Kabanata 3: 初対面！
May-akda: Pactera-novel
心は男の子の側に歩み寄り、身をかがめて彼の脈を診た。
周囲で見物していた人々は、心が男の子を診ているのを見て、次々と口を出した。
「お嬢さん、早く車に乗りなさいよ。縁起のいい日にこんなことに遭うなんて、本当に不運だね！」
「そうそう、この子は縁起が悪いわ。誰の子供なんだろう！」
「もしこの子の親にぼったくられたら、大変なことになるわよ！」
……
心は男の子の脈に大きな問題はないと分かったが、顔色が青白く、冷や汗をかいているのを見て、何かひらめいた。
側にいた雪子は、心がわざと居座って逃げようとしていると思い、すぐに彼女の前に立ち、声を低くして言った。「早く立ちなさい。、婚約者の車に乗りなさい。言っておくけど、何か企てようとは思わないで！」
「白湯に砂糖を溶かしたものを用意して！」心は雪子に手を差し出した。
雪子は心を睨みつけ、横を向いて傍にいた使用人に目配せした。
すぐに使用人が砂糖水を持ってきて、心は男の子にそれを飲ませた後、救急車を呼ぶよう指示した。
雪子は歯ぎしりするほど腹を立てていたが、仕方なく救急車を呼び、さらに使用人に椅子を持ってこさせて男の子に座らせた。これらの対応を終えると、彼女は心の前に立った。
「ずるをしないで、早く坂本家の車に乗りなさい！」雪子は心が逃げるのではないかと本当に心配していた。彼女は愛する欣子が短命の人と結婚するなんて望んでいなかったのだ。
心は冷ややかな視線で雪子を一瞥し、ようやく坂本家の車に乗り込んだ。
坂本家の城は近くの森の中にあった。ここは都市の端で、遠くから城の尖塔が青空に突き刺さっているのが見えた。
豪華で壮観であり、人々を魅了する神秘的な雰囲気を持っていた。
噂によれば、誰もここに来たがらないという。坂本家の敷地に一歩足を踏み入れると、すぐに警備員に引き返すよう言われるからだ。
心はウェディングドレス姿で一人坂本家に入った。坂本家の使用人は彼女がドレスを着ているのを見て驚いたが、それでも礼儀正しく彼女をリビングへと案内した。
坂本家のリビングは金色に輝き、全体的にヨーロピアンスタイルだった。日差しがガラス窓から差し込み、部屋全体を明るく照らしていた。
「田中さん、少々お待ちください。次男の若様をお呼びしてきます」
心はゆっくりと頷き、使用人が去った後、ソファに腰を下ろし、優雅にもたれかかった。
坂本家はなぜ田中家と縁組するのだろう？
本当に人々が言うような「厄除け婚」なのだろうか？
心は欣子が自分がウェディングドレス姿で坂本家に来たのに、坂本家には結婚式を行う気がまったくないことを知ったら、きっと大泣きするだろうと思った。
自分だけがどんな状況でも平然と対処できる良い心の持ち主なのだ。
そのとき、心は急に背後に奇妙な気配を感じ、無意識のうちに少し身をずらした。すると青い影が彼女の横を飛ぶように通り過ぎた。
それは青緑色のニシキヘビで、大きくはないが動きは非常に素早かった。
蛇は真っ赤な舌を出し、冷たい目で心を見つめながら、体をうねらせ、どうやって彼女を捕食しようかと考えているようだった。
突然、蛇は弓から放たれた矢のように心に向かって突進してきた。
心は落ち着いて座ったまま、右手でさりげなく蛇の急所をつかみ、唇の端をわずかに上げて笑いながら言った。「なかなかやるじゃない。薬の材料にちょうどいいわ」
「放しなさい！」
冷たい男性の声が背後から響き、寒気を伴っていた。
心が振り向くと、男は真っ白なシャツを着て、その高く堂々とした体つきを引き立てていた。襟元は二つのボタンが外され、その上には息を呑むほど美しい顔があった。
彼の顔立ちは深く彫られ、凛々しい眉をし、目は星のように光ってるが、その目には寒気が漂っていた。
「お名前は？」心は片眉を上げ、心の中でうっすらと推測した。坂本家でこのように好き勝手に蛇を扱えるのは、噂の醜くて短命だという坂本家の次男、海斗に違いない！
海斗は心を見て、圧倒的な存在感を放ちながら薄い唇を開いた。「君は欣子ではありません！」
彼の危険な響きの言葉を聞いて、心は微笑んで言った。「私は彼女の姉、心ですよ！」
海斗の不機嫌な顔を見て、心は手の中の蛇を振りながら言った。「早く言ってくれて助かったんですわ。でなければ、これを薬にするところでした！」
そう言いながら、心は蛇を放した。青緑色のニシキヘビは傷ついたかのように、静かに海斗の肩に這い上がり、小さな頭を垂れて哀れな様子を見せた。
海斗は心をじっくり眺めた。彼女は背が高くはないが、顔立ちは繊細で、体つきはなかなか良かった。彼の視線は最後に心の手に落ちた。
彼女の手は小さく、細い指は風が吹けば折れてしまいそうだった。彼はこんな繊細な手が自分の蛇をつかむことができるとは想像もしていなかった。
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