Chapitre 4: 第4章 月牙泉
町を出ると、浅黄色の起伏ある砂丘が広がっていた。鳴砂山である。鳴砂山は古代長野の東部國境に位置し、さらに東へ数百里行くと高山帝国の領土となる。
今、砂丘には多くのレベル上げをする冒険者たちが二三人のグループで1級モンスターのカブトムシを狩っており、かなり熱中していた。
荻原健太はここに長く留まらず、周囲を一瞥しただけですぐに外周へと向かった。
鳴砂山が「山」と呼ばれ「砂丘」と呼ばれないのは、流砂の堆積でできているものの、通常の流砂が緩やかな丘にしかならないのに対し、ここの砂丘は砂漠の一般的な砂丘をはるかに超え、高低が激しく、凹凸に富み、波のように起伏しているからだ。その中で最も低い丘でも百メートル以上あり、最も高いものは三百メートル以上ある。
健太が向かう場所は、まさにその最も高い丘の頂上、鳴き声を発する鳴砂山の頂だった。
前世の経験があるため、健太は砂漠を非常に素早く移動し、細かい黄砂を踏みながら遠くへと向かった。
十数分後、健太は丘の麓に到着した。山の麓には清らかで深い泉があり、月牙泉と呼ばれていた。泉の水は碧緑で透明、飲用可能で、乾燥して蒸し暑い砂漠でこのような甘露を飲めるのは非常に心地よいことだった。
健太は月牙泉をちらりと見ただけで、そこに留まらず直接山を登り始めた。前世では月牙泉の水を十分に飲んでいたので、今回はこの泉にそれほど興味がなかった。
この砂丘に足を踏み入れると、健太の足元の砂粒から管楽器のような低い鳴き声が伝わってきた。これがまさに「鳴砂」という名の由来だった。伝説によると、ここはもともと黄砂がなく、緑豊かな青々とした山だった。ある長野将軍がこの山を守るよう命じられ、ここに陣を張っていたが、ある夜、敵軍の奇襲を受け、将兵たちは素手で敵と戦い、死体が山積みとなり、血が川のように流れ、死者は万を超えた。
両軍が激しく戦っているさなか、突然黒い風が吹き起こり、天地を覆う黄砂を巻き上げた。黄砂は大雨のように降り注ぎ、瞬く間に両軍の兵士と死体をすべて砂に埋め、累々たる砂の丘を形成し、それ以来、鳴砂山となった。事件後、この将軍の新婚の妻が悲報を聞き、長い旅をして鳴砂山にたどり着き、七日七晩泣き続けた後、山の麓で自害した。月牙泉は、まさにその将軍の新婚の妻の流した涙が凝縮してできたものだという。
健太も町の老人からこの話を聞いていたが、これはただの伝説で、長野図書館の書物にはこの物語の記録はなかった。真実かどうかは判断できない。
砂が鳴くことに加えて、この丘にはもう一つ不思議なことがあった。それは人が砂丘を歩いても足跡が残らないことだ。なぜなら、ここの砂粒は流動的で、しかも上向きに流れるからだ。これが月牙泉がこの流砂の麓にあるにもかかわらず、黄砂に埋もれない理由でもあった。
山腹に差し掛かると、健太は速度を落とし始めた。ここからは砂漠の赤蠍が出現するようになっていた。砂漠の赤蠍は10級モンスターで、攻撃力が非常に高く、今の健太では数回攻撃を受けただけでやられてしまう。
健太は警戒しながら登っていたが、突然左前方の砂漠の赤蠍が何か異変に気づき、彼の方に向かって突進してきた。
ステルス！
健太は準備していたとおり、すぐにステルスを発動し、姿は瞬時に砂丘から消えた。標的が消えたのを見て、砂漠の赤蠍は半ばぼんやりとし、どうしたらいいかわからなくなり、しぶしぶ元の場所に戻った。
健太は深く息を吐いた。ステルス状態は簡単に見破られる可能性があり、知覚力の高いモンスターやプレイヤーなら見破ることができた。しかし、これもプレイヤー自身が隠れる技術に左右され、健太は一般のプレイヤーより半年以上多くプレイしていたため、暗殺者の基本スキルを非常に熟練して使いこなしていた。
