Kabanata 6: 渡辺優子は優等生
May-akda: Inschain-JA
優子が「いじめられた」という言葉を口にした瞬間、その言い方には自然といろいろな想像をかき立てる力があった。
星奈の目が鋭く光る。やっぱり、これは優子の仕業に違いない！
前世、自分が入院していたときも、優子は病院まで見舞いに来て、「かわいそうに」と心配する素振りを見せた。傷つき、痛みに脆かった自分は、感動のあまり彼女に心の底まで打ち明けたくなり、優子のために妹に手を出したこともあった――。
「不良って？昨日、あの路地でそういう人たちと会ったの？」
星奈はすぐに真剣な顔で注意した。「優子、私たちはまだ学生なの。社会の不良とは関わらない方がいいよ。君の評判にも良くないし」
その言葉を聞いた優子、もう怒りで顔が真っ赤になりそうだ。
改めて見れば、星奈は今日、きちんと制服を着て、頭に変なものもつけず、丸いほっぺたは白く赤みを帯び、朝の光を受けて淡い金色の光をまとっていた。
くっそ！このバカ、ちゃんと整えると意外と可愛いじゃない……航平があんなふうに言うのも納得だ。
優子は拳を握りしめ、抑えきれない嫉妬で頭がくらくらしそうになる。
もし、航平の言葉を偶然耳にしていなければ、この子を潰すためにチンピラに連絡を取ろうなんて思わなかっただろう。
しかも報酬は二百円！
甘やかされてきた星奈とは違って、彼女にとって二百円の小遣いを何日もかけて貯めたお金だ。
優子の顔色が目まぐるしく変わるのを見て、主任の顔が険しくなる。「渡辺さん、一体どういうことだ？」
その口調はさっきよりもずっと厳しい。
優子は心臓がドキリとし、慌てて足踏みをした。「昨日、確かに星奈が二人の不良に連れ込まれるのを見たんです……」
「え？自分の目で見たのに、なんで助けなかったの？」星奈は反問する。「助けないで、今朝になって大勢巻き込むって、どういうつもり？」
優子は歯を食いしばる。今日のこのバカ、言葉の返し方が妙に上手くなってる……しかも嘘まで覚えやがった！
「わたし……」目を泳がせ、優子はまるで大きな不運に巻き込まれたかのように赤い瞳を潤ませる。「最初は、あなたたちは友達だと思ったから近づかなかったんです。あなたが心配で、昨晩電話もしたし、泣いていたから、絶対誰かにいじめられたと思って……今朝、会えなくて心配になって、急いで家に様子を見に行ったんです……」
「星奈、こんなに心配して、昨晩は一睡もできなかったのに、どうしてそんな言い方するの……ずっとあなたを一番の友達だと思ってきたのに……」
このバカめ、急に口がうまくなって、しかも手放さない！
星奈が自ら堕落したと皆に信じさせるどころか、自分が社会の人間と付き合っていて、星奈に罪をなすりつけようとしているみたいだ。
その瞬間、優子はたちまち悔し涙を流し始めた。すすり泣く姿は、まるでぶりっ子の小悪魔のように、外見は可憐なのに、内心の狡猾さまでにじみ出ているかのようだった。
京極千秋はずっと傍らで見守っていた。優子の言い分と、昨晩の星奈の長い泣きっぷりを思い出し、胸の奥にいやな予感が走る。
眉をひそめ、一歩前に出て、皆に向かって言った。「私は京極星奈の保護者です。昨晩、うちの星奈の帰宅時間はいつも通りでした。目の前で子どもを誤解して責めるのは、いかがなものかと思います」
保護者の言葉は信頼性が高い。ましてや京極千秋は教師でもある。
星奈は心の中でほくそ笑むが、口には少し悲しげに出す。「そうですよ！成績は良くないけど、ちゃんと学校に行って、時間通りに帰ってます！外の人と関わったことなんてありません！どうして私を疑うんですか？」
ふふ……中学三年八組の担任教師が鼻で笑う。「成績が良くないだって？」
年級でぶっちぎりの最下位、学校中が知るところだ。
今朝、優子がこの話で来たとき、担任はちょっと喜んで、これをきっかけにクラスの平均点を下げているあの子を追い出そうとしたのに、まさかの誤解！
主任は京極千秋を知っているので、冷たい顔に笑みを浮かべて言った。「京極先生、これは誤解のようですね。渡辺優子さんは品行方正な優等生です。京極星奈のことを心配するあまり、焦って間違えてしまっただけです」
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