Chapitre 12: 12 マジで美味しい！
え？
罵らなくても、私に食べ物をくれるの？
そんないいことがあるの？
そう言われると、そんなに悪くもない……いや違う！
「何がしたいの？」
この瞬間、ヴァレンティナは本能的に何かがおかしいと感じ、表情を厳しくしてハーバートを見つめ、彼の顔から何か手がかりを探そうとした。
彼女の心には特に理由はなかったが、何かがしっくりこないと感じていた。
何か問題がある……絶対に問題があるはず！
こいつがこんなに明るく笑っているのは、絶対に良からぬ考えがあるに違いない！
ふん、若い人間よ。
私を騙せると思うな！
そう思いながらヴァレンティナは冷たく鼻を鳴らし、高慢に顎を上げて言った。「小僧、何を企んでいるのか知らないが、偉大なる魔炎を騙すことはできないぞ。」
「ふん、やめておきなさい。焼き肉を数本くれたからって私を買収できると思わないで！」
「この世界には偉大なる巨竜を屈服させることができるものなど存在しない！」
「神霊でさえも、無理だ！」
ヴァレンティナのこの言葉は高慢で、伝説のドラゴンの傲慢さと反骨精神を存分に示していた。
ただ、少し雰囲気を台無しにしていたのは、彼女がこの言葉を言っている時、口角に付いた油を拭き取る暇もなかったことだ。
同時に、調味料と油で覆われた長い指も止まることなく、木箱の中を無意識に探り続けていた……
そして、何も見つからなかった。
「なに！？」
何かに気づいた巨竜嬢は表情を変え、信じられないほど素早い動きで木箱を掴み上げ、中に残されたわずかな残りかすを見た。
食べ終わった！
どうしてこんなに早く全部食べてしまったの！！？
一瞬のうちに、強烈な後悔が心に押し寄せ、息苦しいほどの痛みを感じた。
これはおかしい！
さっきまでこんなにたくさんあったのに……
肉はどこ？
一体誰が食べたの！？
そして、ヴァレンティナが絶望の表情で唇を震わせ、無言の悲鳴を上げている時、ハーバートの口角はわずかに上がった。
笑顔は消えない、ただ私の顔に移るだけだ。
彼はヴァレンティナの先ほどの発言には応えず、気遣うように尋ねた。「ヴァレンティナさん、どうかしましたか？足りなかったですか？」
ヴァレンティナ：「……咳、咳咳！」
そんな無駄な質問をして。
あなたはどう思う？
もちろん足りないわ！
しかし事実は事実、状況は状況、彼女の高慢なプライドは、先ほど言った言葉を引っ込める事を許さなかった。
そのため、心の中ですでに血を流していても、一本道を最後まで歩み続け、全ての悔しさを飲み込むしかなかった。
彼女は顔をそらし、声さえも詰まりそうになりながら、力なく言った：
「いいえ、私は……お腹が空いていない！」
そうよ。
空いていない、全然空いていないわ。
ヴァレンティナは自分に言い聞かせ続けた——空いてない空いてない空いてない空いてない空いた空いた空いた空いた空いた！
すごくお腹が空いてる！
以前は何も食べなかった時はまだ良かった、彼女も食べ物を飲み込んだ時の感覚をわざわざ思い出したりはしなかった。
長い監禁の中で、彼女はすでに飢えの感覚に慣れ、それどころかそれを忘れ去っていた。
伝説の頂点の実力を持ち、エピックからわずか一歩のところにいる強力な巨竜として、彼女はとっくに凡人の食物に頼らなくても生きていけるようになっており、魔力を吸収するだけで生存できた。
しかし「生きていける」ことと「快適に生きる」ことには大きな違いがある！
彼女は口と腹の欲求を捨てることなどできなかった。
ぐぅ——
腹から悲鳴が上がり、ヴァレンティナに絶えず空腹を思い出させた。
ぐぅ。
ハーバートはヴァレンティナの首を見て、彼女が唾を飲み込む動きを正確に捉え、心の中でほくそ笑んだ。
よし。
やはり釣れたな。
頃合いを見計らい、ハーバートは少し残念そうに首を振って、感慨深げに言った。「ああ、もうお腹が空いてないんですね。それなら私の勘違いでした。」
「こんなに長い間飢えていたんだから、一人前では足りないだろうと思って、特別にもう一人前用意しておいたのですが。」
