Kabanata 7: 5장: 연단 영오
양진은 자신의 방으로 돌아와 생각을 정리하기 시작했다.
양채접은 정말로 그의 친 누나가 아니었고, 이 육체의 부모가 주워온 아이였다. 솔직히 말하자면, 혈연관계가 없는 것이었다. 양채접이 도대체 누구 집 고아인지는 알려지지 않았다.
그리고 양진의 부모는, 기억 속에서 양진은 그들의 모습조차 기억하지 못했다. 단지 그의 부모가 매우 젊은 나이에 대황 백족을 떠나 북산군의 번화한 곳으로 모험을 떠났다는 것만 알고 있었다.
한 번 떠난 뒤로 십여 년 동안 돌아오지 않았고, 누구도 그의 부모가 지금 살아있는지 죽었는지 알지 못했다. 오히려 그와 양채접 두 아이를 고독하게 남겨두었고, 양씨 집안에서의 지위는 매우 애매했다.
속담에 어미 없는 아이는 풀과 같다고 했던가...
만약 양채접이 천재적인 재능을 가지지 않았다면, 어린 나이에도 양씨 집안의 남자들에게 뒤지지 않는 담당과 수준을 보여주지 않았다면, 양진은 양씨 집안에서 이미 호적에서 쫓겨났을 것이다.
하지만 그럼에도 불구하고, 만약 이전의 양진으로 돌아간다면, 3개월 후에 기본적으로 호적에서 추방당하는 운명을 맞이했을 것이다.
왜 그렇게 말하는 걸까?
3개월 후에는 양씨 집안의 '성인회'가 있었다.
이것은 모든 양씨 집안의 소년 자제들이 거쳐야 하는 족회였고, 양씨 집안 소년 구성원들에 대한 시험이었다. 이 족회를 통과해야만 비로소 양씨 집안의 인정을 진정으로 받을 수 있었다. 반년 전, 양씨 집안은 새로운 제도를 공포했는데, 양씨 집안의 젊은 세대인 아이들이 '성인회'에서 연체 1중의 실력을 보여주지 못하면 바로 호적이 삭제된다는 것이었다.
호적을 삭제한다는 것은 간단히 말해 추방하는 거였고, 양씨 집안에서 점점 소외되어 살든 죽든 누구도 상관하지 않게 되는 것이었다.
이 일은 양채접도 알고 있었지만, 양채접은 완전히 죽은 돼지는 끓는 물도 두려워하지 않는다는 생각을 가지고 있었다. 그녀가 동생을 보호한다면, 양진이 호적에서 쫓겨나도 그녀가 부양할 것이었다.
하지만 양진은 성인회에서 호적에서 쫓겨나는 비참한 상황을 원하지 않았다.
"연체 1중..." 양진이 중얼거렸다. "일단 이것을 목표로 삼자, 그렇지 않으면 성인회에서 호적을 박탈당하면 아무런 자원 공급도 없어 문제가 많아질 거야."
그의 머릿속에는 서서히 자신의 계획이 떠올랐다.
그의 전생에서 가장 잘하던 것은 한 사람의 재능을 발굴하고, 연단과 각종 천재지보를 이용해 무예를 익힐 수 있는 사람을 뛰어난 천재로 양성하는 것이었다. 그에게는 이 양진이 현재 양씨 집안에서 가지고 있는 애매한 지위와 전혀 성장하지 않는다는 소문이 약간의 장애물이 될 수 있지만, 결국 이것은 문제가 되지 않았다.
하지만 지금 가장 곤란한 것은 자원 문제였다. 그는 양씨 집안에서 지위가 너무 애매해서 자원이 전혀 없었다.
그는 학술적 지식은 가득했지만, 그의 주머니는 비어있었다.
하지만 다행히도 그의 마음속에는 이미 명확한 계획이 있었고, 그는 중얼거렸다. "이 양씨 집안의 가장 뛰어난 연단사는 양씨 집안의 일곱 어르신 중 두 번째 서열로, 사람들은 그를 이(二)어르신이라고 부른다. 이 사람이 양씨 집안의 연단 대가이고, 오늘이 바로 그가 강의를 여는 날이야. 그의 마음에 들면 상당한 보상을 받을 수 있다고 해."
