Kabanata 3: 交渉
May-akda: Pactera-novel
巨竜の竜鱗は厚重で、層を重ねるように深い鉄黒色をなし、表面には小さなノコギリ状の模様が広がっている。それは鍛造後の金属の原型のようで、鋼鉄で鋳造されたかのようだ。関節部分には外骨格のような金属の突起があり、背中にはサメのヒレのような重厚な棘刺の層がある。
それはただ静かに高台に鎮座していた。
翼や四肢は完全に広げておらず、巨大な体は抑制された状態にあった。
しかし、それでもなお。
押し寄せるような圧迫感が襲いかかってきた。
このような巨竜が怒ったときに引き起こす破壊と滅亡を想像するだけで、寒気が走る。
巨竜は黒い、ガロスと同じ竜瞳でガロスを見つめていた。
それはガロスの母親——鉄竜娘のレティシアだった。
「母上」
幼竜は頭を垂れ、高台の巨竜に挨拶した。
鉄竜娘は非常に伝統的な鉄竜で、どの竜神も信じず、守序邪悪で、効率と実用主義を最高の原則とし、厳格な等級の生活様式に従い、竜類が主導し鉄竜が支配する世界の構築を望み、強い階級意識を持っていた。
その目から見れば、たとえ子孫であっても分を越えてはならない。
自らの規則に従い、尊敬と畏怖を表さなければならない。
「ガロス、私の子よ、烈火と鋼鉄の結晶」
鉄竜娘は目を伏せてガロスを見つめ、冷たく磁性のある声で言った。「六つの月相が移り変わる時間があれば雛竜は柔らかい鱗を脱ぎ去る。今のお前の鱗甲は鉄のように硬くなった」
その声は砂紙で鋼鉄を擦るようで、一つ一つの音節が空気中の金属微粒子を振動させ共鳴させた。
ガロスはうなずいたが、心の中で不吉な予感がした。
年齢によって、竜類は多くの年齢層に区分されている。
例えば、1〜5歳は雛竜であり、この時期の雛竜は母親からの庇護を受け、食料や保護、住処などが提供される。
その上は、6〜12歳が幼竜期となる。
悪竜の親情は薄く、子育てにはあまり興味を示さない。
子供が幼竜期に成長すると、悪竜はしばしば子供を追放し、自分の領地から離れ、独り立ちさせることを選ぶ。
ガロスには上に竜兄さんがいるが、数年前に追放され、今は生死不明だ。
自分については、ガロスはこの日が来ることを予想していたが、こんなに早いとは思わなかった。
この魔法世界は決して安全ではなく、超自然生物は竜類だけではなく、魔法力も竜類だけのものではない。さらに竜類は体のあらゆる部分が最上級の素材であるため、非常に狙われやすい。
成年以上の竜類はまだ良い。自身に強大な力があり、自己防衛できる。
だが幼竜は？
人間に例えると、幼竜はようやく立ち上がれるようになったばかりで、歩くのもふらついている幼子のようなものだ。外で独り、庇護のない幼竜にとって、どこもかしこも危険で、生存は非常に難しい。
悪竜の子孫は成年になる前に、夭折率は非常に高い。
幼竜期の子孫を追放して独り立ちさせることは、ガロスが非常に不合理だと思う。竜族が次第に衰退しているのも当然だ。
そして。
彼は考えた。おそらく幼少期のあまりにも過酷な生存環境が、成年後に一匹一匹の悪竜を凶暴で残忍な性格に作り上げたのだろう。
「私がお前の年齢の頃は、爪も牙もお前ほど鋭くなかった」
鉄竜娘は続けた。「鱗甲もお前ほど堅固ではなかったが、すでに母の庇護を離れ、自分の領地を持っていた」
自分の領地について話す時、彼女の目は揺らぎ、口調にはやや虚勢が感じられた。
いわゆる「領地」は実際にはただの汚水溝だった。
鉄竜娘の顔は鋼鉄のような細かい鱗で覆われ、厚顔無恥で平然としていた。
その巨体を少し後ろに傾け、言った。「ガロス、お前はここを離れ、自分自身の生活を始めるべき時だ」
「明日の黎明前に、お前の鱗がこの地の塵に触れることがあってはならない」
やはり、私を追放するつもりだ。
これはひどい因習だ。自分が雨に打たれたからといって、他人の傘も破いてはいけないだろう、竜娘よ！
鉄竜娘の言葉を聞いて、ガロスの心は凍りついた。
同時に、後方から抑えきれない忍び笑いが二度聞こえた。
