Kabanata 8: おとなしい小さな赤ちゃん
May-akda: Pactera-novel
紫衣の男は口元に変わらぬ笑みを浮かべたまま、芊芊を軽く横目で見やると、そのまま真っ直ぐ前に歩き出した。
芊芊は片手で傘を差し、もう片方の腕で子供を抱えながら、大人しく紫衣の男の後ろを追って歩いた。
二人は静かに路地を抜け、広い通りへと出た。
一台の馬車が雨の中、紫衣の男の前で静かに止まった。
御者は飛び降りると、踏み台を出すことなく、冷たく泥だらけの地面に跪いた。その背中がまるで踏み台のようにしっかりと安定し、岩のように動くことはなかった。
紫衣の男は、その者の背中を踏み台として使い、無言で馬車に乗り込んだ。
御者は一切動くことなく、まるで岩のようにその場に留まり続けた。
芊芊は一瞬ためらったが、やがてその御者の背中を踏みしめ、馬車に乗り込んだ。
御者はようやく立ち上がり、無言で御者台に戻った。
芊芊は静かに傘を閉じ、幕の外にそっと置いた。
この馬車は外見こそ目立たないものの、内部はまさに極上の豪華さを誇っていた。黄金の壁が輝き、東珠の燭台が淡い光を放ち、座席は沈香木で作られ、金糸浮光錦で覆われた枕が並んでいた。さらに、車内の床には貴重な白虎の皮が敷き詰められ、贅沢さが溢れていた。
あちこち隙間風が入る陸家の馬車とは異なり、この馬車の木の板はすべて完璧に合わさっており、銀炭も十分に供給されていた。
冷え切った体は、すぐに温かさに包まれ、ほっと息をついた。
紫衣の男は、入口の幕に背を向けるように主席に対して慵懶に半身を横たえ、リラックスした姿勢で座っていた。
彼は極めて美しい顔立ちをしており、肌の色は陰鬱な骨のように冷たく白く、眉は濃く長く、斜めに鬢に入り込んでいた。美しい鳳凰のような目は微かに笑みを含み、女性よりも艶やかな唇の端がほんのりと上がっていた。
しかし、その笑みは目には届かず、むしろ見る者を震え上がらせるような冷徹なものだった。
芊芊は子供を抱えたまま、彼の隣の長椅子に静かに腰を下ろした。
紫衣の男は微笑を浮かべて彼女を見つめ、からかうように言った。「何か言いたいことでもあるのか？」
芊芊は彼の手元にある香炉から漂う香りをちらりと見て、静かに言った。「このような香りは、子供には良くありません」
紫衣の男は微動だにせず、冷ややかな目で彼女を見つめたまま、淡々と言った。「それだけか？」
芊芊は少し考えた後、静かに言った。「何か食べるものはありますか？お腹が空きました」
紫衣の男は冷ややかな笑みを浮かべ、何も言わずに包みを一つ掴んで芊芊の椅子に投げた。「着替えろ」
芊芊は雨に濡れた袖をまくり上げ、白く痩せた手首を露わにし、凍えた指でゆっくりと、不器用に赤子の襁褓を解いていった。
紫衣の男は冷徹な表情で淡々と言った。「お前のことだ。雨に濡れた服のままでいるつもりか？それでは彼女を凍死させる気か？」
芊芊は何も言わず、黙って子供を寝台にそっと置き、包みから大人用の服を取り出した。
紫衣の男が出て行くどころか、じっと自分を見つめているのを感じた芊芊は、再び何も言わず、ただ静かに手を上げて、ゆっくりと腰の帯を解いた。
彼女が白い下着まで脱ぎ終わると、紫衣の男は冷ややかな笑みを浮かべ、袖を軽く振ってから馬車を降りた。
あの香りを放つ香炉も、彼が一緒に持って行った。
「彼女が一度でも泣いたら、殺せ」
紫衣の男は錦衣衛に冷徹な命令を下すと、何も言わず土砂降りの雨の中に姿を消した。
最初の「彼女」は子供を指し、二番目の「彼女」は芊芊を意味していた。
芊芊は自分の服を着替え終わると、次に子供にも新しい服を着せた。
小さな子は八、九ヶ月ほどに見え、白く柔らかな肌に包まれ、ふっくらとした頬と赤くぷっくりとした小さな口が印象的だった。眉は細長く、まつげは繊細で長く、一目見ただけで、まるで玉のように美しい小さな美人になる素質を持っていることがすぐにわかった。
着替えて快適になったのか、小さな子は顎を軽く上げ、とても得意げな表情を浮かべながら、芊芊の腕の中で静かに眠りについた。
馬車は静かにある邸宅の裏門の外に停まり、周囲の静けさが一層際立った。
糸竹管楽器の音が、厚い雨音をかき消すようにして、かすかに耳に届いてきた。
芊芊は静かに幕を上げ、外の景色を一瞬眺めた。
すでに侍女のばあやが油紙傘を差して待っており、芊芊は眠っている子供を彼女に静かに渡した。すると、幕の下にあったはずの傘がすでになくなっていることに気づき、眉をひそめた。
