Kabanata 11: 第11章 梅花クッキー
羽衣は微笑みながら、優しい口調で言った。「殿下、奴婢のことをご心配なさらないでください。奴婢は何ともございません。それよりも殿下、もうすぐ子の刻になりますが、明日から寒食となりますので、どうかお体を大切になさってください」
太子殿下が段々と小さな大人になっていく姿を見て、羽衣の目には懐かしさが滲んだ。
彼女の思い違いかもしれないが、殿下の目元は彼女たちの娘娘にますます似てきているように感じた。
だが娘娘は穏やかな性格で、その姿を見ると常に春風のような温かさを感じさせた。殿下は年は若いが、生まれてすぐに太子に冊封され、赤子らしい威厳を持っていた。娘娘によく似た目元にも、幼さの中に冷たさが混じっていた。
本来なら彼女は死ぬ覚悟で蓬萊宮の人と命をかけて戦うつもりだったが、思いがけず陛下が坤寧宮に現れた。
羽衣を驚かせたのは、陛下が着ていた鎧が蓬萊宮から急いで来たようには見えなかったことだ。風塵にまみれ、目には血走りが浸み、明らかに長旅の末に昼夜を問わず急ぎ来たように見えた。
結局、彼女は蓬萊宮で宸妃に説明を求めることができず、陛下は皇子様を彼女と煙霞に託し、蓬萊宮へは陛下自ら向かった。
羽衣は今でも理解できなかった。当時、陛下は宮中におらず、ずっと宸妃に付き添って蓬萊宮にいた「陛下」は一体誰だったのか。
太子のため、羽衣と煙霞は先皇后についていくわけにはいかなかった。もし将来陛下が後妻を迎えたら、彼女たちの殿下は宮中で庇護してくれる人が誰もいなくなってしまう。先皇后に仕えていた彼女たちこそが、太子殿下の側にいるのが最も安心だった。
今や、羽衣と煙霞は太子の側近として最も信頼される二人の姑姑となり、太子が東宮から太子府に移った時、羽衣はついていき、煙霞は東宮に残って全ての事務を取り仕切っていた。
李硯は「寒食」という言葉を聞いた途端、表情が一気に厳しくなった。
「わかった」李硯は唇を引き締めた。国子監の先生たちは大晦日まで授業を行うため、本来なら彼は大晦日まで太子府に住むはずだった。しかし、これから十日間の間に宮中で何が起こるかを考えると、彼は顔を上げて言った。「明日宮中に戻ろう。いつも通りに」
羽衣はこの言葉を聞いても特に驚かなかった。
「奴婢がすべて手配いたします。殿下はお休みになってください」
元日の前の十日間、靖安帝によって寒食を食べるよう定められていたが、民間では密かに火を使う者も少なくなかった。
寒食節はたった一日であり、普通の人々がどうして毎食寒食を食べられようか。
あまりに派手に客を招かない限り、京兆府も大目に見ていた。
明令宜はもちろん、この無意味な要求に従うつもりはなかった。この期間は宴会を開けないが、家の修繕までできないとは言われていない。この十日間を利用して、明令宜は坊内の職人を呼び、店の正面の壁を塗り直して修理させた。元々あった本棚を売って数十文銭を得て、その金を職人への報酬とし、さらに担々麺二杯を出した。
職人は章という姓で、懷德坊に数十年住み、ここで生まれ育った人物だった。
章奇は最初、一杯の麺に何の特別さがあるのかと思っていなかった。しかし気にもしなかった。彼らのような壁塗りの小さな仕事では、主人が食事を出してくれるといっても、必ずしも豪華な料理を期待できるわけではない。しかも今は特別な時期で、明令宜が出そうとしても、彼が食べる勇気があるかどうかも分からなかった。
しかし、初めて見るこの少し粘っこい麺を一口食べた途端、章奇は目を丸くした。
「明さん、これはどんな麺ですか？味がとても特別です！」章奇は棚を点検中の明令宜に思わず尋ねた。
明令宜が答える前に、店内を掃除していた小春が振り返り、誇らしげに言った。「この麺は担々麺といって、うちの小姐の独自の秘伝なんですよ！」
明令宜は小春に背を向けていたが、この言葉を聞いて足がもつれそうになった。
振り返って警告するように「小春」と呼んだ。
小春はヘヘッと明令宜に向かって取り入るように笑ったが、自分が間違ったことをしたとは思っていなかった。彼女の言ったことは事実だ！外の人々は自分の小姐のような腕前を持ち合わせていない。これこそ独自の秘伝ではないか？
明令宜は小娘が何を考えているかなど気にせず、章奇に向かって笑みを浮かべて言った。「章お兄さんがお気に召したなら、年明けに食堂が開店したら、奥さんと一緒にいらしてください」