砂漠の赤蠍が元の位置に戻ったのを見て、健太は再び動き出した。幸い、砂漠の赤蠍の聴覚はそれほど鋭くなく、さもなければ健太が砂粒の上を歩く際に発する低い鳴き声だけで、砂漠の赤蠍に察知されてしまうところだった。
健太は登山ルートを絶えず変え、できるだけ砂漠の赤蠍が多く群がる場所を避けて進んだ。通常、砂漠の赤蠍は10メートル外の敵を発見できるが、ステルス状態では2メートル以内に接近すると感知されてしまう。
十分後、健太はステルス状態のまま鳴砂山の頂上に到達した。山頂は広々とした砂地で、約20メートル×20メートルのエリアだった。空き地の真ん中には金色の宝箱があり、宝箱から放たれる黄金色の光が山頂の黄砂を輝かせていた。
このゴールドの宝箱こそが、健太の今回の目的だった。ゲーム内の宝箱は青銅の宝箱、白銀宝箱、ゴールドの宝石、ダークゴールドの宝箱、そして伝説の宝箱に分かれており、施錠されているものとそうでないものがある。施錠された宝箱なら、その鍵は必ず近くのモンスターが持っている。目の前のゴールドの宝箱は施錠されておらず、鳴砂町の範囲内で唯一のゴールドの宝箱だった。
健太は砂粒の上に這いつくばり、目の前の状況を観察した。空き地全体には数十匹の砂漠の赤蠍が徘徊していた。その中で、体が黄色い砂漠の金蠍が宝箱の最も近くにいた。それは、ここのボス級モンスターで、宝箱を守ることが主宰から与えられた使命だった。
主宰の剣では、モンスターは普通級、ボス級、エリート級、王級、領主級、そして霊級に分かれている。現段階では、大手ワークスタジオやギルドでさえ、比較的弱いエリートモンスターにしか挑めず、王級モンスターに出会えば逃げるしかなかった。エリートモンスターよりも一段階低いボス級モンスターでも、同レベルのプレイヤーが4、5人協力しなければ倒すのは難しかった。
健太は状況をしばらく観察し、すぐに決断した。ステルスの残り時間が2分ちょっとしかないうちに行動しなければならなかった。
健太はアンディリから受け取った初心者のダガーを装備し、そっと空き地の周囲に向かった。
ゆっくりと前進しながら、健太の心は極度に緊張し、息をするのも恐れるほどだった。すべての砂漠の赤蠍と2メートルの安全距離を保つ必要があり、いったんその2メートルの境界を超えれば、数十匹の10級モンスターに囲まれ、生き残る可能性はゼロだった。
健太は曲がりくねって進み、歩みはやや乱れていた。ざっと見ると、まるで狂人が踊っているようにしか見えなかった。しかし、よく観察すれば、健太の歩みは少々乱れているものの、すべての砂漠の赤蠍と2メートル以上の安全距離を正確に保っていることがわかる。半年間の練習のおかげで、健太の基本テクニックは非常に堅実だった。
丸一分かけて、健太はようやく空き地の7メートル以内に入り込んだ。健太は蒸し暑い空気を深く吸い込んだ。この時、額には細かい汗がびっしりとついていた。彼はすでに砂漠の赤蠍の包囲網の中に入っており、少しでも不測の事態が起これば、確実に死ぬだろう。
健太は心の動揺を抑え、額の汗を拭う暇もなく、再び左右に曲がりながら前進した。
奥へ進むほど砂漠の赤蠍はより密集していた。今、健太の前方両側には砂を掘っている赤蠍が三匹おり、互いの距離は3メートル足らずだった。健太が中央に到達するには必ずそれらの間を通らなければならなかったが、どう歩いても、砂漠の赤蠍の一匹には気づかれてしまうだろう。
健太は心を落ち着け、突然前進を止めた。彼は三匹の赤蠍から目を離さず、その動きを観察した。
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