活が今の生活と同じようなものかもしれないから。
春の始まりにしては夜の空気は暖かいけど、雨の爽やかな香りが風に乗って、気温が下がることを告げている。
景色は、明るい人工的な光に照らされたビジネス街から、ホワイトピークの静かな住宅街へと変わり、時々1ブロックごとに街灯が点いている。やがて、それらの建物は、ブラックウッドパックの領地へと続く照明のない田舎道に変わっていく。
この道は見慣れている。人生で数え切れないほど運転してきた。でも今夜は、何か違う感じがする。
三日月が膨らみかけの下、いつもより暗い。木々が私を取り囲むように迫り、道に長い影を落としている。カーブを曲がりながら、ハンドルを握る手に力が入る。不安が腹の中でうごめき、サメの群れの中を泳ぐ魚のように。
車の中の静けさが重苦しく、息が詰まりそうだ。数秒おきにバックミラーを見る。後ろの暗闇に光る目や影が潜んでいないかと半ば期待して。
パックの欠陥品であることは、パックのサンドバッグでもあるということ。若い狼たちの好きな暇つぶしの一つが、狼なしの狩りだ。
人間を襲うことはできない。政府が私たちの聖域を脅かすのは、人間を傷つけたときだけ。
でも次善の的なら襲える。
私を。
背筋から腕にかけて震えが走る。体が覚えている痛みの記憶に対する、いつもの反応。
ヘッドライトの光の中を巨大な影が横切ったとき、私の手がハンドルを急に動かす。
「くそっ！」
ブレーキを踏み込むと、暗い道で車が横滑りする。タイヤが路面で悲鳴を上げる。焼けたゴムの臭いが鼻を突く。車が回転して止まったとき、私の頭がハンドルに叩きつけられる。
「ちくしょう...」
うめき声を上げながら、頭の痛みに目を閉じる。まぶたの裏で星が散る。口の中に血の銅の味が広がる。
舌を噛んだに違いない。
くそ。普通は家に着くまで待ってから私を追い詰めるのに。こんなに露骨に道路で邪魔をするなんて新手だ。
ひび割れたフロントガラスから外を覗き込む手が震える。前方の道は空っぽだ。私の車の前を走り抜けたものの痕跡は見当たらない。
ブラックウッドの狼以外の誰かである可能性は、ゼロパーセントに近い。
喉を鳴らして飲み込むと、心臓が肋骨に叩きつけられる。家に帰らなきゃ。
少なくともそうすれば、命の危険が迫るほど殴られても、お母さんとお父さんが治療師を呼んでくれる。前にもそうしてくれた。
おそらく住み込みのメイドを失いたくないからだろうけど、少しは気にかけてくれているからだと思いたい。
ここから出なきゃ。今すぐ。彼らが戻ってくる前に。
まだイグニッションに差し込まれているキーに手を伸ばす。右手首に痛みが走り、シューッと息を吸い込んで胸に手を押し当てる。事故で捻挫したに違いない。くそ。
歯を食いしばって、左手でキーを回す。エンジンがぶるぶると震えて止まる。もう一度試す。さらにもう一度。毎回、同じ情けない唸り声が返ってくる。
「ダメよ、お願い...」声に焦りが滲む。「お願い...」
バックミラーをちらりと見ると、暗闇から光る目が現れそうな気がする。呼吸が荒くなり、パニックが肺を締め付ける。
ここじゃ、まるで的になるようなもの。狼の顎が閉じるのを待つだけの、開けた場所で震える兎のよう。
枝が折れる音に私は身を縮め、喉から弱々しい声が漏れる。ゆっくりと運転席の窓の外を覗き込む。
そこで見つけた。木々の端に浮かぶ、不気味な黄色い光の2つの点。
私を見つめている。
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