Kabanata 2: 初めての連携、夫婦心を一つに
May-akda: Inschain-JA
「きゃああああ―――死人だ！」
耳をつんざくような叫び声と乱れた足音が一斉になだれ込んできた。
沈嵐歳は起き上がろうとし、手をベッドについて、自分がまだ短剣を持っているのを忘れ、危うく自分を刺すところだった。
彼女がそれを投げ捨てようとした瞬間、青筋の浮かんだ大きな手が突然伸びてきて短剣を奪った。
「危ない！」沈嵐歳が何をするつもりか聞く間もなく、脇見にその男がまた襲いかかろうとするのが光った。
沈嵐歳は長い脚で相手の下腹を強く蹴り、直接その人をベッドの傍らに蹴り倒した。
外から駆け込んできた人々はこの光景を見て呆然としていた。
床には一人が横たわり、目を見開いたまま戸口を睨みつけている。ベッドにも一人が倒れているが、まだ息がありそうだ。
そして沈嵐歳は鳳冠が乱れ、腕と胸元が血に染まり、驚きから立ち直れないまま陸行越に抱かれていた。
「行越が目覚めた？！」誰かが叫ぶと、人々の間にまた騒ぎが起こった。
「急げ、急いで國公様を呼んできてくれ、それから府医も呼んでくるんだ！早く！」
群衆の中から、高貴な衣装をまとい、威厳ある美しい婦人が叫んだ。「何をぼんやりしている？彼を縛り上げなさい！」
彼女が指さすと、すぐに何人かが前に出て「前妻の兄」を縛り上げ、外の床に投げ出した。
沈嵐歳はすぐに彼女が誰かわかった——栄國公府の奥様だ。
二人の視線が突然交わり、奥様は冷たく言った。「あなた、私について来なさい。」
皆の視線が一瞬で彼女に注がれた。沈嵐歳は立ち上がり、去る前に陸行越を深く見つめた。
*
内室からの府医の声がかすかに聞こえる中、外の間は静寂に包まれていた。
沈嵐歳は中央に立ち、俯いたまま対策を練っていた。
栄國公が大股で出てきて、座った後に肘掛けを叩き、顔を曇らせて厳しく問いただした。「どういうことだ？話せ！」
沈嵐歳は鼻をすすり、悔しそうに装いながら言った。「わたしにも分かりません。私はちゃんと座っていましたのに、彼が突然突入して来て、短剣を持って三郎を殺そうとしました。私は必死に抵抗し、やっと彼を止めました。争いの中で私は―――」
「人を殺したのは俺だ」
男のかすれた弱々しい声が背後から聞こえ、沈嵐歳は驚いて振り返ると、陸行越が侍衛に支えられながらゆっくりと前に進み出るのが見えた。足を引きずりながら。
肩を並べた瞬間、陸行越は彼女と視線を交わした。
沈嵐歳はすぐに理解した。彼は殺人の罪を自分の身に引き受けようとしている。そうすれば、彼女と孫宗が知り合いだったと言う者がいても、追及できなくなる。
心の大きな石が落ちた沈嵐歳は、すぐに陸行越を支えた。「三郎も私を守るために誤って彼を殺してしまったのです。國公様、奥様、どうか明察を」
栄國公はしかめっ面になったが、すぐに語調を和らげた。「お前はまだ怪我が治っていないのに、どうして出てきた？」彼は陸行越の隣の侍衛を見て、不満げに言った。「周全、行越を部屋に戻してやれ」
「必要ない」陸行越はかろうじて沈嵐歳に寄りかかり、こめかみには冷や汗が滲み出ていたが、表情は依然として落ち着いていた。
「妻に関わることだ、当然見過ごすわけにはいかない。そもそも奴らは俺を狙ってきたのだからな」
「座って話せ」栄國公は一旦言葉を切り、沈嵐歳に言った。「お前も座りなさい」
態度はかなり柔らかくなっていた。
沈嵐歳は安心した。これは愛する人に関わるものも愛するだ
「ありがとうございます」
彼女は陸行越の隣に座り、顔を上げると奥様の探るような視線と目が合った。
「平瀾院は警備が厳重なはずだ。どうして身元不明の者が忍び込めたのか？人を見たなら、なぜ叫ばなかった？」
「そうだ、あの侍衛たちはどこにいた？遊びに行ってたのか？」栄國公の次男、陸明晩が横から口を出した。
沈嵐歳が口を開く前に、陸行越が先に言った。「いい質問だ。俺も侍衛たちがどこに行ったのか知りたい。どうして次々と人が侵入できたのか」
