Chapitre 7: 「私は...姉のBL小説の中にいる?!」
「こんなことが私に起こるなんて……」
彼の上に聳え立つ男性――ハインツ――がフロリアンの魂を射抜くような目でじっと見据えていた。その威圧的な姿は豪華な甲冑に身を包み、黒と銀の複雑な装飾が施されていた。
黒いマントが彼の背後でわずかにはためき、ほとんど超自然的な権威の雰囲気を与えていた。漆黒の長髪が彼の鋭い顔つきを縁取り、彼が身を乗り出した時に前に流れ落ち、片手でフロリアンの髪をしっかりと掴み、彼の視線を強制的に合わせていた。
「フロリアン、答えろ」ハインツは深く命令するような声で語りかけた。まるで沈黙を切り裂く刃のように。
「お前は王なのか？」
「へっ？」フロリアンは弱々しく震える声を出すのがやっとだった。その質問に戸惑ったが、胸を締め付ける恐怖で頭が明確に働かなかった。彼は疑いもなく、この男が小説の中の同じキャラクターだと知っていた。もし間違ったことを言えば、躊躇なく彼を殺すだろう人物だ。
ハインツの鋭い視線が細くなった。「お前と私だけが頭を下げなかったのだがな。もう一度聞く。お前は王か？」
「い、いいえ」フロリアンは震える声で言った。ハインツの激しい吟味の下で、彼の体全体が小さく脆いように感じた。涙が浮かんできそうな感覚があったが、それが体の感情なのか自分のものなのかはわからなかった。いずれにせよ、屈辱と恐怖は圧倒的だった。
「そうか」ハインツは冷たく計算された口調で続けた。「では、王は誰だか知っているか？」
「あなたですか？」フロリアンは弱々しく、ほぼささやくように答えた。
「そうだ。そして私は誰だ？」
これが真実の瞬間だった。彼が恐れていた確認だ。
「ハ、ハインツ・オブシディアン王」フロリアンは舌の上で苦い味がするその言葉を口ごもりながら言った。
「否定してくれ。いいえと言ってくれ。お願いだからあなたでありませんように」
「そのとおりだ」ハインツは相変わらず鋭い口調で言った。彼の紅い目がフロリアンには何とも言えない何かを閃かせた――侮蔑と好奇心の混ざったもの。しかしフロリアンはパニックになり過ぎてそれを分析する余裕はなかった。真実が彼の腹に石のように沈み込むと、彼の血は凍りついた。
「くそっ。つまり姉のBL小説の中にいるってことか……それだけじゃなく、俺は主人公なんだよ」
「無礼な態度には罰を与えるべきだな――」ハインツは始め、フロリアンの髪をさらに強く握りしめた。
「陛下、僭越ながら」
ルシウスの落ち着いた安定した声が緊張感を断ち切る救いの綱のように響いた。フロリアンはまばたきすると、銀髪の男がハインツの側に現れ、軽く頭を下げながら王の背中に手を置いているのが見えた。
「何だ？」ハインツは鋭く言い返し、フロリアンとルシウスの両方を怯ませるほどだった。フロリアンの頭は混乱していた。小説では、ハインツは通常無関心で、挑発されない限りこのような露骨な感情を示すことはめったになかった。この怒りは……どこか違和感があった。
「自分が思い出すのとは少し違うな」フロリアンは、パニックと混乱が入り混じりながら考えた。「でもカズが書いたものと新しい現実の間には違いがあるはずだ」
ルシウスは動じることなく、落ち着いた態度を維持した。「フロリアン王子は昨日事故に遭われました、陛下。頭を打たれ、目覚めた時、医師は混乱の兆候があると報告しております。まだ回復途上かと存じます。寛大さをお示しになるのが賢明かと」
ハインツの紅の視線がルシウスに向けられ、再びフロリアンに戻った。一瞬、躊躇い――あるいは好奇心か――が彼の表情に一瞬だけ浮かんだ。「事故？」彼はその言葉を繰り返した。
「はい、陛下」ルシウスはスムーズに確認した。「王子がこれ以上傷つけられれば、王冠の評判は良くないでしょう」
ゆっくりとハインツの握りが緩んだ。フロリアンの頭皮は緊張が解けるにつれて痛みを感じたが、彼は一秒も無駄にしなかった。頭を深く下げ、胸に残る震えにもかかわらず、声を落ち着かせようと努力した。
「申、申し訳ありません、陛下」フロリアンは言葉を慎重に選びながら言った。「どうか私の過ちをお許しください。ルシウスの言うとおり、事故で……頭がぼんやりしています」彼は自分が書いていたときに覚えていた王族らしい口調を真似し、この世界についての少ない知識を活かそうとした。