양진은 이 '보상'에 매우 관심이 있었고, 이 생각이 들자마자 바로 움직였다.
"도련님, 외출하십니까?"
양진의 저택 안에서 청소하던 하인이 아첨하며 웃었다.
양진은 이 중년 하인을 한 번 보고, 고개를 끄덕였지만, 그에게 좋은 감정은 없었다. 이 하인의 이름은 주회의로, 양씨 집안 저택에서 잡물을 치우는 일을 맡고 있었다. 그는 30대로, 사람들에게 공손했다. 하지만 화완여에게 배신당한 이후, 양현은 사람을 관찰하는 능력이 한층 더 발전했다.
이 주회의의 눈빛은 세상 물정에 밝고 반항적인 기색으로 가득 차 있었다. 겉으로는 공손해 보이지만, 마음속으로 무슨 생각을 하는지 아무도 알 수 없었다.
하지만 이 주회의는 단지 하인일 뿐이었기에 그는 신경 쓰지 않고, 가볍게 고개를 끄덕이며 더 이상 말하지 않고 옷을 정리한 후 바로 양송덕 어르신에게로 향했다.
양송덕 어르신, 양씨 집안의 가장 재능 있는 연단사로, 이 나이에 이미 2품 연단사 중급의 수준에 도달했다고 하며, 양씨 집안의 최고 연단사였다. 이 대황 백족 내에서도 손꼽히는 연단사였다.
이 사람은 양씨 집안 유일의 연단방을 소유하고 있었는데, 이것이 양진이 가장 신경 쓰는 부분이었다.
"연단에서 가장 중요한 것은 화력이고, 그다음은 조리다. 이 두 가지에 대한 제어와 이해가 최종 성단의 품질과 수량을 결정한다." 양송덕 어르신은 연단방 상석에 앉아 흰 수염을 쓰다듬으며, 아래쪽의 양씨 집안 연단 제자들에게 강의를 시작했다.
그때, 갑자기 소란스러운 소리가 들렸고, 이것은 양송덕 어르신을 살짝 찌푸리게 만들었다. 소란의 원인은 양씨 집안의 소년이 갑자기 이 강의실에 나타난 것이었다.
이 양씨 집안 소년은 바로 밖에서 달려온 양진이었다.
"양진, 넌 목매달아 자살하지 않았어? 어떻게 이송덕 어르신의 강의를 들으러 올 수 있지?" 한 소년이 비아냥거리기 시작했고, 말투에서 양진에 대한 경멸을 전혀 숨기지 않았다.
양진은 양씨 집안의 많은 동족 소년들이 조롱하고 놀리는 대상이었고, 그 근본적인 이유는 양진이 너무 비굴했기 때문이었다.
지금 누군가 선두에 서자, 연속적인 웃음소리가 들려왔다. 다음 순간, 더 많은 사람들이 크게 웃으며 말했다. "양진, 네가 왕씨 집안과 내기해서 속옷까지 다 잃었다며, 세 번의 연단 재료로 한 알의 단약도 못 만들었잖아. 내가 너라면 빨리 목매달아 자살이나 할거야. 그런데도 이송덕 어르신의 강의를 들으러 오다니, 그것은 이송덕 어르신에 대한 모욕이야! 너는 양씨 집안의 체면을 다 버렸으니, 이제와서 이송덕 어르신의 체면까지 망가뜨리지 마!"
아침에 양진과 내기했던 양항도 분명히 그 중에 있었고, 지금 양진이 온 것을 보고는 더욱 화가 났다.
그는 양진이 어떻게 운 좋게 네 알의 반골단을 만들어냈는지 몰랐고, 단지 양진이 반골단에만 약간의 실력이 있다고 생각했다. 지금 양진이 온 것을 보고, 더욱 비웃으며 말했다. "양진, 이송덕 어르신이 강의할 때, 우리가 듣는다면 당연히 정시에 와야지. 네가 중간에 끼어든 것은, 이송덕 어르신을 안중에도 두지 않는 거야?"
