Chapitre 9: 009 帰還、バフの付与
「カッコいいね、まだ宝箱開けないの？」
鈴木志凡が両手を合わせて天を仰ぎ、しばらくポーズをとっていると、突然スチールヘルメットをかぶりスポーツウェアを着たガンマンの少女が隣に来ていることに気づいた。
少女の目尻には涙の跡がまだ残っていたが、表情はもう先ほどのようなパニック状態ではなく、すでに落ち着きを取り戻していた。彼女は好奇心に満ちた顔で、奇妙な行動をとる志凡を見ていた。
「ん〜、私は幸運神の加護を祈っているんだ。これは開封前の必須の儀式なんだよ」
志凡は本来なら彼女の邪魔を無視するつもりだったが、この少女は先ほどあまりうまく立ち回れなかったものの、少なくとも彼のアドバイスに従っていたことを思い出し、頭を下げて適当に返事をした。
「へえ？そんな祈りが本当に効くの？」
ガンマンの少女は志凡の返答を聞いて、目に明らかな好奇心を輝かせ、真面目な顔をしている青年から目を離さなかった。
「まあ、誠心誠意祈れば霊験あらたかというだろう。効くかどうかは人次第だな」
志凡は一時的な仲間にいい加減に答えながら、同時に彼だけが見える報酬リストから選択を始めた。
「心を込めれば効くの？じゃあ次に宝箱を開ける時、私も試してみるわ」
少女は言いながら自分で頷き、志凡に先ほどの自分の平凡な運について愚痴った。
「プレイヤーフォーラムで初めてダンジョンをクリアすると報酬が良くなるって聞いたのに、私がさっき手に入れたのはノーマル弾丸二箱とノーマルガントレット一つだけで、期待外れだったわ」
「三つも報酬があったなら上出来だよ。宝箱を開けて一つしか報酬がない人もいるし、中には空っぽの箱もあるんだぞ」
志凡は適当に彼女と話しながら、このまま祈りの演技を続けるか、宝箱をまるごとポータブル空間に入れて立ち去るか考えていた。
「空箱なんてあるの？それって怖すぎる！」
少女は空気を読めないようで、引き続き彼の横に立って驚いた様子だった。
しかしその後、志凡は彼女にほとんど反応せず、祈りに集中しているように見せた。
少女はようやく自分が邪魔をしていることに気づき、もう邪魔をせず、すぐに志凡の側から消えていった。
この時になってやっと、志凡は自分でも少し馬鹿らしいと思う祈りのパフォーマンスをやめ、身をかがめて目の前の宝箱を開けようとした。
しかし彼の手が宝箱の蓋に触れた瞬間に動きを止め、宝箱をポータブル空間に収納すると、さっと森の中から姿を消した。
志凡がダンジョン世界を離れてから数秒後、彼から十数メートル離れた大木の陰から、小柄な人影が現れた。彼のもう一人のチームメイト、中年のアサシンプレイヤーだ。
このレベル3の中年プレイヤーは、フードの下の目に疑問の色を浮かべ、心の中でつぶやいた：
「あの新米プレイヤーは確かに普通じゃない...彼が見せた刀術は明らかに通常のレベル1の水準じゃない。彼の装備もノーマル級には見えない、特にあの刀は精良級以上の品質に思える...彼の行動もとても奇妙で、何か特別なルールに従っているようだ...もしや彼は何かの教団が特別に育成したエリート種？こういう人には関わらないのが正解かもしれないな...」
中年アサシンプレイヤーは考えを終えると、彼の姿も空気の中に消えていった。今度こそ本当にダンジョン世界を離れたのだ。
その一方で、現実世界の目立たないアパートの一室で、志凡は扉や窓がしっかり閉まっているのを確認してから、宝箱を開け始めた。
今、彼のベッドの上には普通の木箱が開かれており、その中には三つのアイテムが置かれていた。
一つは古風で古びた雰囲気を放つ黄紙で、その上には凶暴な表情の血色の虎の頭が描かれていた。
一つは大人の手のひらほどの細長い白い磁器の瓶で、木栓と薄い布でしっかりと封がされていた。
もう一つは四角い小箱で、その上にはピストルと弾丸の絵が描かれていた。
これらが志凡がダンジョンを離れる前に最終的に選んだものだった：レア級の「虎魂真紋」、精良級の「虎血薬」、そして一箱の精良ハンドガンの弾丸。
虎魂真紋を選んだのは言うまでもない。これは報酬リストの中で唯一のレア級報酬だったので、志凡が選ばないはずがなかった。
精良級虎血薬を選んだのは、志凡がこの薬剤の属性を永久に増加させる機能に着目したからだ。この薬剤の説明に複数の虎血薬の効果が重複しないと書かれていなければ、彼はきっと2本持ち帰っていただろう。
最後に精良級ハンドガンの弾丸を選んだのは、志凡が多方面から検討した上での決断だった。
彼がこれを選んだのは現在それが必要だからではなく、ダンジョンに入る前から考えていたアイデア、つまりダンジョンから報酬を持ち出して現実で売り、目の前の経済的窮地を乗り越えるためだった。
お金のためだけなら、選択肢はたくさんあった。例えば、精良級の武器を選んで、虎血薬を持ち出して売るか、アップグレードスクロールなどを売るか、どれも買い手に困らないはずだった。
しかし問題は、そうすると彼はそれらを売ることしかできなくなることだった。彼が精良級の弾丸を持ち出すことを選んだ理由は、これが細かく分けて売ることができるからだ。彼は一部を売って急な資金を得て、残りは取っておいて、次回のダンジョンでピストルを選んだ時に使えるようにできる。
銃器タイプの武器を手に入れることについて、志凡は早くから計画していた。現実世界で経済危機に直面し、食べるのにも困っていなければ、彼は今回間違いなく精良級の銃と弾丸を直接持ち出していただろう。
しかし、精良弾丸の一部を売ることは急いでいなかった。今は自分にバフをかけることに忙しかった。それも永久的な強化バフだ。
彼は宝箱から血色の虎の頭が描かれた黄紙を取り出し、右腕の袖をまくって、それを右上腕の外側に貼りつけた。
瞬時に、もともとは古風な黄紙に描かれていただけの血色の虎の頭が、まるで生命を持ったかのように、糸のように志凡の右腕の肌に移っていき、数秒以内に、威風堂々とした虎の頭の暗黒の刺青になった！
同時に、志凡は右腕の虎の頭の刺青から素早く熱が広がるのを感じ、体全体がすぐに変化し、あらゆる面で強度が大幅に向上した！
しかし志凡はこの時、すぐにステータス画面をチェックしたい衝動を抑え、続いて目の前の箱からの虎血薬の瓶を開けて飲み干した。全身に熱が広がり、それがすぐに引いていくのを感じた後、彼はやっと意識を集中してプレイヤーのステータス画面を開いた。
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