Kabanata 2: 제0002장 소위 우연한 만남

황후는 그녀를 한 번 쳐다보았다. "조 미인은 아직 젊어서 세상 물정을 모르는구나. 나중에는 알게 될 거야. 박 첩어, 너도 속상했겠구나. 내가 여기 팔찌 한 쌍이 있는데, 별로 좋은 것은 아니지만 네가 가지고 놀아라."

"첩은 황후 마님의 하사품에 감사드립니다. 조 미인이 처음 임신했으니 당연히 기쁘고 설레겠지요. 첩도 기쁩니다." 박 첩어가 웃으며 말했다.

황후는 담담히 미소지었다. "그렇다면 다행이구나. 궁중에 자식이 적은데, 황상이 즉위한 지 4년이 되었고, 몇 년 전에는 애도 기간이었으니, 이제 그 기간이 끝난 지 1년이 넘었으니 정말 경사로운 일이지."

"황후 마님은 정말 현명하십니다. 저희들의 복이지요. 첩들은 황후 마님께서 빨리 적자를 낳으시길 바라고 있어요. 그게 우리 대의조의 희망이 아니겠습니까?" 풍 숙비가 웃으며 말했다.

황후는 여전히 담담한 미소를 지었다. "내가 낳든 안 낳든 중요하지 않다. 너희들이 낳는 아이들은 모두 내 아이들이니까."

심초류는 속으로 감탄했다. 황후라면 이런 기백이 있어야지.

과연 풍 숙비는 잠시 당황했다.

"그런데 이 의비는 황상을 가장 많이 모시는데, 어째서 잠저 시절부터 지금까지 소식이 없는 걸까요? 황상을 모신 지 6년이나 되지 않았나요?" 하 수의가 또 의비를 겨냥했다.

"내가 아이를 안 낳으니 네가 무척 좋겠지?" 의비는 거침없이 대꾸했다. "다음 승진 때는 하 수의가 하 서의가 되는 거겠지?"

모두가 웃었다. 아이가 있는 사람이라면 다음번엔 어떻게든 이품 비위는 받아야 하지 않을까?

의비도 참 나쁘다, 아직도 사람들이 구빈 자리에서 맴돌기를 바라는구나.

"그만하자, 오늘은 특별한 일이 없으니 돌아가도록." 황후는 이런 얘기를 듣기 싫어 바로 자리에서 일어났다.

모두 작별 인사를 하고 봉조궁을 떠났다.

"의비, 시간 있으면 내 궁에 와서 앉아요. 내게 태후 마님께서 주신 좋은 차가 있어요." 풍 숙비가 웃으며 말했다.

의비는 고개를 끄덕였다. "그럼 마님을 찾아뵙겠습니다."

두 사람이 떠나자 뒤에서 수군거림이 들렸다. 풍 태후는 선제의 적처였고, 현 황제는 박 태후의 친아들이었다.

지금은 양궁 태후가 화목하게 지내지만, 앞으로는 누가 알겠는가.

박 태후는 친정에서 아무도 보내지 않았다. 후궁의 박 첩어와 박 보림이 모두 이씨지만, 태후의 친정 사람은 아니었다.

요 보림과 심초류가 걷고 있을 때, 뒤에서 육 보림도 따라잡았다. "오늘 날씨가 좋은데, 언니들 어화원에 가서 좀 앉아 계시지 않겠어요?"

"그럼 좀 앉아 있자. 어차피 돌아가도 할 일이 없어." 요 보림이 말했다.

심초류는 웃으며 말했다. "나는 가지 않을게. 너희들이나 가. 난 도림 쪽으로 걸어가볼 거야. 졸려서."

두 사람은 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 늘 이랬다.

두 사람은 어화원으로 향했다. 5월이라 모란꽃은 막 지고, 석류꽃은 한창 피어있을 때였다.

대의조의 황궁은 매우 커서 넓은 면적을 차지했다. 그 안에는 작은 호수가 있었는데, 녹명호라고 불렸다. 전설에 따르면 처음 황궁을 세웠을 때 이 호수 주변에 야생 사슴이 있었다고 한다.

지금은 물론 없어졌다.

심초류는 자예를 데리고 도림으로 갔다. 복숭아꽃은 오래전에 져서 이곳에는 볼 것이 많지 않았지만, 그저 조용할 뿐이었다.

"조 미인이 황자를 낳게 된다면 정말 귀하게 될 거예요." 자예가 작은 목소리로 말했다.

"그래도 낳아봐야지. 전에 녕 재인도 임신했다가 유산하지 않았어?" 심초류는 가볍게 고개를 저었다. 이 후궁에서는 아이를 키우기가 쉽지 않았다.

"말씀은 그렇지만, 스스로 조심하면 낳을 수도 있지 않을까요." 자예가 작은 소리로 말했다. "보림께서 자식을 얻으신다면 정말 좋은 일일 텐데요."

"자식에 관한 일이 어디 누가 원한다고 있는 거니?" 심초류가 웃었다. "우리는 그런 걸 어떻게 할 수 없어. 내가 걱정하는 건 태후 마님의 천추절인데, 무슨 선물을 드릴까? 비록 내가 보림에 불과하지만, 선물은 안 드릴 수 없잖아."

