© WebNovel
「お嬢様、今回は本当に肝を冷やしましたよ。冗談や芝居のつもりだったのなら、どうして本当にそんなことを……。でも、ご無事で何よりです。もしお嬢様に万が一のことがあったら、国公様も世子様もどれほどお悲しみになったことでしょう」
床に横たわる陸涼微(りく りょうび)は、まだ動揺の冷めやらぬ小間使いの声を聞きながら、無意識に手を伸ばし、首に残る絞め跡をそっと撫でた。
彼女の瞳に、信じられない光が走った。
彼女は、数日前に読んだ小説の世界に転生し、自分と同じ名前の脇役――陸涼微になってしまったのだった。
この小説は、いわゆる「白蓮花(はくれんか)」――純粋で無垢な女性――の成り上がり物語である。ヒロインの陸雲霜(りく うんそう)は庶子ながらも美しく、心優しく、そして強い自立心を持つ女性だ。彼女は主人公・龍遅(りゅう ち)を助けて帝位に就かせ、最後には皇后の座にまで上り詰める。
一方、ヒロインと同じ父を持つ異母妹の涼微は、国公邸の正嫡として生まれながらも、性格に難があった。彼女もまた主人公に恋をしており、その愛を得ようと手段を選ばず、あらゆることを仕掛けた。それでも主人公がヒロインと結婚した後も諦めきれず、自ら身分を落としてでも側室になろうとしたのだ。しかし家族の激しい反対に遭い、ついには――ヒロインが実家へ戻ったその日に、首を吊って命を絶った。
彼女は口元を引きつらせた。まったく、天の冗談も度が過ぎている。脇役があまりに愚かだとつい文句を言っただけで、その脇役本人になってしまうなんて。
彼女は二十一世紀の中華名門・陸家の後継者であり、幼い頃から中医学を学び、医術に秀でていた。さらに製薬の才能にも恵まれ、薬を調合することはもちろん、毒すら自在に作り出せた。陸家の歴史の中でも、数十年に一人現れるかどうかの天才と称されていた。
数日前、彼女はようやく一つの実験を終え、しばらくはゆっくり休もうと思っていた。そんな折、ふとスマホを開くと小説の更新通知が目に入り、何気なく読み始めてしまったのだ。
退屈していたせいなのか、それとも作者の筆が巧みだったのか――気づけば、彼女はその小説を最後まで一気に読み切ってしまっていた。
その代償として、彼女はあろうことか、物語の脇役――涼微になってしまったのだった。
この本は、まさに毒そのものだった。――最初から手を伸ばすべきではなかったのだ。
悔やんでいたその時、ドアの外から、どこか嘲るような声が不意に響いた。
「父上は今、皇太子と話をしておられる。――お前があの方の側室になる件でな。これで、思い残すことはないだろう?」
涼微はその冷ややかな嘲り声を耳にして、思わず振り向いた。ドアの傍らには、いつの間にか一人の男が立っていた。端正な顔立ちに、すらりとした体躯。だが、その眉間には氷のような冷たさが漂い、そこには優しさの欠片すら見当たらなかった。
「世子様……」小間使いの珠玉(たまお)は、はっとしてすぐに男へ深く一礼した。
陸廷琛(りく ていしん)の表情には、隠しきれない嫌悪が浮かんでいた。「涼微、一人の男のために死に物狂いとはな。まったく見事なものだ――恥さらしもいいところだ!」
言い終えると、廷琛は涼微に一瞥もくれず、長い足でさっさと立ち去った。
涼微は眉をひそめた。――この廷琛は、今日の首吊り騒ぎを芝居だと思っているのだろうか。父を説得し、主人公の側室になる許しを得るための策略だとでも。
彼女は再び首の絞め跡に指を当てた。これほどまでに深い痕が残っているのだ――元の涼微は、すでに命を落としていたに違いない。
芝居だったとしても、命を懸けてまでやるものだろうか。
珠玉の視線が泳いだのを見て、彼女は悟った。――廷琛だけではない。今や国公邸の者たち全員が、彼女の行動を芝居だと思っているのだ。
涼微は、思わず呆れたような表情を浮かべた。
だが、元の涼微は本当に愚かで、そして浅はかだった。
あんなクズみたいな男のために、自ら命を絶つなんて――馬鹿げている!
何かを思い出したように、彼女はぱっと顔を上げ、珠玉の方を向いた。「……今日は、皇太子と皇太子妃が実家に戻る日なの?」
「はい、お嬢様。ちょうど今、国公様が皇太子様とお嬢様のご縁談についてお話しされていて――」
珠玉が言い終えるより早く、涼微はすでにベッドから飛び降り、風のような速さで部屋を飛び出していった。
……