彼は独り言のように言いながら、準備しておいたもう一つの木箱を後ろから取り出し、彼女の前に……ちょうど手が届かない場所に置いた。
？？？
何かに気づいたヴァレンティナは表情を歪め、信じられないという様子で振り返った——そこには焼き鳥が満杯に入ったもう一つの箱があった。
その肉質、その輝き、その火加減、その香り……先ほどの箱よりもさらに魅力的に見えた！
彼女は30秒前の自分に平手打ちを食らわせたいと思った。
クソ、余計なことを言うんじゃなかった！
なんでそんなに急いでくだらないことを言ったのよ！？
今どうすればいいの？
どうすれば！！！
「今どうすればいいんだろう？」
ヴァレンティナが悩んでいるとき、ハーバートがゆっくりと口を開き、少し困ったように独り言を言い始めた。「困ったな、こんなにたくさん作ったけど、私一人じゃとても食べきれないよ。どうしよう？捨てるしかないのかな？」
何をするつもり！！？
ヴァレンティナはこの言葉を聞いて心が震え、「食べないなら私にくれ！」と叫びそうになるのを必死に抑えた。
ハーバートはまた首を振り、ため息をついた。「いや、いや、そんなことを考えるなんて、食べ物を無駄にするのは恥ずべき行為だ！絶対にそんなことはできない。」
そうそう！
そんなことしちゃダメ！
食べきれないなら、私が食べてあげるわ！
「そうだ、誰かに手伝ってもらってこの焼き鳥を一緒に片付けてもらおう。でも、誰に頼めばいいかな？」
牢の中の呼吸が急に荒くなり、ヴァレンティナはもう少しで口に出すところだった。
私！
私に頼んで！！！
私に食べさせて——
しかし、ハーバートは全く空気を読まず、口を開いた途端に彼女の心を直接殺した。
「ヴァレンティナさんはもうお腹いっぱいだから、他の人を探すしかないね！」
違う！
違うわ、そんなことない、そんなこと言わないで……
まだ食べられる！
「フレイメさんかな？彼女は魚以外の食べ物も食べるのかな？まあ、とりあえず聞いてみよう……」
そう言いながら、ハーバートは箱を持って第二区域へ向かおうとした。
このとき、ヴァレンティナはついに我慢できなくなり、激しく咳き込み始めた。
「ケホ！ケホ！ケホ！」
「おや？ヴァレンティナさん、どうしたんですか？」ハーバートは振り返り、真っ赤な顔をした巨竜嬢を不思議そうに見た。
「私は……ケホ！」
ヴァレンティナは深く息を吸い、歯を食いしばり、ついに決心を固め、沈んだ声で言った。「手伝ってあげる！」
「手伝ってくれる？何を……ああ！この焼き鳥のことですか？」
ハーバートは少し戸惑った様子で、目を瞬かせて尋ねた。「でもあなたはもうお腹いっぱいだと言ったじゃないですか？」
巨竜嬢は口を動かし、葛藤した後、ついに歯を食いしばって喉から一言絞り出した。「……あなたがそんなに困っているなら、もう少し食べてあげても悪くはないわ。」
彼女はバカではない、もちろんハーバートがわざとこの芝居を打っているのは彼女に頭を下げさせ、無理な要求を出すためだとわかっていた。
彼女にはわかっていた。
しかし、彼女は本当に我慢できなくなっていた。
その香りがあまりにも素晴らしかった！
ヴァレンティナはすでに決めていた。いったん頭を下げて肉を口に入れたら、後で考え直して、何も約束しないことにしよう。
「それは本当に助かります！」
しかし、彼女の予想を完全に裏切り、ハーバートは何の難癖もつけず、すぐに箱を前に押し出し、直接柵の前まで届けた。
ん？
要求がない？
ヴァレンティナは困惑し、一瞬何もできなかった。
「何をぼんやりしているんですか？早く食べてください！」
その優しい促しと、少年の顔に浮かぶ真摯な表情を見て、彼女は目を閉じ、深く息を吸い込み、そしてゆっくりと吐き出した。
「ふぅ……」
この瞬間、彼女の頭の中には一つの考えしかなかった。
この焼き鳥……
本当に美味しそう！
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