"그 얘기가 나오니, 시간도 얼마 안 남았는데, 우리도 꽤 준비했잖아요." 자예가 부채질을 해주었다.

심초류는 석탁에 앉아 스스로 부채질했다. "내가 내놓을 만한 재주가 없다는 거지. 입궁하기 전에 나는 금기서화도 못했고, 노래나 춤도 잘하지 못했어. 얼굴로 궁에 들어와 살려고 했는데, 들어와 보니 얼굴도 별로 안 좋더라고." 심초류가 웃었다. "이제 정말 고민이야. 그저 값지고 예쁜 물건이나 드려야겠네. 태후 마님께서 마음에 들어 하시길 바랄 뿐이야."

뒤에서 황제 제의수는 웃음이 나왔다. 이게 어느 빈비인데, 자신이 아무것도 안 된다고 생각하는 거지?

"과연 어떤 애비가 이렇게 자신감이 없는지 짐이 보겠다." 그는 장난기가 발동해 빈비를 놀라게 하는 것도 상관하지 않았다.

심초류는 속으로 '망했다'고 욕했다. 어떻게 황제가 몰래 엿듣고 있었지? 속으로는 또 '이 사람이 얼마나 들었지?'라고 생각했다.

하지만 망설일 수 없어 서둘러 일어나 황제에게 인사를 드렸다.

"황상을 뵙습니다. 황상 만수무강하옵소서."

"모두 일어나라. 이게 심 보림인가?" 황상이 옆의 태감에게 물었다.

태감은 웃으며 아첨했다. "맞습니다. 보림은 아마도 황후 마님의 궁에서 나온 것 같습니다."

"황상께 아뢰옵기로, 맞습니다. 문안을 드리고 나왔는데 졸려서 그냥 걸으며 구경하러 왔습니다." 심초류는 조심스럽게 말했다.

"그래? 신기하군. 어화원에는 석류꽃이 한창인데, 너는 오히려 이미 진 복숭아꽃을 보러 왔나? 혹시 애비가 꽃을 아끼는 사람인가?" 제의수는 온화하게 웃었다.

심초류는 황제를 한 번 쳐다보며 속으로 '이 사람은 정말 잘생겼다'고 생각했다.

은빛 흰색 장포를 입고 옥관으로 머리를 묶었으며, 두 가닥의 황색 가는 끈이 늘어져 그의 관자놀이를 더욱 날카롭게 보이게 했다. 칼날같은 눈썹에 단봉안이 어울렸다.

제의수의 눈은 가장 아름답게 생겼다.

웃을 때는 그 눈이 매우 풍정이 넘쳤고, 화날 때도 사람을 사로잡았다.

입술은 두껍지도 않고 얇지도 않으며, 모양도 매우 예뻤다.

콧날은 높고 피부는 매끄러웠다.

비록 이 남자가 공용이지만, 심초류는 침소에서 시중들 때 생각해보면 손해는 아니었다.

결국 생긴 것은 정말 멋있었으니까.

"황상께 아뢰옵건대, 첩은 꽃을 아끼지 않습니다. 다만 복숭아꽃이 지면 열매를 맺으니 언제 복숭아를 먹을 수 있을지 보고 있었을 뿐입니다." 심초류는 자연스럽게 웃었다.

"심 보림은 태후께 드릴 좋은 선물이 없다고?" 제의수는 심초류를 바라보았고, 소녀는 영악하게 웃고 있어서 그는 더 이상 이 주제를 언급하지 않았다.

심초류는 속으로 투덜거리면서도 입으로는 웃으며 말했다. "첩은 내놓을 만한 재주가 없습니다만, 선물은 정성껏 준비할 것입니다. 좋든 나쁘든, 모두 첩의 마음이니까요. 태후 마님의 천추절에 선물을 드리면 첩의 마음도 편할 것입니다. 첩이 비록 어리지만 이 정도 도리는 알고 있습니다."

"음, 참 의젓하구나. 초사야, 가서 백옥 팔찌 한 쌍을 가져다 심 보림에게 주어라. 이렇게 의젓하니 상을 내리겠다." 제의수가 말했다.

태감 초사는 대답하고 나갔다.

"첩은 황상의 하사에 감사드립니다. 태후 마님의 생신날에 첩은 황상께서 내려주신 옥팔찌를 차고 참석하겠습니다." 심초류는 절하며 더욱 달콤하게 웃었다.

제의수는 한 손으로 그녀를 일으켰다. "좋다, 너는 계속 구경하거라. 짐은 할 일이 있으니 먼저 가겠다."

심초류는 다시 일어나 공손히 황제를 배웅했다.

"보림께 축하드립니다. 곧 침소에 들게 되실 것 같아요." 자예가 웃으며 기쁜 표정을 지었다.

심초류는 가볍게 고개를 저었지만 아무 말도 하지 않고, 잠시 앉았다가 취운헌으로 돌아갔다.

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