Kabanata 12: 第12章 早く婚約を解約しよう
この言葉を聞いて、千葉茜は殺されるよりもつらく感じた。彼女はいつも自分のピアノの腕前を誇りにしていたのに、今こうして痛烈に顔に泥を塗られ、どうして受け入れられるだろうか？
全部千葉詩織のせいだ！
茜は真っ赤な目で、毒を含んだような視線を向け、声を低くして怒鳴った。「詩織、わざとやったでしょ！わざと私をみんなの前で恥をかかせたのね！」
あんなにたくさんの人の前で舞台に上がるよう煽って、そして大恥をかかせるなんて！
「あなたも私を公衆の面前で恥をかかせたかったんじゃない？」詩織は軽く瞬きをして、かなりどうでもいいような口調で言った。「私はただ同じやり方で返したまでよ」
彼女が戻ってきてからの数日間、あからさまなものから陰湿なものまで小さな嫌がらせは絶え間なかった。詩織は気性が荒くないわけではなく、ただ彼女と争うのが面倒だっただけだ。
でも、彼女があまりにも自分から災いを招くなら、こちらも甘やかすつもりはない。
「あなた…」茜は憎々しげに歯を食いしばり、目の縁が真っ赤になった。「詩織、調子に乗らないで。今日は私に一度勝っただけでしょ？待ってなさい、いつかあなたに勝ってみせるから！」
詩織は視線を彼女の赤い目に落とし、真剣な口調で言った。「勝てないわ。あなたは才能が乏しすぎるの。しかも苦労を厭い、懸命に練習しようとしない。あなたのピアノレベルはこれが限界よ」
この女、よくもこんな風に私を侮辱するわね！
彼女にピアノを教えた先生たちはみな、彼女に音楽の才能があると褒めてくれたのに。なのに今、才能がないと言うなんて！
茜は怒りで全身が震え、目に毒々しさを滲ませながら、手を上げて彼女の顔を平手打ちしようとした。
詩織は素早くかわし、反対の手で彼女の手首をつかんだ。那の波のように輝く狐の目には冷気が漂い、少し力を込めただけで茜の顔は痛みで歪んだ。
「あ…痛い、離して！」
詩織は冷たい表情で、彼女の襟をつかみ、軽く頬を叩いた。痛くはなかったが、茜は強い屈辱を感じた。
「私はあまり気が長くないの。もしまた私の機嫌を損ねたら、次は簡単には許さないわよ」
茜の目はますます憎しみに満ちていったが、心配そうに近づいてくる高橋美月を見ると、すぐに涙をこぼしてかわいそうな様子を装った。
「お姉さま、私のことが嫌いなのはわかってるけど、楽譜を替えて、わざと舞台で私を恥をかかせるなんて！」
「どうしたの？何があったの？」美月が近づくとすぐに茜の泣き言を聞き、急いで彼女をなだめた。「茜ちゃん、何か誤解があるのよ。詩織がそんなことするわけないでしょう！」
美月が迷いもなく詩織を信じるのを見て、茜の心の中の恨みはさらに深まった。
娘として扱ってくれると言いながら、今や完全にあの詩織という女に肩入れして！
茜は心の中で、これ以上詩織を非難しても得るものはないと理解し、すぐに戦術を変えて、憐れみを誘うように泣きだした。
「伯母さま、ごめんなさい。悲しくて姉さまを誤解してしまいました。全部私が悪いんです。恥をかかせてしまってごめんなさい！」
やはり長年身近に育ててきた子どもだけに、この様子を見て、美月は思わず胸を痛めた。
「茜ちゃん、もう泣かないで。伯母さんはあなたの実力をよく知ってるわ。今日はただ調子が出なかっただけよ！」
茜はそれに乗じて美月の胸に寄り添い、さらに悲しげに泣き始めた。「でも伯母さま、きっと皆、陰で私のことを笑うでしょう」
「安心して、それは伯父さんに処理してもらうから。誰もあなたを陰で笑ったりしないわよ！」
美月の約束を得て、茜の目に得意気な色が閃いた。「伯母さま、本当に優しいですね！」
泣く子には飴をあげるという道理を、彼女は早くから知っていた。彼女がずっと美月たちの周りにいれば、きっと詩織を彼らの心から追い出せるはずだ！
私こそが千葉家の六小姐、詩織なんて何者でもない！
……
秦野婆さんは絶えず詩織を探し、彼女の姿を見ると口を押さえて忍び笑いをした。
まあ、この千葉家の娘は本当に美しい、孫にぴったりだわ！将来生まれる赤ちゃんもきっと美しいに違いない！
秦野婆さんは見れば見るほど満足したが、この千葉家の娘がどこか見覚えがあると感じた。よく考えてみると…
あの日、彼女を救ってくれた娘じゃないか！今日は化粧をしているから最初は気づかなかったのね！
気づいた秦野婆さんは喜びを抑えきれず、顔から笑みが消えなかった。まさか本当に願いが叶うとは、この娘が本当に彼女の孫の嫁になるとは！
彼女はすぐに携帯を取り出し、秦野蓮に電話をかけた。電話はすぐに繋がり、男性の低く磁性のある声が聞こえた。
「おばあちゃん」
「蓮や、今すぐ千葉家のパーティーに来なさい！」秦野婆さんは焦って言った。
「おばあちゃん、こっちは忙しくて、時間がない…」
「聞く耳持たないわ！蓮、今日必ず来なさい、さもないと…」秦野婆さんは彼を脅す何かを思いつけず、乾いた声で言った。「さもないと今日から断食するわ。自分を餓死させて、あなたからおばあちゃんを奪ってやる！」
蓮「……」
「本気よ、今日絶対に来なさい！さもないともう孫として認めないから！」秦野婆さんはプンプンしながら言った。「それでも来ないなら、あなたは私を怒らせたいのね。そうしたら心臓発作が起きるかもしれないわよ！」
秦野婆さんは使えるだけの手を使い、蓮の低く磁性のある声には濃い諦めが混じっていた。
「わかったよ、おばあちゃん。行くよ」
これを聞いて、秦野婆さんはすぐに喜んだ。「いいわ、蓮、早く来てね！」
電話を切った後、蓮は振り返って冷たい声で命じた。「車を用意しろ。千葉家へ行く」
森田健一は驚いて、「蓮様、本当に千葉家へ行くんですか？」
「ああ」
蓮は軽く頷き、細長く深い桃の花のような目には冷たさが漂っていた。
ちょうどこの機会に千葉家の令嬢とはっきりさせて、早く婚約を解消しよう…
……
「詩織さん、大変です！あのチップに問題が出ました！」
詩織はパーティー会場から出て電話に出ると、すぐに眉をひそめた。「何があったの？」
「よくわからないんです。研究院のおじいさんたちが普通に研究していたのに、突然チップが損傷して、どうやっても修復できなくて…」
「研究院のおじいさんたちはみんな焦っていて、だから詩織さんを探しているんです！」
電話の向こうで江口健太が深いため息をついた。
「詩織さん、やっぱりこっちに来てください！僕たちはあなたを必要としています！」
詩織は迷わず頷いて承諾した。「わかった、すぐに行くわ」
このチップは極めて重要だ。何も起こってはならない。
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