章奇は驚いた。「食堂を開くのですか？」
明令宜はうなずいた。
章奇は以前、明令宜をあまり観察したことがなかった。結局、彼女は若い女性であり、彼は不埒な男ではないので、じっと見つめるわけにはいかなかった。だが、あまり見ていなくても、この明家の娘が働き者には見えなかった。
しかし、すぐに章奇は自分自身を笑った。これは見た目で判断するようなものではないか？先ほどの明家の娘の腕前には驚かされ、明らかに多くの麺店より上手だった。
「いいですよ」章奇は気前よく答えた。「明店主が開店する日には、必ず伺います！」
明令宜はこの「明店主」という言葉に眉を緩めた。
店の修繕を終えた明令宜は、再び厨房に戻って忙しくし始めた。
彼女は力が弱いため、緑豆を砕く仕事は小春に任せた。
彼女が買った中庭には梅の木が一本植えられていた。
明令宜は椅子の上に立ち、片手に竹籠を抱え、もう片方の手で冬に真っ盛りに咲いていた寒梅を摘んでいった。
梅の花びらは薄い絹のように薄く、縁は一線の紅を帯び、花の中心には朝露が凝っていた。指先で触れると、さらさらと竹籠の中に落ち、まるで砕けた雪を集めているかのようだった。
明令宜は籠に半分ほど摘むと、梅花クッキーを二度作るには十分だろうと手を止めた。
梅花クッキーの餡には梅の花びらのジャムが必要だ。明令宜は清水を磁器の鉢に注ぎ、花の茎を取り除き、花びらを鉢に入れた。花びらが浮き沈みする様子を見ながら、埃や細かい蕊を取り除き、きれいな花びらだけを残して水を切った。この時、すでに梅の香りがそっと漏れ出し、冷たさの中にわずかな渋みを感じさせ、熟していない杏を噛み砕いたような味わいだった。
漬け込むことが重要だった。
水気を切った後、明令宜は白い磁器の壺を取り出し、黄色い砂糖と花びらを交互に重ねていった。砂糖の粒が花びらを覆い、最初はまだその玉のような色が見えていたが、徐々に砂糖の霜に包まれて半透明の氷のようになった。最後に一匙の蜂蜜を注いでふたをすると、蜜色がゆっくりと隙間に染み込み、花びらはさながら琥珀の中の蝶の羽のように、最も生き生きとした姿を凝固させた。
彼女は直接砕いて花汁と香りをすべて擦り出すことも考えたが、そうすると梅のジャムから固有の清らかな香りが失われると思い、考え直して三日間待つことにした。
密封した後、明令宜はそれを日陰に置いた。
三日後に開けると、壺の中の砂糖は薄い金色の蜜に変わり、花びらは舟のように縮れて、粘っこい甘い液体に浮かんでいた。
元々の冷たい香りは温かい蜜の香りに変わり、近づくと最初に鼻孔をつくのは砂糖の暖かな甘さで、その後、梅の清らかな香りが舌の根元から湧き上がってくる。まるで雪の後に突然一本の花開く木に出会ったかのようだった。
「いい香りですね」小春は明令宜の傍らに立ち、匂いを嗅ぎながら言った。
明令宜は微笑み、側にいるのが大の甘党だと知っていたので、スプーンで一杯すくって鉢に入れ、小春に渡した。「味見してみて、どんな味か教えて」
小春は自分の小姐に遠慮せず、一口で頬張った。
最初は蜜の濃厚さを感じ、歯で軽く噛むと花びらがパリッと割れ、酸味と渋みが一気に広がり、次の瞬間に後味の甘さに包まれた。余韻には、枝先の寒さのような風味が残っていた。
小春の目が輝いた。
「小姐……」彼女は自分が本をあまり読まないことを後悔し、頭をひねっても梅の花の蜜ジャムの味をどう表現すればいいのか分からず、ただ夢中で頷いた。「本当においしい、本当に本当においしいです！」
明令宜の唇の端の笑みはますます明らかになった。
彼女はこういった物を作るのが好きだったが、それよりも自分が食べさせた人が驚きの表情を見せるのが好きで、彼女たちの喜ぶ姿が好きだった。
「あなたが砕いた緑豆を持ってきなさい」明令宜は言った。
小春が前に砕いた緑豆は茹でられたもので、外側の緑の皮を取り除き、さらに炒められていた。今では薄い黄土色で、少し油の光沢があった。
明令宜は梅の花ジャムを大さじ一杯すくい出し、緑豆のペーストに入れた。
小春は少し困惑した。彼女の小姐は先に彼女に緑豆ペーストを味見させたが、正直なところ、彼女は好きではなかった。
その緑豆には味がなく、本当においしくなかった。
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