一瞬、ハインツは動かず、その表情は読み取れなかった。それから「どうでもいい」と言いながらフロリアンを完全に解放し、部屋の奥にある威厳のある王座へ向かって歩いていった。彼のマントが動くにつれてはためいていた。
「よかった」フロリアンは震えるような安堵の息を吐き出しながら思った。
ハインツの威圧的な姿が遠ざかると、フロリアンはルシウスを見上げた。彼はすでに意図的にフロリアンを観察していた。このような悪夢に到着して以来初めて、フロリアンは小さな感謝の笑顔を浮かべた。「ありがとう、ルシウス」彼はかすかに聞こえるくらいの声でささやいた。
ルシウスは一瞬驚いた様子だった。かすかな赤みが彼の頬に広がり、すぐに顔をそむけた。「私は真実を述べただけです」彼は影に引き下がる前に呟いた。
フロリアンは真剣な表情で、ハインツが巨大な玉座へと階段を上り、その存在感だけで部屋全体を圧倒するのを見守った。王が席に着くと、姫君たちとフロリアンは膝をついたまま、頭を下げていた。
「これが彼か」フロリアンは険しい表情でハインツに目を向けながら考えた。「カズは彼を完全なクソ野郎に仕上げる努力をしていたけど、こんな種類のクソ野郎じゃなかった」
ハインツが着席すると、スカーレットは大胆にも視線を上げた。彼女の唇は媚びるような笑みを浮かべながら、「陛下、今日はお会いした前回よりもさらにお美しく見えます」と言った。
スカーレットの色っぽい声が空気に漂うと、まるで合図でもあったかのように、カミラが明るい笑顔で続けた。「彼女の言うとおりです、陛下。今日のお姿は本当に眩しいほどです」
彼女の声は柔らかく、旋律的で、意図的に計算されたもので、スカーレットのより直接的なアプローチとは対照的だった。フロリアンはカミラが頭を少し下げたまま、まつげをはためかせながら控えめな様子を見せているのを観察した。
ハインツはすぐには反応せず、鋭い赤い目で部屋を見渡し、彼の前でまだ膝をついている女性たちの一人一人を一時的に見つめていた。
「まるで彼女たちを獲物のように見ているな」フロリアンは震えを抑えながら思った。
小説では、ハインツは常に冷たいが、彼のハーレムの女性たちへは恐ろしいほど魅力的で浮気性であると描かれていた。彼は魅力を武器のように振るい、周囲の人々を操作し、コントロールするために使っていた。
それでも、彼の行動にはいつも根底に冷たさがあった——他者を腕の長さの距離に保つ捕食者の本能だった。フロリアンはハインツのこの側面をよく覚えていた。彼はまた、主人公のフロリアン——元のフロリアン——が彼に夢中になっていたことも覚えていた。
フロリアンはその記憶に胸が痛んだ。物語では、ハインツはフロリアンの恋愛感情に応えることはなかった。彼は感情よりも力に焦点を当てた王だった。それなのに、フロリアン——愚かな、恋に落ちた主人公——は失意とスキャンダルに陥り、ハインツに嫉妬させるために他の人と寝ることを決めた。
最初は王の執事長であるルシウス。次に騎士の一人、ランスロット。そしてハインツの弟。すべては彼の最終的な処刑につながり、ハインツはフロリアンの乱れた性生活に怒り、彼をギロチンに送った。
「心配する必要はない」フロリアンは自分を安心させた。「俺はストレートだ。例えこの馬鹿げた状況に閉じ込められたとしても、男と寝るつもりはない」
しかし沈む感覚が彼の心の奥底から彼を悩ませた。ルシウスの先ほどの言葉が彼の耳に響いた：「あなたはすでに一ヶ月間ハーレムにいる」
フロリアンはつばを飲み込んだ。それがルシウスのぎこちない行動や、彼がフロリアンに向けていた長い視線を説明していた。さらに悪いことに、ルシウスがこのような行動をとっているなら、ランスロットも誘惑されているか、もしくはその過程にあるということだろう。
「素晴らしい。本当に素晴らしい。BL小説に閉じ込められただけでなく、ここに来る前に私は恥知らずな誘惑者として振る舞っていたらしい」フロリアンは拳を握りしめ、必死に渦巻く考えを安定させようとした。彼は計画が必要だった、それも速やかに。物事を修正する方法がまだあるかもしれない。彼の世界に戻る方法が見つかるかもしれない。
「あるいはもしかしたら俺はただ死んでいて、これは煉獄の一種なのかもしれない。あるいは昏睡状態で、これは全て現実じゃないのかも。確実に知る方法はない」
彼はあまりにも考え込んでいたので、気がついた時にはハインツの視線が彼に向けられていた。
「フロリアン」ハインツの声が氷のように部屋に響いた。
