百年の引退、終末の大物は再就職を余儀なくされる
May-akda: 蘇家紫七© WebNovel
Kabanata 1: ホームレス
May-akda: Inschain-JA
黄金色の秋、微風がそよぎ、輝かしい銀杏の葉が雨のように枝から舞い落ち、赤と白に敷き詰められた歩道を覆い尽くしていた。
二人の若い女性が犬を散歩させながら、虎ノ門の映月噴水の傍らで雑談していた。
「8棟に新しく引っ越してきた京都のお嬢様が、先日、堕ちた女を拾って来たって聞いたわよ」真っ赤なマニキュアを塗り、緩やかにカールした髪の、丸みを帯びた顔立ちの女性がタバコケースから細いタバコを取り出し、隣の仲間に差し出した。
仲間はそれを聞いて、顔に蔑みの表情を浮かべ、声を上ずらせた。「どうせたいしたお金じゃないし、いい評判だけ得られるなら、やらない手はないわよね？」
「昨日、彼女が運転手と一緒に近くのスーパーのドッグフードを全部買い占めたのを見たわ。この辺りの野良犬に長期的にエサをやるつもりみたい。本当にお金が有り余ってるのね。今、マンションの中でかなりの家庭が彼女に目を付けて、こっそり彼女の家族を探って、彼女と繋がろうとしているわ」
「ふん……」仲間は冷ややかに鼻を鳴らし、タバコを口元に持っていって火をつけ、一服吸った。
「どうしたの？何か知ってる？」丸顔の女性は好奇心を隠せず尋ねた。
「京都のどんな権力と財力を持った家のお嬢様がここに転校してくるのを見たことある？」仲間は意味ありげに彼女を一瞥した。
丸顔の女性の目が輝いた。「転校もしたの？」
仲間は隣を見て、突然声を落とした。「先日、私、彼女の側近が電話しているのを偶然聞いちゃって、このお嬢様、家族に見捨てられて、ここに『島流し』されてきたみたいなのよ」
「本当なの？もしかして彼女は……」
「ワンワンワン——ワンワンワン——」
急な犬の鳴き声が突然響き、二人の噂話を中断させた。
「モカちゃん、どうしたの？」丸顔の女性は驚いて駆け寄ると、いつも穏やかな彼女のサモエドが、ある銀杏の木に向かって激しく吠えているのを目にした。
その隣にいた小さなトイプードルも鳴き声を上げ、声は震え、何か恐ろしいものを見たかのようだった。
仲間は素早く前に歩み寄ってトイプードルを抱き上げ、心配そうに慰めた。
トイプードルは震えながら鳴き声をあげていた。相当怯えているのが見て取れた。
一体何が起きたのだろう？
彼女は少し好奇心を抱き、思わず銀杏の木の下を見た。
そこには落ち葉が積もり、高さ約50センチほどになっていた。葉の隙間に、何か黑いものが上下に動いているようだった。
「ああ、もしかして野獣？」
仲間は恐怖で数歩後ずさったが、丸顔の女性はやや度胸があり、サモエドを引きながら慎重に前に進んだ。
「行かないでよ……」
「何なのか見てくるわ」
この時、丸顔の女性が引いていたサモエドの鳴き声はさらに大きくなり、後ろに引いて必死にリードから逃れようとした。
丸顔の女性はリードを放し、勇気を振り絞って近づいた。あと5歩ほどの距離で地上の枯れ枝を拾い上げ、突こうとした。「何かが化けているの？」
しかし、急に足首に重みを感じた。下を見ると、彼女の臆病なサモエドが彼女のズボンの裾を必死に噛んで、前に進まないようにしていた。
「鮎美（あゆみ）、早く戻って、急いで警備員を呼びましょう」
仲間は震える声で小さく彼女を呼んだ。丸顔の女性はすぐに気力を失い、サモエドの力に従って後退した。「あなたの言う通りね、早く警備員を呼びましょう」
二人は犬を連れて慌てて立ち去り、銀杏の葉の山の変化に全く気づかなかった。
***
虎ノ門は千葉でも有名な富裕層向けの住宅地だった。
環境が美しく、交通の便も良く、周りには大型ショッピングモール、公園、病院が隣接している。
住宅地のプライバシーと安全性は最高レベルで、警備チームの警備員さえも高給で雇われたプロのボディガードたちだった。
