총애받는 폐비:여섯째 아가씨

May-akda: 위소랑

Kabanata 1: 제1장 잔혹하게 죽이다

성하, 경성 진국공부.

이른 아침부터 해가 타오르듯 하늘에 걸려있었고, 만리에 구름 한 점 없이 더위가 한창이라 길가는 사람도 드물고, 길가의 들개들조차 혀를 늘어뜨린 채 맥이 빠져 있었다.

그런데 국공부만은 열기로 가득찬 모습이었다. 각 원에는 색색의 차양막이 쳐져 그늘이 드리워지고, 그 사이에는 거대한 얼음가마가 놓여 서늘하고 쾌적했다.

노부인의 생신으로, 국공부 앞마당과 동쪽 정원에는 손님들로 가득하고 술잔이 오가며 매우 활기찼다.

주인이든 하인이든, 모두가 팽이처럼 바쁘게 움직여 한 순간도 쉴 틈이 없었다.

그러나 서쪽 원은 매우 조용했다. 특히 그 연못 주변은 고요하기 그지없어 시끌벅적한 분위기가 전혀 전해지지 않았다.

연못 가짜산 옆에서, 체구가 작고 얼굴에 반점이 있는 소녀가 가짜산을 붙잡고 조심스럽게 걸음을 옮기고 있었다. 몇 걸음마다 두려움에 고개를 돌려 사방을 살폈고, 누군가에게 발각될까 두려워했다.

그녀의 오관은 정교했고, 원래는 미인재목이었으나, 얼굴에 커다란 갈색 반점이 있고 눈빛이 약간 멍한 탓에 보기에 추하고 어리석어 보였다.

그녀의 이름은 허름월, 국공부의 여섯째 아가씨로, 적출의 규수였다.

안타깝게도 낡은 신발처럼 버려진 규수였다.

그녀는 몸이 약해서 몇 걸음만 걸어도 숨이 가빠졌고, 서둘러 가짜산에 기대어 호흡을 가다듬은 후 조심스럽게 앞으로 이동했다.

"윤오빠, 윤오빠!" 그녀는 작은 목소리로 불렀다. 목소리는 쉬어서 지극히 듣기 거북했지만, 그 목소리에 담긴 감정은 진실하고 열렬했다.

주변은 고요했고, 어떤 응답도 없었다. 동쪽의 시끌벅적함과 대비되어, 이곳은 으스스할 정도로 조용했다.

허름월은 입술을 깨물며 손에 든 편지를 내려다보았다. 그 위에는 단정하고 품격 있는 필체가 적혀 있었다. 마치 그 사람처럼.

"월아, 내가 연못 곁에서 너를 기다릴게."

정영윤은 늘 그녀에게 편지를 썼지만, 이번에는 이 한 줄이 더 있었다.

윤오빠가 몰래 그녀를 만나고 싶어했다!

그녀의 마음은 흥분과 설렘으로 가득했지만, 또한 누군가 괴롭히지 않을까 두려웠다.

그는 옥처럼 깨끗하고 달빛처럼 맑은 군자 같은 사람이었고, 그녀는 추하고 어리석어 그에게 어울리지 않았다.

그녀는 윤오빠가 웃음거리가 되게 할 수 없었고, 그에게 조금의 상처도 줄 수 없었다!

앞쪽 꽃나무 숲에서 우뚝 선 그림자를 보았을 때, 그녀의 얼굴에 기쁨이 넘쳤고, 더 이상 아무것도 신경 쓰지 않고 치마를 들고 그에게 달려갔다.

"윤오빠, 윤오빠." 그녀의 부름에는 깊은 감정이 담겨 있었다. 의지와 억울함, 기대와 두려움이 함께했다.

"아야!"

갑자기 발이 무언가에 걸려, 허름월은 퍽 하는 소리와 함께 넘어졌고, 귓가로 꾸짖는 소리가 들려왔다. 그녀는 생각할 겨를도 없이 그 편지를 입 안에 밀어 넣었다.

가짜산 뒤에서 갑자기 한 무리의 사람들이 뛰쳐나왔다. 선두에는 그녀의 넷째 언니 허완순이 있었다. 그녀는 분홍색 옷을 입고, 얼굴은 냉랭하고, 시선은 음침했으며, 차갑게 웃으며 말했다. "허름월, 네가 감히 노부인의 생신에 야남자와 여기서 몰래 만나려고? 오늘 내가 너를 혼내주지 않으면, 앞으로 네가 어떤 뻔뻔한 짓을 할지 모를 일이야."

그녀는 허름월이 편지를 입에 넣는 것을 보고 화가 나서 한 걸음에 달려가 막 일어서려던 허름월을 발로 차 넘어뜨렸다.

세상이 빙글빙글 도는 와중에, 허름월은 그 그림자가 재빨리 꽃나무 사이로 사라지는 것을 보았다.

그가 자신을 구하러 올 수 없다는 것을 알고 있었다. 그러면 사람들이 비웃을 테니까. 하지만 내심으로는 그가 예전처럼 자신을 보살펴주길 간절히 바랐다.

허름월은 가슴을 부여잡고 새우처럼 몸을 구부렸고, 얼굴은 창백했다. 허완순은 늘 집안 장수들과 함께 무술을 연습했는데, 이번 발길질은 온 힘을 다한 것이어서 그녀의 오장육부가 모두 부서질 것 같은 느낌이었다.

