Kabanata 10: 제10장 융합 유전자
둘째 날, 진초가 교실에 들어와 자리에 앉자마자 앞에 있던 하우휘가 다가왔다.
"초, 알아? 1등인 안부경은 어제 오후에 축기를 완료해서 오늘 이미 C동 건물로 진무 선택 수업을 들으러 갔대."
"그렇게 빨리?"
이틀 만에 축기를 완료한다니, 집안이 부유하고 자원이 있다 해도 엄청난 천부가 있어야 가능한 일이었다. 이건 그들의 반장 림설만 봐도 알 수 있었다.
하우휘는 부러움이 담긴 눈빛으로 고개를 끄덕였다. "그녀뿐만 아니야, 이번에 순위표 상위 10명은 모두 며칠 안에 축기를 완료할 거래."
"우리 반장도 포함이야. 벌써 열 번째 꽃잎 관상까지 했고, 기혈을 반시간에 팔전한대. 아무리 늦어도 모레면 축기할 수 있을 거래."
진초는 곧바로 호기심 어린 목소리로 물었다. "너는 어때, 하? 수련은 어디까지 왔어?"
"나? 그럭저럭 괜찮아."
하우휘는 건성으로 웃더니 불평했다. "초, 날 '하'라고 부르지 말고, 나 이렇게 잘생겼는데, 그냥 '휘'라고 불러도 될 거 아냐."
진초는 고개를 끄덕였다. "알았어, 하."
"휘, '휘'라고."
"알아, 하."
"...초, 난 너랑 3시간 동안 절교할 거야." 진초가 고집을 부리자, 하우휘는 화가 나서 돌아앉더니 앞자리의 예쁜 여학생과 말하기 시작했다.
진초는 그저 미소를 지을 뿐이었다.
'넌 그냥 어른스럽고 순박한 것뿐이지 늙어 보이는 것도 아닌데, 왜 너를 '쓰레기 휘'라고 불러야 하지? 그러면 같이 칼질이라도 해야 할까?'
혹시 이미 축기한 사람들 때문인지, 오늘 오후 수련 수업에서 진초는 모두가 열심히 진지하게 노력하는 모습을 발견했다.
그러나 안타깝게도, 천부라는 것은 확실히 존재했다.
어떤 사람들은 3일째 수련해도 여전히 제자리걸음이었고, 어떤 이들은 순조롭게 발전했으며, 또 다른 이들은 놀라운 발전을 보였다.
무수위원인 이예가 그 예였다.
그의 관상 진도는 진초가 알 수 없었지만, 반시간 안에 그는 기혈을 일곱 번이나 운행했고, 게다가 여유로워 보였다. 전력을 다하지 않은 것 같았다.
반장 림설은 말할 것도 없었다. 반시간이 채 되지 않아 여덟 번이나 운행한 다음, 한곳에 자리를 잡고 앉아 명상을 계속했다.
그들의 정신력은 놀라울 정도로 충만했다. 명상을 한 번 하면 회복하는데 반나절이 걸리는 진초와는 달랐다.
분명히 그들도 기혈을 보충하거나 정신력을 활성화시킬 수 있는 자원을 사용했을 것이다.
생각에 잠긴 채, 진초는 오늘 두 번의 기혈 운행만 하고 더 이상 수련하지 않았다. 매번 20분이 걸렸고, 숙련도 +2, 체질 속성 향상 +0.1을 획득했다.
수련 진도는 보통이었지만, 향상은 안정적이었다.
하교 종소리와 함께, 오늘은 별로 땀을 흘리지 않고 약간 피곤할 뿐인 진초가 짐을 챙겨 떠날 준비를 했다.
"초, 잠깐만." 하우휘가 총총걸음으로 달려왔다.
"무슨 일이야?"
하우휘가 달려와서 히히 웃으며 말했다. "지금 겨우 4시인데, 이렇게 일찍 집에 가서 뭐해? 나랑 화차사 동아리에 가입하지 않을래?"
진초는 의아한 표정으로 그를 바라봤다. "넌 동아리에 참가할 시간까지 있어? 반장은 곧 축기할텐데."
비록 하우휘의 가족 상황에 대해 물어본 적은 없지만, 진초는 그의 집안이 꽤 괜찮을 거라고 느꼈다. 적어도 돈은 부족하지 않았고, 천부도 좋았다. 지금은 열심히 수련해서 빨리 축기해야 하지 않을까?
하우휘는 신경 쓰지 않는 듯했다. "급할 것 없어 급할 것 없어, 우리 형이 말하길 수련의 도는 긴장과 이완의 균형이 중요하다고, 일시적인 득실에 너무 연연하지 말라고 했어."
"반장은 천부가 좋으니까 우리보다 며칠 일찍 축기하는 건 당연한 거야. 그녀와 비교할 필요 없어, 재미없어. 그리고..." 여기까지 말하다가 하우휘는 갑자기 말을 멈췄다.
그리고 뒤를 돌아보기까지 했다. 마치 림설이 갑자기 나타날까 두려운 듯했다. 그 모습을 보며 진초는 웃음이 나올 뻔했다.