양송덕 어르신도 양진에게 좋은 감정이 없었고, 양진이 왕씨 집안에게 지고 양씨 집안 연단사의 체면을 모두 버린 일에 대해 약간 알고 있었다. 하지만 그는 결국 양씨 집안의 어른이었기에, 아래 제자들이 이렇게 소란스러운 것을 보고 헛기침을 하며 말했다. "너희들 하나하나가 이렇게 장난을 치다니, 체통이 없구나. 나 이송덕을 눈에 두고 있긴 한 거냐?"
양송덕 어르신의 말을 듣고, 이 양씨 집안 제자들은 하나도 감히 무례하게 굴지 못하고, 모두 말했다. "이송덕 어르신, 저희가 잘못했습니다."
양송덕 어르신은 매우 엄격한 표정을 지었지만, 양진을 돕는 것은 아니었다. 그는 양진을 쳐다보지도 않고 직접 말했다. "양진, 내가 강의를 시작한 지 이미 한 시진이 지났다. 네가 지금 중간에 끼어든 것은, 나 이송덕을 안중에도 두지 않는 거다. 지금, 너는 구석에 서서 수업을 들어라."
"네, 이송덕 어르신." 양진도 규칙을 알고 있었고, 불만이 없었으며, 더욱이 스스로 망신을 당할 말을 하지 않고, 그냥 구석에 섰다.
양진이 이렇게 초라한 모습을 보고, 양항은 계속 비웃으며, 마음속으로는 상당히 기분이 좋아졌다.
양진을 조롱하던 다른 소년들도 양진의 이런 모습을 보고, 눈짓하며 양진에게 뽐내고 있었다.
양진은 이 양씨 집안 제자들과 다투지 않고, 손을 등 뒤로 하고, 신중한 표정으로 세심하게 공부했다.
이것은 양송덕 어르신을 다소 놀라게 했다. 왜냐하면 이 양진이 이전에 그의 강의를 들을 때는 심지어 그 자리에서 잠까지 자곤 했기 때문이었다. 오늘 양진이 오히려 정신을 바짝 차리고, 진지하게 강의를 들을 태세를 갖춘 것은 예상치 못했던 일이었다.
양송덕 어르신은 의문이 들었지만, 손의 동작을 멈추지 않았다. 그는 천천히 말했다. "말해야 할 이치는 이미 다 말했다. 좋아. 다음으로, 나는 너희 앞에서 1품 단약을 한 번 제조해 보겠다. 이 단약의 이름은 청화단으로, 1품 단약 중에서도 제조하기 매우 어려운 고급 단약이다. 이 단약을 성공적으로 제조할 수 있다면, 너희도 1품 고급 연단사의 수준을 갖추게 된다."
"이제 내가 연단을 시작할 텐데, 너희가 내 수법에서 얼마나 깨달을 수 있을지는 너희의 조화에 달렸다."
양송덕 어르신의 이 말이 떨어지자, 모든 양씨 집안 제자들은 숨을 죽이고, 자세히 양송덕 어르신의 연단을 관찰하기 시작했다.
양진도 관찰하고 있었지만, 그가 관찰하는 것은 배우기 위해서가 아니었다. 양씨 집안에서 양송덕 어르신의 연단 수준이 신화와 같은 존재로, 사람들이 동경하는 대상이었지만, 그의 마음속에서는 그저 수준에 미치지 못하는 인물일 뿐이었다. 그가 양송덕 어르신의 연단을 관찰하는 것은 마음속에 다른 생각이 있었기 때문이었다.
그가 궁금해하는 것은, 양송덕 어르신이 양항의 반쪽짜리 연단 수법보다 훨씬 뛰어나다는 것이었다. 기술이 능숙하고, 연단의 진리도 이미 상당 부분 장악하고 있었다.
'이 양송덕 어르신은 먼저 재료를 넣고, 그다음에 화염을 제어하는 것을 알고 있어. 연단의 세부사항을 알고 있는 것 같군.' 양진이 마음속으로 생각했다.
양송덕 어르신이 연단할 때는 매우 세심했고, 약 반 시진이 지났을 때, 갑자기 연단로에서 향기가 퍼졌다. 이어서, 양송덕 어르신이 큰 손으로 단로를 쳤고, 쾅 하는 소리와 함께, 질감이 둥글고 매끄러운 두 개의 단약이 단로에서 튀어나와 양송덕 어르신의 손에 떨어졌다.