"나는 안 했어..." 그녀는 세 마디 말만 할 수 있었고, 이미 식은땀이 흘러내려 더 이상 입을 열 수 없었다.

허완순은 오만하고 거만한 표정으로 바닥에 누운 허름월을 경멸하며 쳐다보며 원한에 찬 목소리로 말했다. "그저 추하고 어리석은 주제에, 네가 적녀라고 내 머리 위에 올라타려고? 나 허완순은 문무를 겸비했어. 오직 나만이 그에게 어울려. 윤오빠는 내 거야!"

그녀는 호언장담한 후, 바닥에 누운 허름월을 더욱 증오하며 이를 갈았다. "허름월, 네가 감히 이런 창피스러운 짓을 하다니, 정말 뻔뻔하구나!"

말을 마치고 그녀는 손을 흔들어 건장한 여종들에게 손짓했다.

허완순은 부 안에서 오만하게 굴던 습관이 있어, 그녀 곁에 있는 건장한 여종들은 모두 그녀의 수하였다. 평소에도 넷째 아가씨의 이름으로 위세를 떨곤 했으니, 이번에도 당연히 주저하지 않았다.

특히 그 조흑녀는 체격이 건장하여 남자와 같았고, 주먹도 무겁고 강해서, 허름월의 몸에 퍽퍽 소리를 내며 내리쳤다.

주먹과 발길질이 빗발치듯 허름월의 약한 몸에 떨어졌고, 얼마 지나지 않아 그녀는 바닥에 웅크린 채 움직이지 않았다. 기절한 것 같았다.

허완순은 차갑게 콧방귀를 끼고 큰 소리로 말했다. "여러분 다 보세요, 이 아이가 내 옥팔찌를 훔쳤어요!"

말을 마치고 그녀는 직접 허름월의 손목에서 품질이 매우 좋은 옥팔찌를 빼앗았다. 그 팔찌는 푸른빛이 영롱하고 윤기가 흘러 매우 아름다웠다.

"내 거야." 허름월은 갑자기 몸을 일으키며 비명을 지르며 그 팔찌를 필사적으로 붙잡고, 눈을 크게 뜨고 애원하는 눈빛으로 그녀를 바라보았다.

"넷째 언니, 이건 내 거예요. 어머니가 내게 남겨주신 거예요. 언니는 이미 하나를 빼앗아 갔잖아요. 이것까지 빼앗지 말아요." 그녀의 큰 눈에는 눈물이 가득하고 슬픔이 가득했다.

허완순은 조금도 동정하지 않고, 여동생이 자신이 백옥팔찌를 한 개 빼앗아 간 것을 기억하고 있다는 사실에 크게 화를 냈다. "이 천한 것, 내 팔찌를 훔치고도 변명하다니, 그 늙은이가 이제 옆에 없으니, 누가 너를 구해줄 수 있을까!"

말을 마치고 그녀는 허름월의 머리카락을 잡아 바닥에 세게 내리쳤고, 큰 소리가 났다.

허름월은 한 번 경련하고는 움직이지 않았고, 어두운 붉은 피가 그녀의 머리에서 흘러나왔다.

그 여종들은 겁에 질려 급히 물러나고 얼굴이 창백해졌다.

허완순은 약간 당황했지만, 혐오스럽게 허름월의 손을 세게 내던졌다. 딸랑 소리와 함께, 그 팔찌는 청석판 바닥에서 부서졌고, 부서진 조각들이 피에 젖으며 그 푸른 빛이 더욱 선명해졌다.

허완순은 매우 후회했다. 이 팔찌는 품질이 매우 좋았고, 어머니께서 여러 번 언급하셨는데, 이렇게 깨져버릴 줄은 생각지 못했다.

이를 생각하니 그녀는 더욱 분노가 치솟아, 허름월을 세게 몇 번 더 걷어차며 화를 풀었다. 사람이 움직이지 않는 것을 보고 그녀는 조금 불안해졌지만, 인정하지 않았다.

이때 한 여종이 소리쳤다. "여섯째 아가씨가 스스로 넘어진 거예요, 우리 아가씨와는 관계없어요."

허완순은 즉시 이해하고, 외삼촌이 자신에게 몇 명의 똑똑한 여종들을 구해준 것이 정말 유용하다고 생각했다. 그녀는 입술을 삐죽이며 무심하게 말했다. "여섯째 아가씨가 너무 장난을 좋아해서, 모두가 바쁜 틈을 타 혼자 이곳에 와서 실수로 넘어져 연못에 빠진 것이니, 정말 불쌍하네요."

입으로는 불쌍하다고 말했지만, 눈에는 가시를 뽑은 듯한 시원함과 차가움, 그리고 진한 자만과 오만이 가득했다.

그녀는 겨우 열다섯 열여섯 살의 소녀일 뿐이었고, 외모는 순진하고 귀여웠으며, 활발하고 밝았다. 평소에도 종종 선행을 입에 달고 다녔지만, 지금 이런 말을 하면서도 조금의 죄책감도 없었다.

허완순은 최근 부 안이 매우 바빠 이곳에 오는 사람이 거의 없고, 게다가 사방에 사람을 배치해 절대로 꼬투리를 잡히지 않을 것이라고 확신했다.

그녀는 직접 심복 여종들에게 허름월을 적당한 위치로 끌고 가도록 지시하여 실족하여 연못에 빠진 것처럼 꾸민 후, 사람들을 데리고 의기양양하게 떠났다.

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