Kabanata 15: 제14장 가장 부드러운 부분
무슨 상황이야?
마른 청년은 머리가 순간 멍해져 누가 자객인지 구분하지 못했다.
하지만 목에 가해지는 엄청난 압박을 느끼자 정신이 들어, 두려움에 앞의 어린 소년을 바라보았다.
이게 무슨 괴물이지? 겨우 일곱 살도 안 됐는데, 이런 무시무시한 괴력을 지니다니, 통력경10중원만에 그 후작의 신혈까지 부활했다 해도 이렇게 과장될 수는 없을 텐데?
"누가 너를 시켜 날 암살하게 했지?" 박호는 상대를 뚫어지게 보며 물었다. 동시에 그의 머릿속에는 여러 정보가 떠올랐다. 바둑은 자신에게 접근하기 위한 수단이었고, 이는 상대방이 신장부에 온 목적이 매우 단순하다는 것을 의미했다—바로 그를 암살하는 것.
마른 청년은 약간 침묵했다. 눈앞의 아이가 보여주는 모든 것, 힘이든 보여주는 지혜든, 모두 평범한 여섯 살 아이 같지 않았다.
그는 원래 쓸모없는 녀석을 처리하러 왔다고 생각했는데, 이렇게 무시무시한 정보를 발견할 줄은 몰랐다.
"네가 무도 폐물이 아니잖아, 실력을 숨긴 건 네 뜻이야, 아니면 네 아버지의 계획이야?" 마른 청년이 살짝 눈을 찡그리며 물었다.
이제 암살이 실패했고, 목에 언제든 힘이 쏟아질 수 있음을 느끼자, 그는 자신에게 더 이상 살 길이 없다는 것을 알고 오히려 침착해졌다.
신장부에서 적계혈맥을 암살하는 것은 원래 구사일생의 일이었다. 아쉽게도 임무를 완수할 수 없게 되었다.
"내 아버지를 알고 있나?" 박호의 눈동자가 살짝 움직였다.
"농담하시는군요."
마른 청년이 차가운 목소리로 말했다. "천하에 누가 형무후를 모르겠습니까. 지금 그분은 국경을 지키고 계시고, 몇 달 전에는 연북에서 강호무사들을 소집해 요괴를 진압하는 데 협조하도록 했죠. 그 부름에 수많은 이들이 응했고, 명망이 매우 높습니다."
요괴를 진압하는데 협조? 박호는 눈썹을 찌푸렸다. 설마 연북의 상황이 이미 그렇게 어려워진 건가, 심지어 강호무사들의 힘까지 빌려야 할 정도로?
"네가 내 계모가 보낸 자인가?" 박호가 물었다.
마른 청년은 잠시 놀란 뒤, 이내 깨달았다는 듯 눈빛에 조롱의 기색이 스쳤다. "네가 암살당한 적이 있었군. 철혈과 같은 신장부 내부에도 이런 부패가 있다니 놀랍군. 네가 폐물인 척하는 것도 이해가 된다. 그런데 말해봐, 난 네가 수련하는 걸 본 적이 없는데, 너는 하루에 몇 시진씩 연습하나?"
나는 계속 당신과 함께 수련했는데... 박호는 담담히 그의 눈을 바라보며 말했다. "먼저 내 질문에 대답해. 그러면 나도 네 질문에 대답할게. 이걸 교환이라고 해."
마른 청년은 살짝 눈썹을 치켜올리며 웃음을 참지 못했다. 이 아이는 정말 재미있었다.
"어차피 죽을 운명인데, 네가 내 임무를 실패하게 만들어 내 집안이 몰살당할 텐데, 내가 왜 너에게 말해줘야 하지?" 마른 청년이 가볍게 코웃음 치며 말했다.
박호가 말했다. "네가 죽고 싶지 않고, 죽음이 두렵기 때문이야. 그리고 죽음에는 여러 종류가 있어. 난 네게 빠른 죽음을 줄 수 있어."
마른 청년의 웃음이 사라졌다. 그는 잠시 침묵한 뒤 천천히 입을 열었다. "날 보낸 사람은..."
갑자기 그의 팔이 떨리더니 주먹으로 박호의 머리를 향해 내리쳤다.
박호는 살짝 고개를 돌려 쉽게 피했고, 반격하지 않고 그저 차갑게 그를 바라볼 뿐이었다.
마른 청년은 그 시선에 가슴이 깊은 골짜기로 가라앉는 듯한 한기를 느꼈다. 차이가 이렇게 큰가? 당당한 주천경 강자인 자신이 마치 이 아이와 신분이 바뀐 것 같았다. 그의 앞에서 자신은 마치 어린아이처럼 완전히 간파당했다.
상대방의 멸시에, 그는 풀이 죽어 손을 거두었다. "넌 정말 괴물이구나."
"말해봐." 박호는 냉정하게 말했다. "너도 알겠지만, 우리 박씨 집안은 장문세가야. 붙잡은 포로도 수없이 많고, 심문한 죄인도 수없이 많아. 그 고문 방법은 네가 상상할 수 없을 정도로 죽고 싶어도 죽을 수 없게 만들지. 만약 가능하다면, 난 네게 빠른 죽음을 줄 수 있어."