白石知恵（しらいし ちえ）は千葉に来てから、ここに住むよう手配されていた。
「お嬢様、すでに白石社長には、この数日間の道を踏み外した女性の援助についてご報告いたしました。社長は大変喜ばれて、お嬢様が成長されたと褒めておられました」黑いスーツを着た運転手は、恭しく前を見つめていた。
彼の顔立ちはやや厳格で、髪は隙なくきちんと梳かれて、背筋はピンと伸び、スーツには一つも皺がなく、革靴は光るほど磨かれていた。
一見すると、どこかの大企業のエリートであるように見えた。
彼の前を歩いていたのは白いワンピースを着た若い女性で、彼女は生まれたばかりの野良犬を抱いていた。
その言葉を聞いて、知恵は嬉しそうに振り返った。整った人形のような顔に、あどけなさの残る笑顔が浮かび、世間知らずの眼差しには認められることへの期待が満ちていた。「本当？お兄様は本当に私が成長したって褒めていたの？」
運転手は顔に絶妙な笑みを浮かべた。「もちろんです。社長はお嬢様を褒められただけでなく、このような善行は白石グループの名誉になると仰って、今後も善行を続け、亡きご両親のために祈りを捧げるようにとのことです」
「わかったわ」
知恵は肯定的な答えを得ると、身を翻し、先ほどよりも軽やかな足取りで進んだ。嬉しさのあまり、羽が生えて飛んでいきそうだった。
運転手の口元が上がり、意味深な微笑みを浮かべた。
映月噴水に近づくと、何人かの女性の甲高い声が彼女の注意を引いた。
「まあ、このホームレスはどうやってマンションに入ったの？」
「警備員は何をしているの？どうしてホームレスを入れるの？」
「そうよ、早く追い出して——」
知恵は足を止め、好奇心から見てみた。
「お嬢様、誰かが困っているようです」運転手はタイミング良く声をかけた。
知恵はすぐに抱いていた子犬を運転手に手渡した。「見てくるわ、お願いね」
人だかりの最前列、銀杏の木の下には、ボロボロの服を着た、性別不明の若者が座っていた。
彼女……彼……うーん……
このホームレスはあまりにも美しかった。
美しい桃の花のような目は少し伏せられ、前方の地面を見ていた。
彫りの深い眉目、高い鼻筋、桃のように艶やかでありながら野性味にあふれていた。
その眼差しには鋭さがあり、周囲の人々を見ていなくても、誰も簡単に近づけないようだった。
乱れた短い髪には金色の銀杏の葉の破片がついていて、前髪が一部めくれ上がり、清らかな額の一部が見えていた。
髪の毛先は耳たぶまでで、かすかに銀色のピアスが見えた。
ホームレスの体は痩せていて、外に露出した腕は痩せこけ、明らかに栄養が足りなかった。
黒いボロ服は端が激しくすり切れ、場所によって色が違っていた。
見るからに、貧しさのあまり布切れで継ぎはぎしたものだった。
それでも、ホームレスの姿には卑屈なところが全くなく、無表情で唇を軽く結び、何かを考えているように見えた。
知恵がこれまで見た中で最も貧しい人でも、目の前のこの人ほど落ちぶれてはいなかった。突然、目頭が熱くなり、警備員が追い出す前に、彼女は素早く前に駆け寄り、手を差し伸べた。「私は白石知恵よ。一緒に来て。助けてあげる」
周囲の人々は目を見開き、彼女の言葉を信じられないという表情だった。
ホームレスを助け、家に連れて帰るなんて、この人は頭がおかしいのでは？
一瞬、場は静まり返った。
人々は揃って浮浪者を見つめ、この人がどう反応するか見守った。
しかしホームレスは目線一つ動かさず、片足を曲げ、もう片方を伸ばした姿勢を保っていた。
遠くから見ると、まるでパフォーマンスアートの彫像のようだった。
知恵が手を差し伸べるまで、ホームレスはようやく彼女の顔に視線を向けた。
しばらく見つめた後、尋ねた。「食べ物はある？」
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