彼は短剣を床に投げつけた。「カン」という音とともに、まだ血が付いた短剣に臆病な者たちはすぐに後ずさりした。
彼は唇の端をわずかに上げ、霜のような笑みを浮かべた。湖のように緑の目がその顔をさらに青白く見せ、冥府から這い出てきた魂を刈る鬼のようだった。
「周全、お前が言え。」
名指しされた周全はすぐに跪き、恥じ入りながら言った。「その時、院の外で異変があり、部下は刺客だと思って追いかけましたが、気づいた時にはもう遅かったのです……私の不始末です、どうかお咎めください！」
「引き離されたとなると、どうやら誰かが故意に罠を張ったようだ。」
陸行越は目を上げて周囲の人々を見回し、奥様の顔にしばらく視線を留めた。
奥様は袖の中の手をゆっくりと握りしめ、目を沈ませた。
沈嵐歳はここぞとばかりに口を開き、探るように言った。「それならば、人を派遣して官憲に報告し、陽都府の者に調査させてはどうでしょう」
「報告はできん！」
誰かが断固として反対し、沈嵐歳は不思議そうに見た。発言したのは奥様でも陸明晩でもなく、見知らぬ男性だった。眉目は國公に少し似ていたが、気質はもっと穏やかだった。
他の人々も困惑して彼を見つめ、特に奥様の目は非常に深遠だった。
男は姿勢よく立っており、かなり落ち着いて見えた。
栄國公は眉をひそめた。「明朝、その言葉はどういう意味だ？」
陸明朝は沈嵐歳を深く見つめ、その複雑な眼差しに彼女は心を震わせた。
どうして彼は元の主を知っているような気がするのだろう？しかも…ただの知り合いという以上の関係のようだ。
「父上、めでたい日に人命が失われたというのは聞こえが悪い。これが陽都府にまで広まれば、恥をかくのは我々國公府です。調査するにしても表立って行うべきではありません。それに父上、もう一人の男が誰か確認されてはいかがでしょう」
陸明朝はそう言って身を横に退け、後ろに倒れたままの、気絶したのか酔いつぶれたのかわからない男を見せた。
栄國公はひと目で合図し、すぐに誰かが前に出て男をひっくり返した。奥様はよく見て、驚いて叫んだ。「穆崇安？」
「なぜ彼が？」栄國公は突然立ち上がった。
沈嵐歳は心の中でやはりと思った。陸行越の前妻の兄は穆崇安という名前だった。
「あの男を殺した後、彼が飛び込んできました。妻が守ってくれなかったら、床に横たわっていたのは私だったでしょう」
陸行越は自嘲気味に笑ったが、栄國公の表情は完全に暗くなった。
「この件は益々複雑になってきましたね」奥様は柳眉をひそめた。「まずは死んだ者を調べましょう。その服装は殺し屋には見えない、丁寧に調べれば——」
「この件はこれまでだ」
栄國公は断固として言った。「嵐歳も怪我をしている。すぐに府医に処置してもらい、早く休むがいい。明日、わしが陽都府に一言伝えておく」
沈嵐歳の怪我は腕にあり、それほど深刻ではなかった。胸の致命傷もほとんど治っており、外から見ると少し皮が切れただけのように見えた。
「しかし——」奥様は諦めきれない様子でまだ何か言おうとしたが、栄國公が突然彼女を見つめ、鋭い目つきで言った。「言っただろう、これまでだと」
奥様は唇をきつく結び、しばらくしてから目を伏せ、冷たく鼻を鳴らして去っていった。
陸明晩は言いかけて止め、陸明朝に引き止められた。「息子たちはこれで下がります」
二人は続けて立ち去り、去る前に陸明朝は沈嵐歳を見ようとしたが、結局振り返らなかった。
沈嵐歳は眉をしかめ、考え込みながら栄國公を一瞥した。この國公府の水はまさに濁っているようだった。
新房は徹底的に片付けられた。死人が出たとはいえ、陸行越は移動が不便なため、二人はまだそこに留まった。
府医が傷の処置を終えて去った後、沈嵐歳は中衣だけを着て床に座り、顔色はいっそう青ざめていた。陸行越は彼女をしばらく見つめ、沈んだ声で尋ねた。「お前は心残りがあるのか？」
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