紅竜妹と、丁度やって来た鉄竜弟、二匹の5歳の雛竜が揃って幸災楽禍の眼差しでガロスを見つめ、尻尾を後ろで振り回し、心持ちは非常に喜んでいるようだった。
悪竜の本性から、二匹はいつもガロスに挑発し、その度にガロスに叩きのめされていた。
彼らはガロスが追放されることを願っていた。
「二人のバカ、今の俺が1年後の彼らの姿だと気づいていないのか？」
ガロスは小さく頭を振り、愚か者と争うのも馬鹿らしいと思った。
この二匹の雛竜は目の前のことしか気にせず、将来のことを全く考えていない。
垂れていた頭を上げ、ガロスは鉄竜娘を見つめて言った。「母上、あなたの領地にもう少し滞在させていただきたい。まだ準備ができていません」
鉄竜娘は片方の翼を広げ、その影は巣穴の半分を飲み込んだ。
彼女は断固として拒否した。「だめだ」
ガロスは今日の状況を予想していたので、ため息をついて言った。「本来なら財宝と引き換えに食料と庇護を得たかったのですが、母上の考えがそれほど固いなら、もういいでしょう」
言葉が落ちると同時に、ガロスは頭を振り、すぐに立ち去ろうとした。
財宝？
鉄竜娘の瞳孔がたちまち縦に細くなった。
「私の愛しいガロス、待ちなさい！」
普通の竜類は財宝を拒むことができない。
ガロスはこれをよく知っていた——財宝はほぼすべての竜の弱点であり、鉄竜娘も例外ではない。
彼女は頑固で伝統的な性格で、6歳の幼竜は独り立ちすべきだと考えているが、まあ、何事にも例外はある。鉄竜娘もまた標準的な実用主義者であり、もしガロスが彼女に財宝をもたらすことができるなら、彼女はこの子孫を引き続き受け入れることに異議はない。
硬く冷たい表情は柔らかくなった。
鉄竜娘は和やかに尋ねた。「どこから財宝を手に入れたの？そして食料と庇護と引き換えにどれだけ提供する気なの？」
ガロスは四肢をそろえて地面に座り、巨大な鉄竜を見上げ、落ち着いた調子で言った。「私は鉱物に対して敏感な感知能力を持っています。特に貴金属鉱物に対しては、かなり明確に感じ取ることができます」
「毎月少なくとも十斤以上の貴金属鉱石を三つお約束します」
「そして母上には、私への庇護と、いつものような高品質の血食を提供していただきたい」
鉄竜娘が提供できる血食は等級の高い魔物であり、現在のガロスが単独で獲得するのは難しい。
そしてガロスは高品質の血食を必要としている。彼の適応進化天賦は無から有を生み出すものではなく、進化期間中には十分なエネルギー補給が必要だ。
ガロスの言葉を聞いて、鉄竜娘は少しうなずいた。
理にかなっている。
鉄竜は金属鉱物に敏感な天賦を持っているが、この才能が幼竜に現れることは稀だ。
「お前は採掘をする気があるのか？」
竜類は本来高慢で、採掘などという眷属奴隷がするような仕事を、竜類は一般的に自ら進んでやろうとはしない。
財宝の話になると、鉄竜娘は細かく計算する顔つきに変わり、言った。「もし私の眷属を雇ってお前の代わりに採掘させたいなら、追加料金が必要だ。具体的な金額は、お前が使用を望む眷属の等級によって詳しく相談しよう」
等級とは、生物等級のことだ。
これは個体の実力層を区別する最も直感的な参考方法だ。例えば、現在のガロスの生物等級は7であり、この等級は同年齢の幼竜の中では、金竜とも互角で、一般的な金竜より優れているほどだ。
紅竜も鉄竜も、通常状況では同年齢なら金竜より弱い。
五色竜の中の白竜に換算すると、6歳時の平均生物等級は3級程度に過ぎない。
「必要ありません。私には二人の鉱山奴隸を指揮できますし、私自身が督促すれば、彼らの採掘効率は低くないはずです」
ガロスは鉄竜娘の提案を断った。
二人の鉱山奴隸？紅竜妹と鉄竜弟は驚きの色を目に浮かべた。
「ガロスはいつ二人の鉱山奴隸を手に入れたの？」
紅竜妹は声を低くして、隣の鉄竜弟に尋ねた。
「俺も知らないよ」
鉄竜弟は頭を振り、目は澄んでいた。
二匹の雛竜は互いに顔を見合わせ、頭を絞ったが、ガロスがどこから二人の鉱山奴隸を見つけたのか、どうしても思い浮かばなかった。
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