Kabanata 10: 木村彩、私に近寄らないで
May-akda: Pactera-novel
淡々と、感情を抑えた声で穂香が言い放った。
「……何ですって！？」
岡田美桜の顔色が一瞬にして変わり、
まるで頬を強く打たれたかのように怒りが頭へと駆け上がる。
清水彰人の父親である清水正明（しみず まさあき）には外に女がいる。
――それは岡田美桜にとって、苦痛である以上に屈辱でもあった。
「自分の夫が、心の中で別の女を思っている。あなた、本当に平気なの？」
その一言は、岡田美桜の傷口に塩を塗り込むようなものだった。
パシンッ！
「無礼者！！」
岡田美桜は怒りに震え、机を叩いて立ち上がった。
「あなたが我慢できても、私は我慢できません。」
穏やかな声で返す蘇禾。その冷静さは、岡田美桜の逆上ぶりを際立たせた。
「斎藤穂香！あまりにも無礼よ！私に向かってそんな口をきくなんて！」
岡田美桜の声は鋭く、最後の音は甲高く跳ね上がる。「目上を敬わないなんて！祠堂へ行って、跪いていなさい！」
少し痛い目を見せなければ、この娘は自分の立場を弁えない。
義母に逆らい、しかも古傷を抉るとは、まさに大逆不道。
だが穂香は一歩も動かない。
「私と彰人はすぐに離婚します」
暗に――もう清水家の規則に従う義理はない、という意思表示だった。
「『すぐ』と『もう離婚した』は違うわ。一日でも清水家の人間なら、その一日は清水家の規矩を守るべき。斎藤穂香、今日祠堂で五時間跪かないなら、今月の生活費は渡しませんから！」岡田美桜は歯を食いしばり、怒気に顔を紅潮させた。
穂香は強く拳を握りしめる。
生活費さえなければ、戻ってくることなどなかった。
生活費は――兄の命を繋ぐ金。
そのために、彼女には選択肢がなかった。
……
1時間後、彰人が戻ってきた。
「どうしてこんな時間に？」息子が仕事の最中に帰宅したことに、岡田美桜は驚きを隠せない。
「穂香は？」彰人の第一声はそれだった。
息子の口から真っ先に穂香の名が出て、不機嫌に眉をひそめる岡田美桜。
「祠堂で跪いてるわ。」茶をすする口調は不機嫌そのもの。
「何をした」
「目上に逆らったのよ。少しも教養がない！」岡田美桜はまだ怒りを収めきれない。
だが彰人はそれ以上言葉を交わさず、踵を返して歩き出した。
「止まりなさい！」
「どこへ行くつもりなの？」岡田美桜の声が鋭く飛ぶ。
「もういいだろ」彰人は低く冷ややかに吐き出した。
その言葉に岡田美桜はさらに逆上する。「いいって何よ？跪かせてるだけでしょ。清水家の嫁なら誰だって跪いたわ。私だってお義母さんに罰せられ――」
「あなたが味わった苦しみを、彼女にも味わわせたいのか？」
「……」
言葉を遮られた岡田美桜。
しばし沈黙する。顔を幾度も変えながら、息子の背を見送るしかなかった。
……
清水家の祠堂
穂香は清水家の先祖の位牌の前で跪き、今にも倒れそうだった。
重い風邪がまだ癒えぬ身で五時間の罰。虚弱な体には酷だった。
一時間も経たぬうちに、膝は痺れ、意識が遠のきそうになる。
その時、聞き覚えのある足音が近づき――
「行くぞ」
彰人の短い言葉。
穂香はゆっくり顔を上げ、高身長の男を見上げた。
だが瞳には拒絶が滲む。
「……私は、行きません」声は弱々しく、今にも消え入りそう。
「何だと？」
彼は眉をひそめ、聞き間違いかと疑った。
「……あなたのお母様が、五時間跪かないと生活費を止めると……」膝を震わせながら穂香は絞り出す。
「止めさせればいい」即座の返答。
穂香は唇をきつく結んだ。
だがその軽い言い方に、
胸が深く痛んだ。
生活費が――
