Chapitre 5: 初心者試練！
Éditeur: Pactera-novel
二人が契約を終え、御し獣商會から家に戻った時にはすでに黄昏だった。
輝がドアを開けると、見慣れたシルエットが彼をその場に立ち尽くさせた。
「姉さん？」
斉藤千草は声を聞いて振り返り、栗色のポニーテールが空中に美しい弧を描いた。
「輝が帰ってきたわね？」彼女は笑って手を振った。「早く来て、ご飯よ」
千草が鎮國學府に合格してから、姉弟は半年間会っていなかった。
食卓で。
「姉さん、どうして急に帰ってきたの？」
「臨淵城の任務を受けてね、ちょうど通りかかったから、あなたに会いに寄ったのよ」
彼女の視線が背筋を伸ばして座っている瑠華に落ち、目に好奇心が光った。「これがあなたの御し獣？」
その時、少女は背筋をピンと伸ばし、両手を膝の上にきちんと置いていた。
千草の質問を聞くと、突然標準的な九十度のお辞儀をして、額が「ドン」とテーブルにぶつかった。
「お姉様、こんにちは！」
千草は一瞬硬直した後、この可愛らしい反応に笑い出した。「そんなに緊張しなくていいのよ。これからは私たちは家族なんだから」
瑠華はようやく顔を上げ、小さな顔を真っ赤にして、小鳥がエサをつつくように何度もうなずいた。
笑い声が収まると、千草の表情が徐々に真剣になった。
彼女は箸を置き、輝の目をまっすぐ見つめた。
「輝、明日の初心者試練空間は、チャンスを絶対に掴むのよ」
「軍部が異空間で隔離した安全区域の最高レベルは5階の魔物までよ。これは新人にとって最高のチャンスなの」
「それに初心者試練は一度しか入れない。軍部が与えた唯一の猶予期間なのよ」
輝は黙ってうなずいた。
一度本当の異空間に入ると、統領級の御し獣師であっても不測の事態に遭う可能性がある。
この世界のレベルは：
覚醒、超凡、統領、君王……と分けられ、各大レベルはさらに十段階に細分化されている。
今の彼は、最下層の覚醒級に過ぎず、だからこそ細心の注意が必要だった。
あらゆる機会を掴んで早く成長することこそ、今の彼の最優先任務だった。
この食事は千草の忠告の中であっという間に終わった。
任務を抱えていた千草は長居せず、今回はただ数時間の休暇を取って様子を見に来ただけだった。
弟が無事であることを確認できて、彼女も安心した。
……
あっという間に翌日になった。
初心者試練空間の入口は非常に賑やかだった。
数え切れないほどの学生がそこに集まり、チームを探したり、強力なプレイヤーを探したりしていた。
初心者試練空間とはいえ、不注意があれば命を失う可能性もある。
したがって、一般の人々にとってはチームを組むのが最良の選択だった。
「アタッカー型の御し獣を募集！今チームは4人で1人足りない！」
「強い方、私をチームに加えてくれませんか？治療型御し獣使いです。36Dの甘えんぼ系で、試練空間に入ったら言うことを聞きます！」
「うわっ？人型御し獣……どこの強者だ？早く……チーム組みましょう！」
人型御し獣は強大な戦闘力を意味していた。輝が瑠華を連れて入ってくると、瞬時に多くの視線を集めた。
しかし、すぐに周囲の人々はこの人型御し獣の正体を理解した。
「あれは斉藤輝じゃないか？彼は召喚した人型御し獣を田中家に売ったんじゃなかったっけ？今彼の隣にいる人型御し獣はどこから？」
「思い出した、この御し獣は去年の祭壇で召喚されたやつだ。彼女は役立たずだったんじゃないか！」
「全くレベルアップできない御し獣と契約するなんて、彼は完全に諦めたってことか？」
それを聞いて、もはや誰も彼とチームを組もうとはしなくなり、皆が彼から離れていった。
チームに役立たずの御し獣を連れていくなど、純粋に死を求めるようなものじゃないか？
それでも輝はむしろ喜んでいた。
新人試練の入口は人が多く、彼のように後から来た人は押し入ることさえできないはずだった。
今は良かった、人々が自動的に道を開け、前方の道がスムーズに通れるようになった。
周囲の注目の中、輝は冷静に入口まで歩いた。
「本当に変わった奴だな……」
「あの様子じゃ、チームを組む気はなくて、一人で試練空間に入るつもりか？」
「それって自殺行為じゃないか？」
輝はこれらの低い議論を完全に無視し、瑠華と一緒に試練空間に登録しようとしたとき。
突然、背後からひねくれた声が聞こえてきた。
「よぉ〜これは誰かと思えば」
田中昭彦がサキュバスを抱きながらゆっくり近づき、わざとこめかみをさすりながら考え込むふりをした。
「斉藤……なんだっけ？」
彼の腕の中のサキュバスはすぐに意を悟り、甘い声で言った。
「ご主人様、彼は斉藤輝よ〜」
「ああそうそう！斉藤輝！」
昭彦は大げさに額を叩き、目に軽蔑の色を浮かべた。
「そういえば、お前のおかげだ。お前が『好意で譲ってくれた』おかげで、こんな優秀な御し獣と契約できたんだからな」そう言いながら右手でサキュバスの腰をぎゅっと掴んだ。
「んっ……ご主人様……」
サキュバスは色っぽい声を出し、内心では白目をむいたが、すぐに媚びた笑みを浮かべた。
「ご主人様のような天才についてこそ、私は本当の価値を発揮できるわ」
周囲の人々もそれを見て口々に同意した。
「彼なんか一般人が田中若様と比べられるわけないよ。史詩級の御し獣はやっぱり田中若様の手の中でこそ大きな効果を発揮するんだ」
「おまけに今は役立たずの御し獣と契約してるし、もう田中若様とは比べものにならない！」
「そうだよ、今回の試練も田中若様がきっと一騎当千の活躍で、試練の第一位を獲得するに違いない」
初心者試練空間は軍部が莫大な資金を投じて作られた特殊訓練場であり、その価値は単なるレベルアップの場所にとどまらない。
そこに配置されたすべての魔獣には特殊なマーカーが埋め込まれており、試練者が成功裏に討伐するたびに、自動的に対応するポイントが累積される。
試練空間の外では、軍部が精密な監視システムを設置し、各試練者のポイント変動を追跡している。
このシステムは最終成績を記録するだけでなく、ポイント取得率を通じて試練者の戦闘天賦と成長の潜在能力を精確に評価することができる。
最終的に収集されたこれらの情報はすべてシステムに記録され、最終的な高校入試情報の評定に使用される。
輝は昭彦たちのパフォーマンスを冷静に見つめ、口元には微かな笑みさえ浮かべていた。
人の実力が他者をはるかに上回るとき、他者の嘲笑に対して落ち着いて対処できるものだ。
弱者だけが嘲笑に怒りを感じる。
明らかに、伝説級の御し獣と契約した輝は弱者ではなかった。
しかし、
彼の隣で少女は怒りで全身を震わせ、歯を食いしばり、小さなこぶしを強く握り締め、もう少しで前に出て議論しようとしていた……
「瑠華」輝は適時に手を伸ばして彼女を止めた。
「今は初心者試練が一番大事だ。彼らに心を乱されるな」
瑠華は輝の静かな水のような瞳を見上げ、胸の中の怒りの炎が徐々に収まっていった。
彼女は深く息を吸い、強くうなずいた。
ただ心の中では、今度は絶対に全力を尽くそうと誓っていた。
必ずこの人たちに分からせる、自分のご主人こそが第一位だということを。
真の第一位を！
……
……
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