Kabanata 14: 第14章 兄への贈り物
葉山健の腕にも似たようなアクセサリーが着けられていた。グラデーション色の編み紐に天然の小さな貝殻が通されたもので、こんな可愛くてメルヘンチックなものが、スーツ姿の男性に付けられているのは明らかに場違いだった。
美穂は両手を胸の前で絡ませながら「お兄ちゃん、これ嫌い？」と尋ねた。
彼はもちろん好きではなかった。こんな男らしい男が、どうしてこんな女の子っぽいものを…
美穂の瞳に失望の色が浮かぶのを見て、昭平は胸が痛み、言葉が出なくなった。ただ袖をまくり上げて自分に付けるしかなかった。「好きだよ、とても綺麗だ。兄さんはとても気に入ったよ！」
美穂はすぐに笑顔を取り戻した。「好きなら、お兄ちゃんは毎日身に付けてね！大事にしてね！」
昭平は苦しげに頷き、泣きそうな顔で兄を見た。「兄さん、聞いた？プレゼント、ちゃんと付けないといけないんだって」
「ああ」健は上着のボタンを外した。「プレゼントは大事にするよ」
美穂は嬉しそうにその場でぴょんぴょん跳ねた。「私のお兄ちゃんたちは世界で一番素敵なお兄ちゃんだよ！」
その言葉を聞いて二人は思わず笑った。まあ、幼稚だとしても、これは妹からのプレゼントだ。他の人は持っていないものだ。
葉山私立病院。
冷房の効いたオフィスで、修は眼鏡を外して眉間をマッサージし、目の前の新しい報告書をじっと見つめた。視線は最後の鑑定結果の行に留まった。
しばらくして、修は書類を茶封筒に入れ、車のキーを取って病院を後にした。
夜の葉山ビルはまだ灯りが煌々と輝いていた。修はエレベーターを出ると父の執務室へと直行した。
執務室のドアに着く前に、ちょうど退社しようとしていた夏目と鉢合わせた。
「三少爺！」
修は足を止めた。「父はどこだ？執務室にいるか？」
「社長は10分前に退社されましたよ」
「もう帰ったのか？」修は腕時計を見て驚いた。「なんでこんなに早く帰るんだ？」
夏目は彼に教えた。「社長は美穂さんを迎えに行ったんじゃないですか？彼女が今日アレルギーを起こしたので、心配して家に帰って様子を見に行ったのかもしれません」
これは...ありえない。
彼の知る父親は決してそんな人ではなかった。弟が小さい頃にいたずらして腕を骨折した時のことを思い出す。病院へ向かう道中、後部座席で弟は痛みに声を上げて泣いていた。
当時、父は運転席にいて、弟が後ろで泣き叫ぶ中、家庭医が横で彼を慰めていた。
信号待ちの間、猛は振り返って尋ねた。「骨が重傷か？」
医者は答えた。「おそらく脱臼です。三少爺は痛みで大変なようです」
「泣いても骨がつながるわけじゃないだろう。腕がまだあるなら我慢しろ」
父の教育方針はいつも、強く自立することを求めるものだった。子供たちの好みに干渉することはなく、それぞれが異なる方向に成長していった。どの息子も甘やかすことはなかった。猛の言葉を借りれば、彼は「甘えた子供が嫌い」だった。
ここ数年で、猛の執務室がこんなに早く暗くなるのは初めてだった。
修は明かりをつけ、誰もいない執務室を見回し、茶封筒を机の上に置くと黙って部屋を出た。
葉山家。
美穂は今日もお風呂のあと、いつものように可愛い子供用パジャマを着て短い手足を出し、トントンと猛の部屋に向かって走っていった。
部屋の中で、猛はドアから小さなノックの音を聞いた時、誰かは分かっていた。
手元の仕事を止め、故意に応答せず、この小さな子がどうするか見ていた。
美穂はつま先立ちして二回目のノックを始めた。コンコンコン。おかしいな、お父さんは部屋にいるはずなのに。
夕食の後、彼の姿が見えなくなった。高橋おばによれば、家にいる時間のほとんどを自分の部屋で過ごすという。
猛のプライベート空間は連なった複数の部屋からなり、書斎や視聴室、くつろぎのホールがあった。