フロリアンは身を縮め、心臓が喉元まで飛び上がった。ゆっくりと見上げると、ハインツが表情を読み取れないまま、細められた目で彼を見つめていた。
「なぜ彼はあんな風に名前を呼んでから何も言わないんだ？」フロリアンは目線を素早く下げ、アイコンタクトを避けた。
緊迫した沈黙の後、ハインツは席に座り直し、再び部屋に声を響かせた。「私がお前たちを突然呼びつけた理由は」彼は冷たく権威のある口調で始めた、「重要な発表があるからだ」
フロリアンはまばたきし、混乱した。「発表？」彼の頭は急いで考えた。彼にはこれが小説にあったとは思えなかった。もっとも、記憶にはたくさんの隙間があった。
彼の周りの姫君たちは顔を輝かせ、好奇心と期待で表情を明るくした。スカーレットの目は輝いており、いつもは冷静なカミラでさえ興味を持ったようだった。
アテナは緊張して動き、部屋を見回す前に素早く頭を下げた。「発表？」彼女は息の下でささやいた。彼女は最悪の事態に備えるかのように、両手をきつく握り合わせた。
ミラは腕を組んで立ち、その表情は無表情だった。「陛下は発表前に時間をかけていらっしゃるわね」彼女はブリジットだけが聞こえるほど低い声でつぶやいた。
「忍耐よ」ブリジットは皮肉がしたたる口調で笑みを浮かべながら返した。「陛下の宣言はいつでも待つ価値があるわ。そうでしょう？」
ハインツは少し前かがみになり、視線を部屋中に走らせた。「考えていたのだ」彼はゆっくりと意図的な声で言った、「王妃のいない王などと呼べるものではないと」
「待って、何？」
姫君たちからは驚きの声が上がり、興奮した小さなささやきが続いた。フロリアンの目は大きく見開かれた。ハインツの側に冷静に立っていたルシウスでさえ、驚きで眉を上げた。
「物語でこんなことがあっただろうか？思い出せない……くそっ。もう覚えていないことがたくさんある」フロリアンはパニックが増していくのを感じながら考えた。
ハインツは続け、彼が引き起こした騒ぎを無視した。「私の22歳の誕生日に、妻を選ぶ」
部屋は一瞬静まり返った後、驚きと喜びのつぶやきが爆発的に広がった。スカーレットの顔は眩しい笑顔で輝き、カミラの手はドレスの生地を興奮で握りしめていた。
「まあ、陛下！」スカーレットは興奮で震える声で叫んだ。「素晴らしい決断です。きっと私たち全員が陛下にふさわしい価値を証明するために最大限の努力をいたします」
アレクサンドリアは両手を合わせ、その声は柔らかく敬虔だった。「なんと高貴な宣言でしょう、陛下。神々があなたの選択を導きますように」
アテナはアレクサンドリアに一瞥をくれ、再び床を見つめ、かすかなささやきで「すごい…すごいわ…」と言った。
「面白いわね」ミラは眉を上げ、唇にかすかな笑みを浮かべた。「少なくとも、これで偽物と相応しい者が分かれるでしょうね」
ブリジットは笑い、いつもの鋭い調子で言った。「そうね、同感だわ。これは面白くなってきたわ。さあ、誰が一番恥ずかしい思いをするか見ものね」
フロリアンはその場に凍りついたまま、頭の中を考えが駆け巡っていた。「これは良いことだよな？くそっ。混乱してきた。もし彼が方法を探しているなら、なぜフロリアンを浮気したと言って殺したんだ？」
ハインツの表情は、部屋を静かにするために手を上げても読み取れないままだった。「王妃を選ぶことは最も重要な問題だ」彼は冷たく言った。「お前たち全員に、その役割にふさわしいことを証明してもらいたい。私の隣に立つ王妃としてふさわしい者を見せる機会を与えよう」
その言葉は布告のように、重く揺るぎなく空気中に漂った。
「以上だ」ハインツは平たく言った。彼は立ち上がり、マントを背後に流しながら去っていった。
姫君たちは直ちに頭を下げ、さようならと感謝の言葉をつぶやいた。フロリアンは、まだ膝をついたまま、同様に頭を下げ、質問が頭の中を駆け巡っていた。
ハインツが部屋から堂々と出て行き、その姿が高くそびえる扉の向こうに消えるのを見ながら、彼は一言も発しなかった。その代わり、彼は頭を低く保ち、この意味するところを理解しようと頭を巡らせながら考えを巡らせた。
ハインツが去ると、姫君たちは興奮して互いにおしゃべりを始め、彼らの声は期待で騒がしかった。しかしフロリアンは黙ったままで、生き残ることと小説からわずかに思い出せることを思い起こすことに集中していた。
「馬鹿なことをする前に次の一手を考えないと」
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