芊芊は錦衣衛に静かに言った。「お手数ですが、傘をお借りできますか」
一人の錦衣衛が冷ややかに尋ねた。「本当に彼女を行かせるのか？口封じはしないのか？」
もう一人の錦衣衛が言った。「大都督は言った、お嬢様が泣いたら彼女を殺せと。だがお嬢様は泣かなかった」
お七夜の祝いは都督邸の翠玉閣で盛大に行われ、客たちはすでに席に着き、杯を交わしながら、歌や踊りが繰り広げられていた。太鼓の音や楽器の響きが響き渡り、まさに華やかで賑やかな光景が広がっていた。
行舟は自分の席に座り、空が次第に暗くなっていくのを見つめながら、隣の空席を目にして、思わず眉をひそめた。
「武七（ぶしち）」
彼は静かに呼びかけた。
側仕えは腰を曲げて、丁寧に言った。「旦那様」
「凌霄が来たか、確認してきなさい」
「はい」
武七はすぐに行き、すぐに戻ってきた。体は雨に濡れ、びしょ濡れのままだった。「旦那様、凌霄様の馬車は見当たりません」
行舟の眉はさらに深くしわを寄せ、低い声で呟いた。「あいつ、何をしているんだ？」
「もしかして、凌霄様は都督邸への道を忘れてしまったのでは？」
行舟は静かに首を振った。
息子は武将であり、京城全体の防衛図を暗記しているのに、どうして都督邸への道を知らないことがあろうか？
もしかして、雨があまりにも強すぎて、途中で馬車が壊れたのだろうか？
しかし、別の馬車を雇ったとしても、すでにとっくに到着しているはずだ。
行舟が途方に暮れていると、外から高らかな声が響いてきた。「大都督、到着——」
歌と笑いに満ちた宴会場は、一瞬にして静まり返った。歌姫と舞姫は動きを止め、客たちも次々と立ち上がり、入口の方向に向かって腰を曲げて深く礼をした。
陸都督は軽やかな笑みを浮かべながら、堂々と歩いて入ってきた。
彼は紫の衣をまとい、紫の冠を頭に載せていた。黒髪は墨のように艶やかで、顔立ちはまるで玉のように美しかった。
この世にこれ以上美しい男性はおらず、また彼以上に冷酷無情な人物もいなかった。
彼は軽く笑みを浮かべ、無感情に言った。「何人か殺したので、皆様をお待たせしてしまった。今日は家宴ですから、堅苦しくせず、リラックスして楽しんでください」
人殺しをこれほど軽々しく口にできるのは、この大都督だけだった。
人々は顔を見合わせ、内心で怒りを感じながらも、その思いを口にすることはできなかった。
陸沅（りく げん）は淡々と笑い、軽く手を振って言った。「お座りください」
人々は今回の軍功が最も大きい韓将軍が席に着いた後、ようやく不安な気持ちを抱えながらも、席に着いた。
沅の視線はそれらの空席を静かに通り過ぎ、最終的に行舟の前に止まった。
行舟はゆっくりと立ち上がり、敬意を込めて言った。「陸都督」
沅は冷ややかな笑みを浮かべながら、軽く言った。「陸大君様のご容体はいかがですか？」
行舟は頭を下げ、丁寧に言った。「祖母は元気です。大都督のご心配、心より感謝申し上げます」
沅はゆっくりと席を見渡し、冷たく行舟に尋ねた。「息子は？」
行舟は一瞬言葉を詰まらせ、複雑な表情を浮かべながら言った。「息子は…」
沅は冷ややかな笑みを浮かべ、わざとらしく言った。「まさか、息子さんが私を見下して、私に顔向けするのを嫌がっているのではないでしょうね？」
行舟は慌てて言葉を重ねた。「大都督、そんなことはありません。妻が怪我をしたので、息子は家に残り、母の看病をしております」
「父上！」
入口から凌霄の声が響き渡った。
沅は唇を軽く曲げ、意味深な目で行舟を見つめながら言った。「陸夫人の回復は早いですね」
行舟の目に一瞬の戸惑いが過ぎ、すぐに息子に厳しく言った。「凌霄、早く大都督にご挨拶しなさい」
凌霄は冷たい目で自分より数歳年上の男を見つめ、不本意ながら手を合わせて言った。「大都督」
行舟は小声で凌霄に尋ねた。「どうしてこんなに遅れたんだ？芊芊は？」
凌霄は言いかけて口を閉ざし、しばらく黙っていた。
素服を着た若い女性が、緑蘿の助けを借りて静かに入ってきた。
女性はベールをかぶり、憐れみを誘うような一対の目だけを露わにしていた。
行舟は一目で彼女が芊芊ではないことを見抜き、その視線をわずかに鋭くした。
彼は息子を厳しく睨みつけ、無言でその場に緊張が走った。
凌霄は婉児の手を握り、耳元で小声で言った。「父上、後で説明します」
沅の視線は二人の固く握り合った手を静かに通り過ぎ、唇をわずかに曲げて尋ねた。「この方は…陸若夫人ですか？」
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