Kabanata 13: 제12장 연단(4)
정교한 조각창틀 앞에서 남자는 문을 등지고 있었다. 가벼운 바람이 살랑살랑 불어오자 묶인 검은 머리카락이 미풍에 살짝 흔들렸다.
마치 문 밖의 발소리를 감지한 듯, 그는 고개를 살짝 돌렸다. 찬란한 햇빛이 그 아름다운 얼굴에 내리쬐었는데, 창 밖의 빛보다 더욱 눈부시고 매혹적이었다.
문이 열리고 여씨 어르신이 천천히 걸어 들어와 고개를 숙이며 공손히 말했다. "소주님, 보고드릴 일이 있습니다."
남자는 손바닥을 살짝 들어 노인의 말을 저지했다.
그의 입꼬리는 아름다운 곡선을 그리며 올라갔고, 온화한 두 눈에는 물결처럼 빛나는 광채가 담겨 있어 보는 이의 마음을 설레게 했다.
"여 어르신, 더 말씀하지 않으셔도 됩니다. 방금 아래층에서 있었던 일은 모두 보았습니다. 이 구약운이란 아이는 외부에서 말하는 것처럼 그렇게 무능하지 않군요. 적어도 그녀에게서 어떠한 나약함이나 비겁함도 보이지 않았으니까요."
청룡국에서 누가 모르겠는가? 당년 천재였던 구천이 한 명의 폐물을 낳았다고. 재능이 우둔하고 소심하여 겁이 많아서 그의 체면을 구기고 장군부까지 망신을 주었다고. 지금 보니 소문에 사실이 아닌 게 많았다. 저 계집은 거침없이 밀어붙이는데, 어디 소심한 사람의 모습인가? 정말 저 소문들이 누구에게서 나온 건지 모르겠다.
"구약운이라고요?" 여 어르신은 놀라서 입을 벌렸다. "소주님, 그녀가 구천과 옥 아가씨의 딸 구약운이라고 하셨습니까?"
"맞습니다." 남자는 길쭉한 손가락으로 옆에 있는 대나무 잎을 살짝 쓰다듬으며 사람들이 이해할 수 없는 미소를 띠고 말했다. "제가 존경하는 사람은 많지 않지만 구천은 그중 하나입니다. 그토록 약한 배경에서 이만큼 성장했으니, 만약 그가 강대한 세력에서 태어났다면 지금쯤 대륙 강자 순위에 반드시 그의 이름이 올랐을 겁니다. 그와 누나는 천생연분이었지만, 아쉽게도 어떤 사람들은 절대 그들이 함께하는 것을 허락하지 않았지요."
여기까지 생각하자 남자는 한숨을 내쉬며 아쉬운 듯 말했다. "생각해보면 구약운은 나를 작은 외삼촌이라고 불러야 하는데, 다만 나도 가족 내에서 이 구약운이 쓸모없다는 말을 들었지. 구천과는 비교할 수 없다고. 이번에 오게 된 것도 그녀 때문이오! 여 어르신, 백신당은 내 손에 있는 하나의 사업일 뿐이니, 잃는다 해도 약간의 재산을 잃는 것뿐이오. 그래서 내가 백신당을 내기 대상으로 사용하는 것에 동의하지만, 그녀가 구천의 딸이라고 봐주지는 마시오. 나는 그녀의 능력을 보고 싶소..."
구천같은 천재가 어찌 폐물인 딸을 낳을까?
그래서 그는 알고 싶었다. 이 계집이 독자적으로 하늘을 떠받칠 능력이 있는지!
……
아래층에서 구약운은 위에서 들려오는 발소리를 듣고 눈썹을 살짝 치켜올리며 빠르게 내려오는 여 어르신을 바라보았다.
"어때요? 당신들의 소주가 내 제안에 동의했나요?"
구약운의 신분을 알게 된 후, 여 어르신의 마음은 복잡했다. 그는 어찌 이 계집이 구천과 동방가족의 보물인 딸이었는지 상상도 못했다. 만약 그녀를 괴롭힌다면, 그 후에는...
비록 소주가 봐주지 말라고 했지만, 자신이 조금 봐준다면 문제없겠지?
"컥컥!"
여기까지 생각하며 여 어르신은 눈빛을 돌리고 마른 기침을 두 번 하고는 말했다. "아가씨, 우리가 어떻게 대결하면 좋을지요?"
"아주 간단해요!" 구약운의 입꼬리가 살짝 올라갔다. "여 어르신, 당신의 목소리가 쉰 것을 보니 오래된 지병이 있는 게 아닌가요?"
여 어르신은 잠시 멍해졌다가 정직하게 고개를 끄덕이며 말했다. "맞습니다. 예전에 한 강자와 싸우다가 크게 다쳐 목이 손상되었습니다. 비록 약으로 목숨은 건졌지만, 예전 상태로 회복되지는 못했지요."
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