兄の命綱なのに。
そう。
あの堂々たる清水家の奥様は、月の生活費はたった二百万円。
普通の人にとっては十分だが、彼女の日常の出費をカバーするには足りない。
彼女が節約を知らないわけではない。
清水家の若奥様として、あまりにみすぼらしい装いはできず、清水家の面目を潰すわけにはいかなかったのだ。
だからたった二百万円で、どうして足りるだろうか？
「私は、跪きます」彼女は静かに首を振った。
「金と命、どちらを取る気だ！」彰人の声は怒りを帯びる。
彼女は目を伏せ、沈黙する。
胸の奥に燃え上がる苛立ち。それなのに、彼に媚びることを拒むのは、離婚を決めたからに他ならない。
――どうしてこんなに頑ななんだ。
少しでも彼に頼れば、兄の治療費くらいすぐに出せる。
彼に媚びればいいのに。
それなのに彼女は決して彼に頼ろうとしない！
彼に媚びることを拒むのは、離婚を決めたからに他ならない。
「穂香……いい加減にしろ」低い声が祠堂に響く。
「私の命、あなたに関係ありません。」汗に濡れ、震える声で穂香は言った。
その頑なさに、ついに彼の堪忍袋が切れる。
「そんなに跪きたいなら、勝手に跪いてろ！」
冷たい言葉を残し、振り返って祠堂を後にする。
だが扉を出た瞬間――ドサッという鈍い音。
振り向くと、穂香は倒れ込んでいた。
……
清水家の大門前。道路の向かいには銀灰色の車が停まっていた。
窓は閉じられ、
中には彩がいた。視線は鋭く、大門の中を凝視している。
彰人が気を失った穂香を抱き上げ、急ぎ足で車庫へ向かう姿が見える。
その腕の中の扱いは、驚くほど優しかった。
黒いベントレーが走り出すと、
彩の車とすれ違った。その時彼女は、彰人が穂香を胸に抱き、目を細めて見つめているのをはっきりと見てしまった。
その瞳に、かつての冷淡さはなく、
複雑な色が宿っていた。
彩の手が強く握り締められる。
爪が掌に食い込み、血が滲みそうになる。
……
数日後。
病院。
穂香は兄を見舞いに来ていた。
「穂香」
背後から、聞き慣れた声がした。
思わず顔が歪む。聞きたくない声だ。
それでも、声の主は近づいてきた。
車椅子の音とともに、彩が現れる。にこやかな笑みを浮かべて。
「穂香——」
「そんなに親しげに呼ばないで。私たち、もう他人よ」
冷たく遮る声。
容赦のない言葉に、
彩の笑顔が一瞬崩れる。
気まずい沈黙が流れる。
穂香は無視して歩き去ろうとする。
彩の目に涙が浮かび、車椅子を進めて彼女の行く手を塞いだ。「穂香……彰人のことがあるから、もう友達には戻れないかもしれない。でも、私の心の中では、あなたは今でも一番の親友なの」
「気持ち悪いこと言わないで」
偽りの涙。偽りの笑顔。
親友？
ふん！
――かつて彼女も信じていた。
だがあの黄い噂、そして校内でのいじめを仕組んだのが木村彩本人だと知ったとき、
全てが崩れた。理由はただ一つ、
彼女も彰人を好きだったから。
その記憶を思い出しただけで、胸が吐き気でいっぱいになる。
「木村彩、私に近寄らないで。さもないと、本当に容赦しないわ」
冷たく言い放ち、
その場を去ろうとする穂香。
彩は目の端で後方をちらりと確認し、
すぐに手を伸ばして穂香の腕を掴んだ。「違うの！あの噂は私じゃないの、誤解よ――」
「触らないで！」
反射的に手を振り払う。その瞬間――
「きゃあっ！」
彩は車椅子ごと階段から転げ落ちていった。
そして数メートル先。そこに立っていた彰人の目に、その光景ははっきりと映っていた。
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