양송덕 어르신의 늙은 얼굴에 미소가 번졌고, 분명히 연단 결과에 매우 만족한 듯했다. 그는 두 개의 단약을 쥐고, 아래를 살펴봤다.
양송덕 어르신의 신묘한 연단 수준을 보고, 많은 양씨 집안 제자들이 부러움으로 가득 찼다. 하지만 지금 양송덕 어르신의 눈빛을 보자, 갑자기 긴장해졌다.
양송덕 어르신이 일어나 손을 등 뒤로 했다. "말해 보거라. 나는 방금 연단의 기술, 단계, 과정을 모두 일부러 늦췄다. 이는 너희가 배울 수 있는 효과를 위한 것이었다. 너희 중에 누가 내 이번 연단 과정에 대해 무엇을 깨달았는지 말해볼 수 있겠나! 몇 분이나 깨달았는지 말이야!"
이 말이 떨어지자, 모두 침묵했다.
이것은 양송덕 어르신의 표정을 점점 불쾌하게 만들었다.
이때, 양항이 조심스럽게 손을 들고 일어났다.
양송덕 어르신이 약간 기뻐하며 말했다. "양항, 너는 무엇을 깨달았느냐? 말해보거라."
"이송덕 어르신, 방금 저는 어르신의 연단 수법을 관찰했습니다. 먼저 재료를 던지고, 나중에 제화목을 사용해 불을 일으키셨습니다. 이는 이전에 우리를 가르치던 선생님의 먼저 불을 일으키고, 나중에 재료를 조절하는 방법과는 다릅니다. 제 추측으로는, 어르신께서 이 청화단을 제조하실 때 이 단계가 가장 중요한 점이 아닐까 합니다." 양항이 자신감 있게 말했다.
양송덕 어르신은 눈을 가늘게 뜨고, 한숨을 쉬었다. "너는 껍데기만 보고 진리는 깨닫지 못했구나. 앉아라."
그의 이 말은 꽤 완곡했다.
왜냐하면 양항의 말은 분명히 맹목적으로 추측하는 생각이었고, 어디에 껍데기라도 깨달은 게 있었을까?
그는 원래 오늘 여기서 1품 고급 단약을 제조하고, 직접 가르쳐서 '성인회' 전에 몇 명의 연단 천재를 발굴해내려고 했다. 그러나 결과가 이렇게 될 줄은 몰랐다. 가장 우수한 연단 천재인 양항의 대답도 결국 이 정도에 불과했다.
"너희 중에 또 누가, 내가 방금 제조한 과정에서 무엇을 깨달았느냐?" 양송덕 어르신이 표정을 굳히며 말했다.
"이송덕 어르신, 저..."
이어서, 또 몇몇 운을 시험해보려는 양씨 집안 제자들이 대답하려 했다. 결국 양송덕 어르신의 눈에 들어가는 것은 의심할 여지 없이 양씨 집안의 젊은 세대에게 큰 복이었다. 모두가 알다시피 양송덕 어르신에게는 후계자가 없었고, 평생의 심혈을 연단과 양씨 집안을 지키는 데 쏟아부었다.
그의 눈에 들어가는 것은 양송덕 어르신의 진정한 가르침을 받는 것과 같았다.
그러나 이 소년들의 대답은 양송덕 어르신을 기쁘게 하지 않았고, 오히려 이 노인의 얼굴을 불쾌하게 만들었으며, 심지어 화를 내는 기색까지 보였다.
"너희들의 이런 대답은, 노부를 너무 실망시키는구나. 운을 시험해보려는 생각으로, 너희는 정말 노부를 속일 수 있다고 생각하느냐? 좋아, 또 누가 대답하고 싶으냐?" 양송덕 어르신은 한숨을 쉬었고, 이제는 더 이상 희망을 갖지 않았다.
바로 이때, 구석에 서 있던 양진이 손을 들었다.
"이송덕 어르신, 저는 아마도 뭔가를 깨달은 것 같습니다." 양진이 슬프지도 기쁘지도 않게 말했다.
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