진초의 이상한 눈빛에 하우휘는 화제를 돌렸다. "초, 수련이 너무 지루하지 않아? 예쁜 여자를 보는 게 더 눈을 즐겁게 하고 정신도 풀어주지."
"내가 며칠 동안 조사해본 결과, 화차사에는 무고에서 1등으로 꼽히는 미녀들이 많아. 질 높은 미녀가 아주 많다고."
"2학년, 3학년 여학생들은 말할 것도 없고, 우리처럼 1학년인 미소녀도 많아."
"생각해봐, 무더운 여름날, 청춘 미소녀들과 함께 앉아 차 마시고 이야기 나누는 게 얼마나 여유롭고 기분 좋겠어?"
하우휘는 이미 자신이 꽃 속에 둘러싸인 장면을 상상하며 도취된 표정을 짓고 있어서, 진초의 점점 더 이상한 표정을 보지 못했다.
"초, 어떻게 생각해?"
콜록!
진초는 건조하게 기침했다. "네 제안은 괜찮은데, 나는 일이 있어서 일찍 돌아가야 해. 너 혼자 가."
"그나저나, 뒤를 한번 봐."
말을 마치고 진초는 하우휘의 어깨를 두드리고, 양팔을 교차한 채 서 있는 소녀에게 가볍게 고개를 끄덕여 인사한 뒤 돌아섰다.
뒤에!
하우휘는 깜짝 놀라 급히 돌아섰고, 림설이 담담한 표정으로 그를 한번 쳐다보며 "역겹네"라는 말을 남기고 지나가는 것을 보았다.
하우휘는 어리둥절했다. 이번엔 림설에 대해 나쁜 말을 한 적이 없는데 왜 역겹다는 거지?
…………
둘째 날 오전, 진호는 위층을 향해 큰 소리로 외쳤다. "형, 친구랑 놀러 갈게, 점심은 집에서 안 먹을게."
윗층에서 진초의 목소리가 들려왔다. "그래, 다녀와."
오늘은 토요일이라 수업이 없었지만, 장효란은 야근해서 집에 없었다.
방 안에서는 이미 28cm 길이로 자란 육각도롱뇽이 책상 위에 엎드려 있었다.
도롱뇽의 머리는 넓고 납작했으며, 전체가 하얀색으로 분홍빛이 도는 듯했다. 뒤에는 올챙이 같은 하얀 꼬리를 끌고 있었다.
반짝이는 검은 눈동자와 함께 좌우 아가미 뒤로 세 쌍의 붉은 깃털 모양 촉각이 뒤로 퍼져 있었고, 네 다리로 바닥을 짚고 있어서 약간 멍해 보이는 귀여운 모습이었다.
이때 분신의 진화값은 이미 9점이 쌓였고, 체형은 종의 한계치에 가까웠다.
도롱뇽이 한 입에 생선 조각을 물고 입 안의 작은 이빨로 씹으면서 '짭짭' 소리를 내고 있었다.
옆에서는 진초가 의자에 비스듬히 기대어 팔꿈치를 책상에 얹고 손바닥으로 턱을 받치며 멍하니 있었다. 그의 의식은 다른 시각에 빠져 있었다.
음식물이 한 조각씩 몸 안으로 들어갈 때마다, 도롱뇽의 위를 중심으로 연한 열기가 온몸으로 퍼지며 새로운 성장이 시작됐다.
먹고 소화하기를 반복하는 동안, 책상 위의 생선살은 눈에 보이게 줄어들고 있었다.
도롱뇽 체적의 두 배가 넘는 음식을 먹어치우는 데 반시간이 걸렸고, 그동안 두 번의 성장을 거쳐 도롱뇽의 체장은 30cm에 도달했다.
이때, 진초의 눈앞에 글자들이 떠올랐다.
"당신의 도롱뇽 분신이 대량 섭취를 통해 진화점 1점을 획득했습니다."
"분신이 생물 성장 한계에 도달했습니다. 더 이상 섭취해도 성장할 수 없으며, 현재 진화점이 10점 누적되어 진화 요건을 충족했습니다."
"진화를 개시하시겠습니까?"
"비고: 이 분신은 잠재력이 낮아 진화 후에도 숙주의 전력에 큰 도움이 되지 않습니다. 진화 개시 시 다른 생물의 유전자를 흡수하여 잠재력을 높일 수 있습니다."
마지막 비고를 보자마자 진초는 몸을 벌떡 일으키며 얼굴에 기쁨을 드러냈다. "다른 생물 유전자를 흡수해서 잠재력을 높인다고!"
도롱뇽 분신이 너무 약하다는 문제에 대해 진초는 계속 걱정해왔다.
진화를 통해 생물학적 한계를 돌파할 수 있지만, 1미터나 10미터로 커진다 해도 어떻게 될까? 여전히 혈육의 몸일 뿐인데, 총알을 막을 수 있을까?
그때가 되면 전투력은커녕, 그 약하고 힘없는 네 다리로 거대한 몸을 지탱하며 빨리 달리는 것조차 어려울 것이다.
하지만 지금은...
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