Kabanata 2: 脳内妄想
May-akda: Pactera-novel
ドアが開くと、整然とした制服姿の中年女性たちが次々と降りてきた。まるでプロの家政チームのようだった。
家の中から詩織が出てきて、にこやかに言った。「この数日はこの準備で忙しくしていました。高橋おばあさん、こちらの方々はあなたのために手配したヘルパーさんたちです。身の回りのことは全部お任せください。村長さんの前にある五階建ての大きな家も買い取りました。あなたが凪紗ちゃんを育ててくださった分、今度は私たちがあなたを支えます。どれだけ尽くしても恩は返しきれません。これからは安心して、ゆっくりお過ごしください」
村人たちはただ呆然とその光景を見つめ、目を赤くし、胸の奥がじんと痛んだ。
ああ、最初に善人を買って出たのが、なぜ自分たちじゃなかったのか？
***
こうして、凪紗は燕の都にある新しい家に戻った。
1年前、前の持ち主は交通事故で頭を打ち、彼女の魂はなぜかこの体に宿ってしまった。そのうえ、不思議な能力まで手に入れた。だがこの前、前の持ち主の両親が突然現れたのだ。本当は離れたくなかったけれど、高橋おばあさんは彼女の将来を思い、「田舎で埋もれるには惜しい」と言わんばかりだった。おばあさんの体もあまり丈夫ではなく、心配をかけたくなかった。そして森田家もおばあさんの生活を万全に整えてくれたため、彼女の迷いは次第に消えていった。
彼女はベッドに横たわり、星空のように飾られた天井を見つめながら、これまでの出来事を思い返していた。
気がつけば、この家に来てからもう3日が経っていた。
ドアがそっとノックされた。「どうぞ」
詩織、彼女と17年間離れ離れになっていた実の母親が、何かを手にして静かに入ってきた。まっすぐベッドへ向かい、そっとしゃがみ込む。
「凪紗ちゃん」詩織は優しい口調で、やわらかな笑みを浮かべた。「お父さんは出張に行ったの。これは松茸とフカヒレとすっぽんのスープよ。全部、お父さんがあなたのために用意してくれたの。それぞれ1つずつ煮込んだから、どれが食べたい？」
凪紗は目の前に差し出された小さなテーブルを見て、口元をわずかに引きつらせた。それは、まるで半身不随の患者がベッドで使う専用の台のようだった。
詩織は凪紗の表情を読み取れず、恐る恐る尋ねた。「それとも……全部食べる？」
詩織は少し考え込んでから言った。「そうね、それもいいけれど……凪紗ちゃん、待って。家庭医に聞いてみるわ」
「必要ありません」凪紗は、詩織の瞳の奥に星のような輝きを見て、淡々とツバメの巣の椀を取り上げた。「これでいいです」
詩織は凪紗をじっと見つめ、心の中の小さなノートにそっと書き留めた。
凪紗は松茸が好きなのね……
詩織は懸命に、凪紗との母娘の絆を育もうとしていた。たとえそれが一方的な努力であっても。いつも彼女が問いかけ、凪紗がゆっくりと短く答える。それだけのやり取りでも、心のどこかで「少しずつ距離が縮まっている」と感じられた。
そのとき、詩織の携帯電話が鳴った。不意の着信音に、彼女はすぐ眉をひそめ、不機嫌そうに視線を落として画面を見た。
そして素早く振り向いて電話に出ると、怒りを抑えきれずに叫んだ。「何の用？」
凪紗は、スプーンを持つ白い指をぴたりと止めた。
自分が少し短気だったことに気づき、詩織はすぐに振り返り、凪紗に謝るような笑顔を見せた。「凪紗ちゃん、ゆっくり食べていて。ちょっと電話に出るわ」
凪紗がうなずくと、詩織は本棚の方へ歩き、表情を変えた。
しばらくして、詩織は電話を終えて戻ってきた。少し落ち着かない様子で髪をいじりながら、「凪紗ちゃん、三男が帰ってきたわ。階下にいるけど、会ってみる？」
2秒も待たずに、彼女は取り繕うように笑って、「無理に会わなくても大丈夫よ」
凪紗はいずれ会うことになると思い、うなずいた。「はい」
詩織は大喜びした。凪紗は家族に会うことを拒まなかった。これは彼女もこの家族に溶け込もうと努力していることを意味していた。
***
凪紗の部屋はとても広く、100平方メートル以上あり、中は別世界だった。メゾネット構造で、応接室、ドレスルーム、ゲームルームなど、必要なものはすべて揃っていて、詩織が彼女のために用意した小さな世界だった。
こうして、彼女は自分の部屋で三男の森田貴明に会った。彼女は静かに彼を見つめた。彼は彼女と同じくらいの年齢に見えたが、彼女の前では少し恥ずかしそうで落ち着かない様子だった。
貴明が勇気を出して妹を見上げた時、彼の呼吸は止まった。
さっき電話で母は「あなたは顔が悪いから、凪紗を怖がらせないで」とひどい言い方をした。彼は思わず顔に触れ、納得がいかずに唇を尖らせた。卒業前までは高校でも人気者だったのに、どうして今になって「人前に出すのも恥ずかしい」扱いなんだ？
「でも今日、妹を見て……確かに、この家の顔面偏差値を下げているのは自分だと痛感した。」
母は若い頃が全盛期で、間違いなく絶世の美人だったと聞いていた。写真を見ても納得せざるを得なかった。けれど、目の前の少女は、その母の最も輝いていた頃よりもなお美しい。透き通るような雰囲気に、ほんの少し上向きの目尻。無自覚な可憐さがあって、思わず息をのむほどだった。
「こ……こんにちは」貴明の白い頬が、うっすらと桜色に染まった。
彼の緊張とは対照的に、凪紗はとても落ち着いていた。唇の端をわずかに曲げ、「こんにちは」
「何が『こんにちは』よ、妹って呼びなさい！」詩織は貴明に短気な母親を全開で見せ、一瞬で凪紗へと視線を向け、柔らかい声に切り替えた。「ほら見て、妹の方があんたよりずっと礼儀正しいでしょ」
「その時、ドアの向こうから軽やかな声がした。『お兄ちゃん、入っていい？』」
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