もしかしたら別の部屋にいて、防音が良すぎて聞こえないのかも？
美穂は考え込み、床に這いつくばって扉の隙間から中へ向かって叫んだ。「お父さん！お父さん、中にいる？」
「乐宝だよ！早くドア開けてよ！」
猛は応答しなかったが、別の人を呼び寄せてしまった。
「美穂、何してるの？」
美穂が振り返ると、風呂上がりの健が階段を上がってくるところだった。
彼女は急いで床から立ち上がった。「お父さんにドアを開けてって言ってるの。夜はお父さんと一緒に寝たいの」
健は閉まったドアを見て、不思議そうに聞いた。「どうしてお父さんと寝たいの？」
「美穂は暗いのが怖いからよ」彼女は健を可哀想そうに見つめた。「前はママが寝るときにいつも一緒にいてくれたけど、ママがいなくなったから誰も一緒じゃないの」
「僕と寝ればいいじゃないか」健は彼女に手を差し伸べた。「兄さんと一緒に寝よう」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、猛の部屋のドアが開いた。
彼はドアのところに立ち、不機嫌な顔をして「仕事で疲れてないのか？」と言った。
健は驚いた。「父さん？」
猛は美穂を小さな雛鳥のように自分の側に引き寄せ、真剣な顔で彼女に言った。「お前の兄さんは明日早起きして出張に行くんだ。邪魔をしてはいけない」
「父さん、間違えてるよ。僕は明日出張の予定なんてないよ…」
猛は彼を一瞥した。「今からある」彼は手を振った。「さっさと寝ろ。この面倒な子は私が見ておく」
美穂は口をとがらせて不満そうに言った。「私は面倒じゃないもん。すごくすごく良い子だよ」
「ああ、ああ、分かった、うるさいな」
健は落胆して手を引っ込めた。彼は美穂の世話をするのを苦にしなかった。こんなに可愛くて柔らかいぬいぐるみのような子を、誰が抱きしめたくないだろう？
美穂は望み通りになりながらも、落ち込む健をなだめた。「お兄ちゃん、今日はお父さんとで、明日はお兄ちゃんとね！」
彼女はそれ以上言う機会がなかった。猛は彼女を部屋の中に引っ張り込むとさっとドアを閉めた。
高橋おばは突然、この冷たかった家に違う温もりが生まれたと感じた。
朝の食卓はもはやそれぞれが別々に食事をするようなものではなくなった。賑やかな子供が加わったことで、かなり活気づいていた。
彼女は朝食を卓上に置き、仲の良い家族を見て、この子に「騒がしい」という言葉は合わないと思った。
美穂は子供用のスプーンを小さな手で握り、お粥を飲んでいた。片方の手でお粥をすくい、もう片方の手で小さな肉まんを持って噛んでいた。
身長が足りないため、彼女は子供用の椅子に一人で座って食事をしていた。小さなハムスターのような頬を膨らませながら食べ物を咀嚼していた。
彼女の食べ方は上品で、一さじ一さじを口に運び、余分な食べ物を皿や胸の前にこぼすことはなかった。
昭平は美穂が気づかないうちに、携帯を取り出して彼女の写真をパシャパシャと撮った。
猛はまぶたを上げて「何してる？」と尋ねた。
美穂は丸い目を向けた。昭平は頭を下げ、指が素早くキーボードをたたき、メッセージを送信した後、父親に画面を見せた。
「二兄さんにメッセージを送ってるんです。美穂の様子を見せようと。彼はまだ家に帰って美穂に会ってないですから」
「三兄さんと四兄さんも。仕事を少し置いて、帰ってくるべきだ」
猛はしかし別のことを考えていた。彼はナプキンで長い指を拭きながら、思いにふけるように言った。「確かに次男と美穂のことについて話し合うべきだな」
この発言に、健と昭平は揃って父親の方を見た。
彼らは全員、美穂が家に来た日に親子鑑定が行われたことを知っていた。時間を計算すると、今頃には結果が出ているはずだった。
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