마른 청년의 눈가가 살짝 경련했다. 그는 눈앞의 아이가 거짓말하지 않는다는 것을 알았고, 마음속으로도 약간 두려움이 생겨났다.
"만약 내가 말한다면, 날 살려줄 수 있어?" 마른 청년이 희망을 담아 물었다. 눈앞의 아이가 여전히 순수한 마음을 가지고 있기를 바라는 희망이었다.
"그래." 박호가 대답했다.
푸풋... 마른 청년은 피를 토할 뻔했다. 이렇게 간단하게 대답하다니, 정말 가짜도 이런 가짜가 없네. 날 꼬마로 아는 건가?
그는 씁쓸하게 웃으며 말했다. "사실 말해도 상관없어. 어차피 암살이 실패했으니 내 가족들도 살아남지 못할 거야. 난 연북에서 왔어. 날 시켜 너를 죽이라고 한 사람은 '백신군'이야."
"백신군?"
"맞아, 연북 요마 삼신 중 하나로, 실력이 무시무시하고, 네 아버지의 오랜 적이기도 해."
마른 청년의 눈빛이 복잡했다. "네 아버지는 병법이 신과 같고, 박가군은 죽음을 두려워하지 않지. 연북은 원래 일찍이 함락됐어야 했는데, 지금 정면 전장은 교착 상태야. 백신군이 날 보내 너를 암살하게 한 건, 네 죽음 소식이 신장부에서 연북 국경까지 퍼져 네 아버지의 군심이 크게 흔들리게 하기 위해서야. 만약 그가 전장을 떠나 돌아온다면, 연북은 정복될 수 있을 거야."
이렇게 말하며, 그는 눈앞의 박호를 응시했다.
아무도 몰랐다. 이 아이가 연북 수십 개 도시 백성들의 생사존망을 좌우하는 중요한 저울추라는 것을.
박호는 놀라고 말았다. 원래 연북 때문이었구나.
그쪽의 전황이 이미 수만 리 떨어진 신장부까지 영향을 미치고 있었던 것이다.
"너의 아버지가 연북을 지키고 있어. 그들은 오랫동안 전장을 겪어왔고, 몸에 약점이 전혀 없었어. 무적이었지. 하지만 너는 그들의 유일한 약점, 가장 부드러운 부분이야."
마른 청년이 말했다. "오직 너를 통해서만 네 부모를 물리치고, 연북 국경을 무너뜨려 요마대군이 들어갈 수 있어."
박호는 침묵하며 상대방의 말을 소화했다. 잠시 후에야 천천히 말했다. "넌 인족인데, 왜 요마를 위해 일하지?"
마른 청년은 잠시 놀라 멈칫하다가, 잠시 후 깊은 눈빛으로 박호를 바라보며 눈빛에 질투와 증오를 담았다. "모든 사람이 너처럼 운이 좋은 건 아니야. 말해도 네가 이해하지 못할 거야."
"그래?"
박호는 평온하게 그를 바라보았다. "태어나자마자 부모가 곁을 떠나고, 주변 친척들에게 모함을 당하고, 지금은 또 부모 때문에 암살을 당하고 있어. 네 말대로 내가 운이 좋아?"
마른 청년은 입을 약간 벌리고 멍해졌다. 말하려다 그만두고, 더 이상 아무 말도 할 수 없었다.
박호도 더 이상 말하지 않고, 다만 말했다. "난 네게 약속했어. 널 빠르게 죽게 해줄 거야."
"하, 너 인간이 괜찮네." 마른 청년이 정신을 차리고, 약간 비꼬는 듯한 억지 웃음을 지었다.
천 마디 만 마디를 말해도 결국 죽음을 피할 수 없다. 그의 눈 밑에는 약간의 두려움이 있었다. 그는 죽기 싫었고, 죽음이 두려웠다. 그렇지 않았다면 어찌 요마를 위해 일하는 지경까지 떨어졌겠는가?
박호는 마치 비꼼을 알아듣지 못하는 것처럼 말했다. "사실 나는 너를 죽이고 싶지 않아."
"오?" 마른 청년의 눈 밑에 냉소가 드러났고, 분명 믿지 않았다.
"왜냐하면 네 기예가 꽤 좋거든." 박호가 진지하게 말했다.
마른 청년은 멍해졌다.
한참 후에야 그는 정신을 차리고, 얼굴에 씁쓸한 미소를 띠었다. "하지만 안타깝게도, 한 번도 너를 이겨본 적이 없어."
"다음 생에는 그러자."
박호의 손바닥이 힘을 쓰기 시작했다. "다음 생에는 무도를 익히지 말고, 착실히 바둑이나 두렴. 적어도 더 오래 살고, 더 편하게 살 수 있을 거야."
마른 청년은 발버둥치려 했지만, 박호의 냉정하고 여유로운 눈빛을 보자 마음에는 절망만 남았다. 씁쓸하게 말했다. "넌 정말 이상한 아이구나."
결국 박호는 그를 목 졸라 죽였다.
