Kabanata 4: 葬式での再会
May-akda: Pactera-novel
この日から、小林財団の無能令嬢が失踪した。公認の無能とはいえ、小林財団の上から下まで彼女を捜すために、大量の人力と財力が費やされたが、社会各界から警察に至るまで、いくら捜査しても何も得られなかった。
秋葉母娘はもともと小林大奥様の寵愛を受けていたが、小林千尋が失踪したことで、千尋がいなくなったおかげで、大奥様はますます詩帆を実の孫娘のように可愛がるようになった。秋葉母娘は長年にわたって大奥様の前で取り入り、おまけに千尋を甘やかして徹底的な無能に仕立て上げた。小林財団にとって全く価値のない人間に、大奥様が目をかける理由などあるだろうか？
千尋の父は婿養子であるため、小林財団は今も大奥様が権力を握っている。彼の千尋への愛情はもともと少なかった。千尋がいた頃は慈愛の父親を演じていたが、千尋が失踪するとすぐに彼女の存在を完全に無視するようになった。おまけに詩帆は彼の私生児であるだけでなく、聡明で有能で、彼の小林家乗っ取り計画において、左右腕のような存在だ。
そのため、今の小林家では、自分と血のつながりを持つ千尋を気にかけているのは、千尋の母だけとなった。たとえ千尋がどれほど出来の悪い子でも、彼女は自分の唯一の娘だ。母親として、娘の失踪を無視することなどできなかった。
そのため彼女は娘の足跡を求めて四方八方を探し回り、忠告も聞かず、この現実を受け入れようともしなかった。そうして二年間探し続けた。警察から死亡証明書が提出されて初めて、母は極めて辛い思いで千尋の死を黙って認めた。
「美雪、明日は千尋の葬式だ。君が納得してないのはわかっている。だから家でゆっくり休んでいてくれ」
父は家で妻を慰めた。
母は悲しげな表情で、一言も発することができなかった。
千尋の失踪によって、悲しんでいるのは彼女だけのようだった。夫も秋葉母娘も陽介も、みんなすぐに自分の生活を取り戻したかのようだった。それだけでなく、大奥様はさらに彼女に再び子供を産むよう促し、まるで千尋という人間が存在しなかったかのように振る舞っていた…
「恭平、もう一度探してみない？ねえ？」
美雪は夫の袖を引っ張りながら懇願した。
「私、本当に諦めたくないの」
彼は妻を愛おしそうに抱きしめ、慰めた。
「美雪、我々もを向かないといけない。千尋はもういないんだ、その事実を受け入れてくれ。それに、この世で一番君を愛しているのは私だけだ。私の言うことを聞いて、過去を忘れてくれないか？私は永遠に君のそばを離れないから」
母は声を上げて泣いたが、それでも夫の取り計らいに従った。
詩帆にとっては、元々千尋が破滅することを望んでいたが、まさか千尋が完全に姿を消すとは思わなかった。しかしそうなると、彼女と陽介はまた目標に近付けた。それは、彼女は陽介に約束したからだ。大奥様の前で彼のために取り計らい、中村財団が難関を乗り越えられるようにすると。こうして二人は大奥様の目を盗んで、不倫にのめり込んでいった。
……
相変わらずの真夏、午前の錦川は、灼熱の太陽が心を焼くほど熱い。
清川墓地の入口の外、千尋の父が悲しみきった母と共に千尋の葬式に出席し、秋葉母娘と中村陽介もみな喪服姿で、厳かな表情を浮かべた。
噂を聞きつけた記者たちが集まり、争うようにマイクを千尋の父に差し出した。
「服部さん、小林千尋の失踪事件は、もう事実が分かったのでしょうか？」
「服部さん、小林千尋さんは本当に亡くなったのでしょうか？」
父は騒がしさに耐えかねたが、それでも正面から応じるしかなかった。彼は悲痛な面持ちで発言した。
「家族全員で千尋を2年間探しました。私の可哀想な娘は、ずっと音沙汰がありませんでした。千尋が無事に帰ってきてくれることをどれほど願ったか…もう一度千尋に『お父さん』と呼んでもらえることをどれほど願ったか…私は本当に彼女に会いたくて、私は…」
父は何度も言葉を詰まらせ、娘を失ったことが、まるで全世界を失ったかのように見えた。
しかし親戚や友人たちは、皆が父を慰めに来ていた。
「お悔やみ申し上げます。でも亡くなった人は戻れません」
「もし私の千尋が戻ってくるなら、どんな代償を払ってもいい！」
この時、階段下の記者たちは、愛する娘を失った父親に感動して涙を流していたが、道の向かい側には、一台の黒い車が路肩に停まった。
運転席の女性は、さっきからずっと芝居を見ていたようだ。芝居の後彼女はサングラスをかけ、車のドアを開け、群衆をかき分けて記者の前に歩み出た。
しかし誰も彼女に気づかなかった。彼女が泣き叫ぶ男に向かって一言言うまでは…
「父さん、私もあなたに会いたかったわ」
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