Chapitre 2: 第2章主宰の剣

荻原健太は冷たい空気を深く吸い込むと、ショッピングモールへと足早に向かった。

ショッピングモール内は商品が所狭しと並べられていた。一階は主に衣食住の品を取り扱っている。健太はエスカレーターで二階へと直行した。そこはゲームヘルメットやゲームポッドを販売している場所だった。

すぐに、健太はモールの最も目立つところにある《主宰の剣》のゲームヘルメット売り場を見つけた。さまざまな色や形のヘルメットがショーケースに並べられ、目移りするほどだった。色や形は異なっていても、価格はどれも同じで2000円だった。

健太は濃紺のゲームヘルメットを選び、レジに持っていって代金を支払った。

健太は梱包された兜の入った段ボール箱を片手で抱え、下りのエスカレーターに乗った。降りた後も、すぐに店を出ることはせず、箱を抱えたままレディースファッションコーナーへと足を向けた。

今は寒い冬の時期で、愛は暖かい上着をほとんど持っていなかった。新しい上着を買ってやらねばと思った。

しばらくして、健太はようやくウエスト部分が締まったデザインの黒いダウンジャケットを見つけた。このダウンジャケットは見た目からして暖かそうで、カットやキルティングの面でも凡庸さを感じさせなかった。価格は少し高めで629円もしたが、健太は迷わず購入し、残りの約1000円でしばらくの生活費をやりくりするつもりだった。

制服を着たショップ店員から、ダウンジャケットの入った紙袋を受け取ると、健太は急いでモールの外へと向かった。

入口を一歩出ると、冷たい風が吹いてきて、思わず身震いした。空から小雨が降り始め、空は暗く沈み、通りにはほとんど人がいなかった。

冷たい風と小雨の中、健太はゲームヘルメットを片手に抱え、もう一方の手にはダウンジャケットの入った紙袋を提げ、家の方向へと急いだ。

大通りや路地をいくつも通り抜け、すぐに健太は家に着いた。ヘルメットと服を置くと、壁の電子時計を見上げた。すでに午後4時過ぎ、この時間なら愛はすでに下校しているはずなのに、まだ帰ってきていなかった。

「傘を持っていったかな？いけない、迎えに行かなきゃ」

健太が妹のことを心配して学校へ迎えに行こうとした時、ドアがきしみながら開いた。すらりとした少女が部屋に入ってきた。少女は小さな前髪を垂らし、整った顔立ちと澄んだ目をしており、薄い赤色のコート姿で、色あせたジーンズをはいて、灰色の折り畳み傘を手に持っていた。彼女こそが健太の妹の荻原愛で、健太より二歳年下で成績優秀、国立名門校である平野川学院に通っていた。

「お兄ちゃん、ただいま」愛は部屋に向かって声をかけたが、すぐには入らず、ドア口に立ったまま傘を外に向かって振った。傘の水滴を落として床を濡らさないようにする心遣いだった。

愛の澄んだ声を聞いて、健太は急いでドア口へ行き、愛から傘を受け取りながら優しく言った。「濡れてない？傘をちょうだい、早く中に入りなさい、外は寒いよ」

「全然大丈夫よ。ほら、傘持ってきたでしょ」愛は小さく舌を出して、部屋に入った。

健太は苦笑いをしながら、傘の雨水を払い落としてからドアを閉め、部屋の中へ入っていった。

「わあ、お兄ちゃん、これゲームヘルメットなの？」愛はゲームヘルメットを抱えて、飛び跳ねるように健太のところへ来た。

健太は愛のかわいい鼻先を優しく押さえながら、微笑んで言った。「うん、プロゲーマーになろうと思ってるんだ。どう思う？」

「いいじゃん、いいじゃん！クラスの友達も皆《主宰の剣》やってるよ。お兄ちゃんが一番すごいに決まってる、ふふ」愛は手足を動かしながら喜び、頬には可愛い笑窪が現れた。彼女の心の中では、お兄ちゃんより素晴らしい人はいなかった。

普段なら、愛がこんな露骨なお世辞を言うと、健太はきっと呆れた表情で白い目を向け、冗談半分に叱っていただろう。だがこの時は、ただ軽く微笑むだけだった。「いい子だね。数日後にゲームでお金を稼いだら、愛にもゲームヘルメットを買ってあげるからね」

「うん、うん、お兄ちゃん万歳！ふふ…」愛は力強く頷きながら、嬉しそうに笑った。幼い頃から、お兄ちゃんの約束は一度も破られたことがなかった。

「ほら、ダウンジャケット買ってきたから、試着してみて」健太は愛の手を引いて部屋に入り、紙袋から新しいダウンジャケットを取り出して、愛に渡した。

「すごく綺麗…」女性は新しい洋服に対して生来抵抗力がない。愛は普段何も要求しなかったが、美しいものを愛するのは全ての女性の天性だった。彼女はすぐに上着を脱ぎ、黒いダウンジャケットを着て、すらりと健太の前に立った。「お兄ちゃん、どう？似合う？」

「似合うよ。愛は何を着ても似合うよ」健太は頷きながら、微笑んで言った。

「すごく暖かい…お兄ちゃん、このダウンジャケット高かったんじゃない？ねえ、なんで自分のは買わないの？お兄ちゃんの上着なんて、もう4、5年も着てるじゃない」愛は健太の古びた灰色のジャケットを見つめ、鼻がつんと痛くなり、涙が止まらなくなった。幼い頃から、彼女にはお兄ちゃんという唯一の肉親しかいなかった。健太が外でどんな辛い思いをしていても、決して自分の前で見せないことを知っていた。両親が早くに亡くなっていても、お兄ちゃんがいたから、愛はまるで小さなお姫様のように、誰かに大事にされ愛されていると常に感じることができた。

「どうして泣くの？もうそんな大きくなったのに、恥ずかしくないの？」健太は指を伸ばして愛の目から涙を拭き、笑いながら慰めた。「泣いたらパンダみたいになっちゃうよ。早く顔を洗って、ご飯の支度をして。お兄ちゃんはもうお腹がペコペコだよ」

「うん、わかったよ。もう少し待ってて、すぐにご飯作るから」愛は健太がまだ昼食を食べていないことを思い出し、新しい服を脱ぐ間もなくキッチンへと急いだ。

すぐに、愛は美味しそうな料理を用意した。お腹がぐうぐう鳴っていた健太は大きな口でがつがつと食べ始めた。

食事の後、愛はテーブルを片付け、健太に挨拶をすると自分の部屋へ直行し、勉強を始めた。彼女の優秀な成績は努力の賜物だった。

部屋には健太一人だけが残され、少し静かに感じた。

健太はいっぱいになった腹を撫でながら、小さな木製ベッドに横になり、《主宰の剣》のことを考え始めた。

主宰の剣のゲーム時間は夜8時から朝8時までの12時間だった。現在市場に出ている仮想ネットゲームのほとんどはこの夜間開放方式を採用しており、プレイヤーはゲームを存分に楽しみながら、現実の仕事との衝突も避けられる、まさに一石二鳥の仕組みだった。

前世では、《主宰の剣》はゲーム開始から1ヶ月後に日本円との交換機能を開放したので、その20数日間でアドバンテージを得なければならない。さもなければ、交換システムが開放された時には何の優位性もなくなってしまう。そう考えながら、健太は計画を練り始めた…

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