질식 직전에 마른 청년은 다시 격렬하게 저항했지만, 아무 소용이 없었다.
이 자객을 처리한 후에야 박호는 자신이 아직 상대방의 진짜 이름을 모른다는 것을 깨달았다.
그리고 그가 잠입할 때 쓴 하인의 이름도 박씨 집안이 내린 것이었다.
하지만.
그것도 괜찮다.
……
……
자객이 죽자, 박호는 하인을 불러 하인을 반쯤 놀래켰다.
그날 밤, 신장부 전체가 크게 흔들렸다.
각 원의 등불이 모두 켜졌고, 이미 잠자리에 든 각 원의 부인들이 모두 급히 옷을 걸치고 달려왔다. 바둑판 앞에 쓰러진 자객의 시체를 보자 모두 너무 놀라 말을 잃었다.
신장부가 어떤 곳인데 자객이 잠입하다니?
헉검란의 몸에서 항상 보이던 단정하고 여유로운 기질도 보이지 않았다. 그녀는 긴장하여 박호를 꼭 안고, 위아래로 더듬어 살폈다. "괜찮니?"
"큰어머니, 전 괜찮아요." 박호가 안심시켰다.
헉검란은 박호의 몸에 실제로 상처가 없다는 것을 확인한 후에야 안심하고, 자세한 상황을 물었다. 박호는 이미 준비해뒀던 말을 꺼냈다.
자객이 기습했고, 위험한 순간에 한 할아버지가 나타나 그를 물리쳤다.
그리고 할아버지는 사라졌다.
박호는 생각했다. '신장부에 자객 하나가 잠입할 수 있다면, 내가 할아버지 하나를 지어내도 별 문제 없겠지?'
'어차피 당신들은 자객도 알아채지 못했는데, 다른 고수를 몰라도 정상이지 않나?'
박호의 말을 다 듣고 나서, 헉검란은 가슴이 뛰며 즉시 몇 가지 추측을 했다. 설마 형무후가 몰래 보낸 군중 고수인가?
아니면... 그 족장로?
그녀는 마음속의 추측을 억누르고, 박호의 말을 의심하지 않았다.
아무리 박호가 일찍 성숙했다 해도, 겨우 일곱 살이 안 된 아이일 뿐이니까.
게다가 무도에도 입문하지 않았는데, 만약 고인의 은밀한 보호가 없었다면, 절대 죽음을 피할 수 없었을 것이다.
곧이어 헉검란은 설견으로 하여금 박호와 변여설 아이를 데리고 장춘원에서 쉬게 하여 아이들의 놀란 마음을 진정시키도록 했다.
그리고 그녀는 산하원의 대청에 앉아, 앞서 박호와 함께 바둑을 두던 하인과, 박호의 소리에 놀라 맨 먼저 온 하인을 불러 원 안에서 세심하게 심문했다.
동시에 그녀는 부내의 고수들을 불러와 자객의 시체를 검사하게 했다.
얼마 지나지 않아, 하인들의 입을 통해 전체 사건 경위를 알게 되었다.
그 자객이 언제 부에 들어왔고, 어떻게 바둑 재능을 드러냈으며, 산하원 하인들 앞에서 어떻게 행동했고, 또 어떻게 친분을 쌓았는지 등등.
분명히 상대방은 박호에 대한 정보를 탐지했고, 바둑으로 일부러 접근했으며, 모든 것이 명백했다.
후반 밤에는 시체 검사 결과도 나왔다. 이 자객은 분명 주천경으로, 대략 3중에서 4중 정도의 수준이었다.
이 경계는 밖에 나가면 꽤 괜찮은 수위로 치며, 유협급으로 강호에서 활약하며 조그마한 명성을 쌓을 수도 있었지만, 고수들이 많은 신장부에서는 극히 평범한 존재에 불과했다.
그러나 여섯 살 아이를 죽이기에는 이 수위로도 충분히 넘쳐났고, 심지어는 소를 잡는 칼로 모기를 잡는 것처럼 지나치게 과했다.
게다가 상대방은 어떤 특별한 단약을 복용하여 자신의 기감을 봉쇄했고, 이것이 아무도 알아채지 못하게 한 이유였다.
이 결과를 듣고, 각 원의 부인들은 모두 겁에 질렸다. 만약 오늘 암살당한 것이 박호가 아니라 그들의 아이였다면, 절대 살아남을 수 없었을 것이다!
아이 곁에 갑자기 주천경 살수가 나타나다니, 정말 무시무시했다.
류월용은 이 검시 결과를 듣고, 머릿속에 있던 약간의 의심과 추측을 서서히 내려놓았다.
설령 박호의 신혈이 폐하지 않았다 해도, 자신의 힘만으로는 이 자객을 죽일 수 없었을 것이다.
그 부부는 비록 변방에 있지만, 자신의 아이를 위해 충분한 준비를 한 듯했다.
이것을 생각하자, 그녀는 마음속으로 크게 놀랐다. 자신이 약을 탄 일은 아무도 알아채지 못했을 것이다. 당시 수화원에서 손을 썼고, 자신의 원에도 강자가 있었으니까.
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